Резная деревянная дверь Зала заседаний со скрипом закрылась за спиной, отсекая любопытствующие взгляды старейшин рода. Цзюэ Фань последовал за Цзян Хуайшанем через коридор, бессознательно перебирая пальцами край широкого рукава монашеского одеяния — острая боль в области Цзиньдань, которую он насильно подавил в зале, вновь дала о себе знать. Она пронзала глубину даньтяня подобно тысячам тонких игл, вызывая приступы нестерпимых мучений.
Цзян Синъюнь быстро нагнала их и, скрывшись за полами широкого одеяния, слегка коснулась его запястья. Тонкая струйка прохлады просочилась сквозь кончики пальцев: пусть слабая, но она на мгновение притупила боль. Она понизила голос, полный искренней тревоги:
— У тебя ужасный вид. Может, отдохнешь немного?
Цзюэ Фань лишь покачал головой, храня молчание. Из переднего зала уже доносились звуки: сдавленные женские рыдания, беспокойные шаги мужчины, стук кожаных подошв по каменным плитам — каждое движение отдавалось в сердце.
Миновав последний поворот коридора, они вышли к переднему залу. На кожаном диване сидела солидная семейная пара средних лет. Мужчине было около пятидесяти, он сидел, нахмурившись — это был Генеральный секретарь Лю. Его супруга, сжимая в руках скомканную салфетку, беспрерывно утирала слезы, крепко прижимая к груди семи-восьмилетнего мальчика. Глаза ребенка были плотно закрыты, кожа приобрела неестественный мертвенно-бледный оттенок, а губы отливали пугающим иссиня-черным цветом. Дыхание было едва заметным, казалось, сердце вот-вот остановится.
Рядом стоял молодой человек в белом халате, лет тридцати, в очках в золотой оправе и со стетоскопом в руках. На его лице ясно читалось выражение исключительного скепсиса по отношению к подобным суевериям.
— Господин Цзян! — как только Генеральный секретарь Лю увидел Цзян Хуайшаня, он тут же вскочил навстречу, забыв даже о полагающемся этикете. — Это ведь мастер Цзюэ Фань? Прошу вас, скорее посмотрите моего сына!
Его голос охрип, а белки глаз покрылись капиллярной сеткой — было очевидно, что он не спал всю ночь.
Молодой человек в белом халате сделал шаг вперед, намеренно преграждая мастеру путь к ребенку. Его тон был пропитан нескрываемым высокомерием:
— Господин Генеральный секретарь, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Согласно последним результатам анализов, состояние Сяо Ляна, скорее всего, вызвано острыми осложнениями из-за поражения нервной системы неизвестным вирусом. Мы уже связались с ведущими специалистами провинциального центра для проведения удаленного консилиума. В такие моменты нельзя метаться из стороны в сторону и доверять всяким… — он бросил презрительный взгляд на рясу Цзюэ Фаня, не скрывая своего пренебрежения, — …бредням шарлатанов.
Цзян Хуайшань помрачнел, и его тон стал холодным:
— Доктор Чжан, так говорить не стоит. Мастер Цзюэ Фань — почетный гость семьи Цзян, он обладает истинным мастерством.
— Истинным мастерством? — усмехнулся доктор Чжан, поправляя очки с видом собственного превосходства. — Господин Цзян, я понимаю ваше желание отплатить добротой, но нельзя же смешивать черное с белым. Сяо Ляну нужна современная медицина и точные препараты, а не эти игры с чтением мантр и сжиганием благовоний! Если бы от подобного был толк, зачем тогда развивать больницы и готовить врачей?
Цзюэ Фань словно не слышал насмешек, его взгляд, минуя врача, устремился на ребенка. Обычный человек видел лишь тяжелобольного, но глаза мастера замечали, что маленькое тельце окутано серой Скверной. Она извивалась, словно живое существо, постепенно пожирая остатки жизненных сил. А в районе межбровья, в точке иньтан, клубок черной энергии сгустился почти до материального состояния, источая холод смерти.
Мастер не остановился и продолжал идти вперед.
— Эй! Что вы делаете? Нельзя приближаться к пациенту без разрешения! — Доктор Чжан протянул руку, пытаясь остановить его.
Цзюэ Фань слегка взмахнул рукавом. Казалось, он не приложил усилий, но навстречу доктору устремилась мягкая, однако непреодолимая сила. Доктор Чжан пошатнулся и отступил на полшага, слова застряли у него в горле. В глазах читалось замешательство: этот монах выглядел таким худым, откуда в нем столько сил?
В этот самый момент ребенок на руках у Госпожи Лю содрогнулся в конвульсиях, а из его горла вырвался странный хрип, словно кто-то невидимый сжал его шею.
— Сяо Лян! Мой Сяо Лян! — Госпожа Лю пришла в ужас, сильнее прижимая сына к себе, заливаясь слезами.
Цзюэ Фань замер перед диваном и медленно поднял руку. На кончиках его пальцев теплилось почти невидимое золотистое сияние, и он слегка дотронулся до ледяного лба ребенка.
Едва коснувшись кожи, он ощутил пронизывающий холод — клубок черной энергии, словно учуяв кровь, потянулся к его пальцам. Цзюэ Фань сосредоточился, направляя остатки своей Силы Будды в кончики пальцев. Теплая волна столкнулась с Энергией Инь-Ша.
Ребенок резко дернулся и распахнул глаза. Зрачки его были абсолютно черными, без единого просвета в белках. Пустой взгляд был устремлен вперед, в нем сквозило нечто невыразимо зловещее.
Госпожа Лю закричала, едва не уронив сына.
Доктор Чжан тяжело задышал, отступая на шаг. Его очки съехали на кончик носа, и он даже не попытался их поправить:
— Это… что такое? Как зрачки могли стать такими?! — Это решительно выходило за рамки всех его медицинских познаний.
Только Генеральный секретарь Лю старался сохранять самообладание, хотя его голос дрожал:
— Мастер Цзюэ Фань, что… что с моим сыном?
Цзюэ Фань отвел руку, глядя на тающий в его силе след черной субстанции. Он заговорил, и хотя голос его не был громким, слова отчетливо прозвучали для всех присутствующих:
— Это не болезнь.
Он сделал паузу, глядя на снова закрывшиеся глаза ребенка. На бледном личике все еще оставался отпечаток смерти, а с черных губ сочилась пена с гнилостным запахом.
— Он столкнулся с Энергией Инь-Ша.
Стоило этим словам прозвучать, как в зале воцарилась мертвая тишина. Доктор Чжан открыл рот, собираясь возразить, но, взглянув на пугающий вид мальчика, не смог произнести ни звука — все научные теории разом испарились. Генеральный секретарь Лю с супругой побледнели, едва не падая, опираясь друг на друга; в их глазах плескалось отчаяние, перемешанное с призрачной надеждой. Цзян Хуайшань глубоко вдохнул, и его взгляд, устремленный на Цзюэ Фаня, стал еще более глубоким — мастерство этого монаха оказалось выше любых ожиданий.
Цзян Синъюнь, стоявшая за спиной Цзюэ Фаня, сжала кулаки от волнения. Она не только видела состояние ребенка, но и заметила, как слегка дрожит спрятанная в рукаве рука мастера. На его коже на краткий миг проступило и вспыхнуло Буддийское узорчатое клеймо, подобно ряби на водной глади, после чего тут же скрылось из виду.