Яохуа, наблюдая за странными выражениями лиц присутствующих, осознала, что вся первая половина её жизни сводилась лишь к рождению детей ради укрепления связей секты и случайным удачам в процессе совершенствования. И впрямь, занятие малоинтересное, неудивительно, что слушателям это наскучило.
— Мои истории оказались довольно пресными и скучными, — сказала Яохуа.
— Давайте лучше я поведаю вам несколько тайных сплетен о моих младших и старших соучениках!
Нет! Старый предок, одумайтесь, в вас нет ничего пресного и скучного!
Никто из присутствующих не осмелился слушать тайны Высшего Бессмертного, все в испуге поспешили откланяться. В итоге остались лишь родной сын Мужун Лу, который не мог уйти, да Лу Тунмин, ставший виновником того, что у Яохуа разыгралось красноречие, и не посмевший сдвинуться с места.
Они сидели там всю ночь, слушая невыразимые секреты из прошлого Бессмертных.
Лу Тунмин был в полном оцепенении. Мог ли он вообще это слышать? Не сотрёт ли Старый предок его в порошок, когда протрезвеет?
Лишь когда край неба окрасился в белесые тона, Яохуа взмахнула рукой, показывая, что на сегодня хватит, а продолжение последует в другой день. Яохуа чувствовала лёгкое сожаление, полагая, что четырёхдневный марафон лекций порядком её утомил и отразился на качестве выступления.
Мужун Лу и Лу Тунмин, словно получившие помилование, поспешили подхватить шатающуюся Яохуа, чтобы проводить её на отдых.
Яохуа действительно перебрала с алкоголем. Поддерживаемая ими, она, едва касаясь ногами земли, принялась играть в прогулку по луне.
— Это маленький шаг для меня, но огромный скачок для человеческой цивилизации!
Яохуа была растрогана сама собой!
— Да здравствует родина, да здравствует народ!
Мужун Лу и Лу Тунмин не понимали, что на неё нашло, но она вдруг прослезилась и начала во весь голос распевать песни!
— Посмотрите, что там торчит?
Яохуа указала в одном из направлений, и в её глазах вспыхнул азарт, словно она открыла новый материк:
— На луне есть и другие формы жизни!
Оба проследили за направлением её взгляда и увидели, что там всё ещё стоит Шэнь Ванчэнь.
Поскольку Шэнь Ванчэнь получил дар Небесного Пути, ему требовалось время для усвоения, и никто не осмеливался его тревожить. Никто не ожидал, что он до сих пор там.
— Старый предок, это же Шэнь Ванчэнь.
Шэнь Ванчэнь?
О, мой маленький внук-ученик!
Яохуа отстранилась от мужчин и подбежала к Шэнь Ванчэню. Она протянула руки и принялась тереть его нежные щёки:
— Уже так поздно, бедняжка, а если ты простудишься, что тогда!
— Матушка, сейчас ещё даже не октябрь, — с досадой сказал Мужун Лу.
— Тсс!
Яохуа прижала палец к губам:
— Ты не понимаешь, существует такой холод, когда твоя бабушка считает, что ты замёрз.
Сказав это, Яохуа принялась рыться в своей сумке для хранения.
Взмах!
Она вытащила белую мантию. Эта мантия сияла в лунном свете, и с первого взгляда было ясно, что это первоклассный магический инструмент. Это была та самая Мантия из перьев феникса, сотканная из хвостовых перьев божественного зверя Птица Фэнмин и меха Зверя Личи. В своё время Яохуа носила её, проходя через тысячи миль ледяной Тайной обители Ледяного Забвения!
И вот этот боевой наряд, согревавший Яохуа в сотни холодных ночей, она набросила на плечи Шэнь Ванчэня в жарком сентябре на юге. Шэнь Ванчэнь был высокого роста, и тяжёлая мантия не выглядела на нём громоздко, а белые перья феникса лишь подчёркивали его лицо, подобное нефриту, и рисованные брови.
Яохуа захлопала в ладоши:
— Посмотри, мой маленький внук-ученик выглядит таким красивым!
Глядя на капельки пота, выступившие на лбу Шэнь Ванчэня, Мужун Лу не знал, что он испытывает больше: зависть или жалость. Матушка ещё никогда не дарила что-либо ему!
Мужчины долго уговаривали её, наконец уложив Яохуа отдыхать. А что насчёт Шэнь Ванчэня? Ха, получил такую вещь, так что потерпеть немного тоже стоит!
Через несколько часов Шэнь Ванчэнь постепенно пришёл в себя после озарения.
Жарко! Как же жарко!
Он чувствовал, словно его тело жарится в огне. Неужели это и есть ощущения после дара Небесного Пути?
Шэнь Ванчэнь наконец открыл глаза, но тут же подпрыгнул на месте, испугавшись мантии на плечах.
Вот это да!
Почему это я оброс мехом!
...
После того как Яохуа доставили в Пагоду Линлун, она села в позу для медитации, и вскоре хмель рассеялся. Она прекрасно помнила всё, что произошло прошлой ночью.
Помилуйте, она уже на стадии Пустоты, не настолько же она пьяна, чтобы провалы в памяти случались.
Яохуа не считала, что совершила нечто запредельное. Просто предалась ностальгии, повспоминала тёплые моменты прошлого, да к тому же вручила внуку-ученику не по сезону тёплую вещь. Подумаешь, великое дело!
Тишина продлилась недолго: Мужун Лу с толпой людей прибыл к ней с шумом и гамом. Яохуа знала: они снова под предлогом справиться о её здоровье пришли обсуждать будущее Павильона Парящих Облаков.
— Благополучия Старому предку.
— Хорошо ли отдохнул Старый предок?
— Старый предок, у нас есть дело, требующее вашего указания.
Яохуа была не в духе. В Павильоне Парящих Облаков тысячи цветущих юношей, а ей приходится каждый день лицезреть эти постные стариковские лица.
Скучно! До чего же скучно!
— Говорите.
Заметив мрачную физиономию Яохуа, присутствующие переглянулись. Что опять случилось? Вчера же настроение было отличное!
Впрочем, все привыкли к переменчивому нраву Яохуа, если бы она сохраняла стабильное настроение, то это была бы уже не их Старый предок.
Старейшина Зала Постижения Дао Мо Ши Мо Шичжоу поклонился:
— Докладываю Старому предку, завтра поступают новые ученики. Как вы прикажете их разместить?
Более трёх тысяч внутренних и внешних учеников Павильона Парящих Облаков уже месяц жили в палатках. По настоянию Яохуа в этот раз приняли ещё почти две тысячи человек! Но ведь нельзя заставить пять тысяч учеников спать прямо на земле?
Ранее Яохуа пообещала, чтобы они просто набирали людей, а остальное она как-нибудь уладит. Теперь, когда ученики вот-вот прибудут, они пришли к ней за выполнением обещания.
— Не стоит беспокоиться, завтра всё узнаете, — невозмутимо ответила Яохуа.
А присутствующим трудно было не беспокоиться! Их Старый предок каждый день опасно балансировал между надёжностью и непредсказуемостью, заставляя их сердца то сжиматься от страха, то трепетать от надежды. Но раз Яохуа так сказала, им оставалось лишь подтвердить согласие.
Лу Тунмин в этот момент сделал шаг вперёд:
— Старый предок, молодой господин семьи Оуян, Оуян Мин, сегодня утром прислал визитную карточку. Желаете ли вы встретиться с ним?
На лекциях было несколько тысяч человек, кроме Яохуа, никто не заметил того юношу. Лу Тунмин счёл это обычным визитом и не придал значения. Если бы пришёл глава семьи Оуян, пришлось бы уделить время, а это всего лишь юный отпрыск, так что стоит ли его принимать, зависело только от настроения Старого предка.
Оказалось, тот юноша действительно из семьи Оуян!
Яохуа воспряла духом, сейчас ей как раз не хватало красивого юноши, чтобы просто полюбоваться.
— Пусть приходит. Я состояла в неплохих отношениях с их Старым предком, нужно проявить должное уважение.
Павильон Парящих Облаков не так часто общался с семьёй Оуян, Лу Тунмин и подумать не мог, что их связывают такие узы. Он поспешил ответить:
— Я сейчас же прикажу проводить его сюда.
Тем временем Оуян Мин уже некоторое время ждал у ворот горной обители. На самом деле, после передачи карточки он мог бы дожидаться новостей в постоялом дворе, но завтра после теста духовных корней он должен был стать учеником, так что сидеть на месте он не мог.
Оуян Мин всю ночь размышлял и пришёл к выводу, что лучше как можно скорее принести извинения Старому предку Яохуа. Если раскрыть правду о своей принадлежности уже после поступления, это сильно ударит по репутации Павильона Парящих Облаков.
Ведомый учеником Павильона, Оуян Мин наконец предстал перед Яохуа.
— Оуян Мин приветствует Старого предка Яохуа.
Оуян Мин подобрал полы ханьфу и опустился на колени перед Яохуа. Как наследник одного из восьми великих семейств, Оуян Мин не обязан был совершать такой низкий поклон. Но шок от лекций всё ещё не прошёл, и этот поклон был проявлением почтения к сильным и уважения к старшим.
Яохуа внимательно посмотрела на юношу: высоко собранный пучок волос, решительный взгляд — он был словно копия Оуян Фэя. Глядя на то, как он стоит на коленях, она словно видела, как Оуян Фэй поклоняется ей самой. Что ж, это принесло ей некоторое тайное удовольствие!
Всласть порадовавшись про себя, Яохуа подняла руку:
— Добрый ребёнок, вставай.
— Благодарю Старого предка.
Яохуа отпила глоток духовного чая и спросила:
— Кем тебе приходится Оуян Фэй?
Оуян Мин почтительно ответил:
— Отвечаю Старому предку, Старый предок Оуян — мой двоюродный дед.
Вылитый он, и при этом не прямой внук!
Яохуа улыбнулась:
— Ты очень похож на своего Старого предка, в тот день я сразу приметила тебя.
Значит, она всё же заметила, неудивительно, что заставила его так долго стоять на коленях!
— Поскольку наш Старый предок часто упоминал вас, я с малых лет восхищался вами, поэтому в этот раз...
Оуян Мин с трепетом поклонился снова:
— В этот раз я нарушил правила, умоляю, не сердитесь на меня из-за моей юности и неведения.
Глаза юноши были влажными, как у несмышленого оленёнка. Сердце Яохуа растаяло, ведь он был куда приятнее этих старых пней!
— Почему же мне сердиться? Ты подходишь по возрасту и способностям к стандартам набора Павильона Парящих Облаков, разумеется, ты мог прийти на лекции!
Яохуа добавила:
— Я была бы только рада, если бы в Павильоне Парящих Облаков появился такой выдающийся ученик.
Услышав это, Оуян Мин снова склонился в поклоне:
— Для меня большая честь получить одобрение Старого предка. Но я уже выбран наследником семьи Оуян, если я стану учеником Павильона Парящих Облаков, не предам ли я старания семьи, вложенные в моё обучение?
Оуян Мин достал жетон ученика и поднял его над головой.
— Я готов понести наказание от отца, пожалуйста, примите жетон обратно.
— У нас с твоим двоюродным дедом есть общие дела, я считаю тебя младшим членом семьи. Но это сущая мелочь, если не хочешь оставаться — не надо.
Хотя она так сказала, Яохуа не стала забирать жетон. Не зная, что на уме у Яохуа, Оуян Мин мог лишь сбивчиво выразить свою благодарность.
Яохуа подошла к нему и потрепала его по пушистой макушке.
— Ты такой славный, мне ты очень приглянулся. Если останешься, то я устрою так, чтобы Мужун Лу взял тебя в личные ученики, как на это смотришь?
Личный ученик главы одной из четырёх великих сект — для любого это был небывалый дар судьбы! Она так легко предложила это ему?
— Это... Старый предок, позвольте мне подумать.
Если отбросить статус наследника семьи Оуян, это предложение было слишком соблазнительным! Мужун Лу достиг стадии Зарождения Души в триста лет и был одним из самых многообещающих практиков в мире, так что стать его учеником — сплошная выгода. К тому же Мужун Лу не только глава Павильона Парящих Облаков, но и сын Яохуа, а его прямой ученик — это внук Яохуа по прямой линии! Часто получать наставления от великого практика стадии Пустоты — об этом многие даже мечтать не решались.
— Какой же ты глупый ребёнок.
Яохуа нашла его замешательство умилительным и улыбнулась:
— Знаешь ли ты, что в Павильоне Парящих Облаков худший исход для личного ученика главы — это стать следующим главой Павильона Парящих Облаков.
Вспомнив негласное правило Павильона, Оуян Мин тут же прижал жетон к груди и совершил ученический поклон перед Яохуа:
— Ученик Оуян Мин приветствует Старого предка.
Оставшись в семье Оуян, он в лучшем случае стал бы главой одного из благородных домов в бесконечной борьбе с братьями. А в Павильоне Парящих Облаков худшее, что может ждать — это место главы одной из четырёх великих сект. Даже худший результат здесь лучше, чем в семье Оуян. Любой дурак знает, как выбирать!
— Хороший мальчик, хороший мальчик.
Яохуа была в восторге. Что скажет старый хрыч Оуян Фэй, если узнает, что его наследника переманили? Будет ли он сожалеть о тех кознях, что строил ей когда-то? Думая об этом, Яохуа улыбнулась ещё добрее.
А Оуян Мин полагал, что Яохуа так заботится о нём из-за дружбы с его дедом, поэтому и относится к нему с такой теплотой. Он не мог не отметить про себя, какие же замечательные отношения связывают Старого предка Яохуа и его деда!
...
На следующий день настало время поступления новых учеников в Павильон Парящих Облаков. Перед этим предстояло сделать важное дело — проверить духовные корни. Главы пиков и старейшины Павильона Парящих Облаков согласно результатам тестирования отбирали себе учеников во внутренний круг. Для каждого нового ученика это было поворотным моментом судьбы. Попадание во внутренний круг означало шанс быть выбранным в личные ученики и получить доступ к высшим методам передачи Дао и богатейшим ресурсам секты!
К этому времени около двух тысяч новых учеников выстроились в очередь. Шэнь Ванчэнь как личный ученик главы был ответственен за организацию процесса. Как только время подошло, он развернул свиток со списком.
— Официально объявляю тест духовных корней начатым. Первая группа, услышав свои имена, выйти из строя!
Поскольку подготовили десять алтарей, проверку проходили по десять человек одновременно. Способ проверки был прост: нужно было подойти к магическому инструменту и положить ладонь на поверхность, после чего появлялся луч света, отражающий стихию духовного корня. Благодаря слаженности учеников работа шла быстро, и спустя недолгое время проверку прошли десятки групп.
Однако результаты не радовали: в группе находился максимум один-два человека с одиночными духовными корнями, а во многих группах и вовсе не было ни одного. Главы пиков и старейшины, сидя на наблюдательной площадке, молча фиксировали успехи лучших учеников, чтобы знать кого перехватывать.
К шестидесятой группе дошла очередь и до Оуян Мина. До того момента сохранявшая спокойствие Яохуа открыла глаза и устремила взгляд на арену.
Оуян Мин вместе с остальными девятью участниками положил руку на магический инструмент. Золотой столб света устремился к небесам, судя по густоте, ему совсем немного не хватало до Небесного уровня. Наблюдающие за процессом главы пиков и старейшины были разочарованы. Хотя не хватало совсем чуть-чуть, между обычным одиночным духовным корнем и корнем Небесного уровня всё же лежала пропасть.
Яохуа же это ничуть не заботило, она лишь подумала о том, что у мальчишки духовный корень такой же, как у Мужун Яо, и если бы её старшенький был рядом, то наставничество было бы в самый раз.
Оуян Мин давно знал свой тип духовного корня, так что разочарования не было. Он уже застолбил за собой место личного ученика главы, так что всё это было лишь формальностью. Хоть остальные об этом не знали, Оуян Мин уже осознавал себя личным учеником.
Завершив тест, он слегка кивнул старшему соученику, управлявшему алтарём, и с гордо поднятой головой отошёл в сторону. Его уверенная, сияющая аура приковала к себе сотни взглядов. В глазах учеников такие способности вызывали лишь зависть и восхищение.
Вероятно, единственным среди новичков, кто искренне радовался за него, был Чжань Юй. Ещё во время лекций Чжань Юй составил хорошее мнение об Оуян Мине, посчитав, что их характеры очень схожи, и он даже не ожидал, что способности того окажутся на такой высоте!
Зависть к Оуян Мину длилась недолго, ибо в следующей же группе появился обладатель корня Небесного уровня.
— Хуан Ань, Небесный корень стихии молнии.
Громко провозгласил ученик, управлявший инструментом. Яохуа присмотрелась — это же тот самый толстенький черноглазый коротышка, что задавал ей вопрос пару дней назад!
Маленький толстяк оказался такой выдающейся личностью! Поистине, удача никогда не отворачивается от парней, умеющих фантазировать.