Все присутствующие на площадке не могли сдержать изумления. Шэнь Ванчэнь, будучи лучшим из этого поколения Павильона Парящих Облаков, поистине обладал выдающимися способностями к постижению истины! Он смог осознать глубокие истины всего лишь после нескольких слов наставлений Яохуа.
Мужун Лу погладил бороду и одарил её довольной улыбкой. Он знал своего ученика лучше, чем кто-либо другой. Таланты и упорство Шэнь Ванчэня не вызывали сомнений, однако его способность к просветлению была весьма посредственной, намного хуже, чем у самого Мужун Лу в молодости. Будучи культиватором, порой осознание истины значит гораздо больше, чем врожденный талант и самоотверженная работа. Мужун Лу прежде часто беспокоился об этом, но он никак не ожидал, что настанет такой день! И вправду, мать куда лучше умеет обучать людей, чем он сам.
— Не будем отвлекаться на него, давайте продолжим. Есть ли у кого-то еще вопросы? — спросила Яохуа.
Ученики внизу один за другим приходили в себя после потрясения и поспешно начали поднимать руки. Они были взволнованы в своих сердцах: если старый предок выберет именно их, то, возможно, следующим, кто достигнет просветления, станет каждый из них.
Яохуа указала на черноволосого пухлого юношу, сидевшего в первом ряду:
— Говори ты.
Маленький толстяк не ожидал, что выберут его, и от избытка чувств совершенно забыл тот вопрос, который собирался задать изначально. Он посмотрел на свой собственный меч и, лихорадочно соображая, выпалил:
— Я слышал, что вы, старый предок, культиватор меча. Почему же мы не видим вашего меча?
И вправду, где же меч старого предка Яохуа? Они никогда не видели культиватора меча, который был бы без своего оружия! Одержимость и фанатичная любовь к мечам у культиваторов меча несравнимы ни с кем, они даже во время сна или отдыха держат меч при себе. Но в любых правилах есть исключения, и Яохуа как раз была этим исключением.
В её представлении меч — это просто оружие, инструмент. Нужно — достала и воспользовалась, не нужно — убрала. Что такого в том, что я не ношу меч на поясе? Разве вы видите, чтобы культиватор магии постоянно держал в руках магический диск? Или чтобы культиватор таблеток не выпускал из рук печь для пилюль? А может, вы видели культиватора талисманов, постоянно сжимающего в руках бумагу и кисть? Или крестьянина, который повсюду таскает на спине быка?
Самое главное, что ножны Меча Мыслей о Прекрасном были усыпаны драгоценными камнями и выглядели невероятно вычурно! Это совершенно не подходило к её сегодняшнему наряду! Яохуа думала именно так, но сказать об этом вслух было нельзя.
Она закрыла глаза и развела руками:
— Мой меч здесь, разве вы его не видите?
Не видим! — пронеслось в головах у присутствующих. Где же он? Может, они ослепли?
— Ай! — Яохуа покачала головой, словно сетуя на их недалёкость. — Мой меч всегда со мной. Когда меч в сердце, он повсюду.
Меч в сердце, меч в сердце...
— Я понял! Старый предок, я понял! — восторженно воскликнул маленький толстяк, глядя на Яохуа с обожанием.
Яохуа подумала: что ты понял? Я и сама не понимаю!
Маленький толстяк продолжил:
— Мы все стремимся стать культиваторами меча, потому что они действительно сильны, или, возможно, лишь потому, что наши духовные корни подходят для этого пути. Но эти две причины не могут поддержать нас в том, чтобы пройти по пути меча намного дальше! Только когда меч в сердце и когда человек искренне считает Путь Меча своим истинным стремлением, он может стать выдающимся культиватором!
— Из этого юноши выйдет толк.
Яохуа одарила маленького толстяка одобрительным взглядом; она любила таких детей, склонных додумывать всё за других. Слова мальчика вдохновили многих на площадке, кто стремился стать культиватором меча. Есть ли у них меч в сердце? Искренне ли они любят Путь Меча? Является ли то, что они постоянно носят меч с собой, своего рода промыванием мозгов, попыткой заставить себя его принять?
Первый вопрос был закрыт, и люди начали поднимать руки. Яохуа небрежно указала на одного из них. Как только выбранный юноша поднялся, все присутствующие были поражены его внешностью. Яохуа выбрала Чжань Юя лишь потому, что среди множества пёстро одетых подростков его светло-зеленые одежды выглядели весьма приметно. Услышав явный вздох испуга и восхищения со стороны толпы, Яохуа присмотрелась повнимательнее и только теперь заметила, что выбранный ею мальчик невероятно красив, словно сказочное видение!
Однако по сравнению с этим прекрасным юношей, Яохуа куда больше интересовал стоящий рядом с ним подросток с необычайно утонченным темпераментом, хотя лицо его было помрачневшим. Внешность этого парня на восемьдесят процентов напоминала одного из её старых друзей, вероятно, это был его потомок.
Чжань Юй поклонился Яохуа:
— Старый предок, я хотел бы спросить вас: если человек несет на плечах тяжкий груз кровной мести и избрал Путь Резни, приемлемо ли это?
Никто не ожидал, что такой хрупкий и прекрасный на вид юноша задаст подобный вопрос. Мальчику было не более пятнадцати—шестнадцати лет, а он уже хочет ступить на Путь Резни. Это вызвало у Яохуа определенный интерес. Выдающаяся внешность, трагическая судьба — готовый набор главного героя!
Чжань Юй смотрел на Яохуа равнодушными глазами, словно ожидая ответа. Яохуа долго смотрела ему прямо в глаза, а затем ответила лишь одним словом:
— Допустимо!
Получив это слово, он был удовлетворен. Чжань Юй снова низко поклонился. Все его обиды, казалось, были стерты этим единственным словом Яохуа. Его мятущаяся душа словно обрела пристанище. Старый предок поддержала его! Его путь был признан!
Оуян Мин лишь на миг удивился тому, что Яохуа одобрила Путь Резни, но сразу же всё понял. Разве тот, кто смог сразить Демонического Владыку и прорваться на стадию Пронзания Пустоты, может быть мягкосердечным?
Для последнего вопроса Яохуа дала шанс подростку из самого угла площадки. Одежда юноши была ему не по размеру, и выглядел он довольно бедно. Однако его одухотворенный вид и гордая осанка заставили нескольких старейшин и глав пиков, присутствующих на месте, невольно кивнуть.
Он сложил руки в приветственном жесте и сказал Яохуа:
— Старый предок, сейчас крупные секты и кланы оценивают успех, исходя из качества духовного корня. Означает ли это, что люди с обычными задатками должны отказаться от пути бессмертных и прожить жизнь в посредственности?
Среди присутствовавших подростков лишь немногие обладали одиночными духовными корнями, и для большинства лучшим исходом была роль внешнего ученика в крупной секте на всю жизнь. Этот вопрос отражал и их собственное смятение, поэтому они невольно уставились на Яохуа, желая услышать её ответ.
— В том, чтобы прожить жизнь в обычности, нет ничего плохого, но раз уж вы родились с духовным корнем, то уже не являетесь обычными! — заявила Яохуа.
Даже на Континенте совершенствующихся самой многочисленной группой остаются обычные люди. Тех, у кого есть задатки для бессмертия, можно назвать один на десять тысяч!
— Но…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — Яохуа перебила его. — Что значит хороший талант? А плохой? Я изначально обладала тремя духовными корнями и только в пятьдесят лет вступила в Павильон Парящих Облаков, после чего более ста лет оставалась внешним учеником.
— А теперь, когда я стою здесь, кто посмеет сказать мне в лицо, что у меня плохие задатки?
Оказывается, старый предок Яохуа обладает тремя духовными корнями! Эта весть стала вдохновением для всех собравшихся! Если старый предок смогла с тремя духовными корнями совершить прорыв и стать величайшим мастером в мире совершенствующихся, почему они не могут сделать то же самое?!
— После того как я вышла из уединения, я услышала от многих людей, что нынешний мир совершенствующихся уже не тот, что был раньше! Мы можем гарантировать развитие секты, только выбирая учеников с лучшими задатками. Но я в это не верю!
— Все винят в упадке мира совершенствующихся разрушение Массива сбора духовной энергии, забывая, что этот массив не существовал вечно. До того как Бессмертный Сюаньюань установил его, как же другие мастера совершали вознесение?!
И вправду, Массив сбора духовной энергии был возведен десять тысяч лет назад, но до этого многие великие мастера совершили вознесение в высший мир, среди них были обладатели четырех и пяти духовных корней. Это зафиксировано в исторических летописях!
Яохуа начала ковать железо, пока горячо, воздев руки:
— Дети, вы должны верить в свой потенциал. Если древние мастера смогли это сделать, почему не можем мы? Чтобы доказать это, я приняла решение в этом году сделать исключение и не вводить никаких ограничений для новых учеников. Все, у кого есть задатки к культивации, будут приняты в Павильон Парящих Облаков!
— Даже если вы станете лишь внешними учениками, не сдавайтесь. Практика — единственный критерий истины! Не попробовав приложить усилия, откуда вам знать, способны ли вы на это? Я верю в вас, а вы верите в себя?
— Мы верим! Мы верим!
Речь Яохуа заставила кровь всех присутствующих вскипеть. Мужун Лу и другие даже прослезились от умиления! Подростки ликовали, прыгали, обнимались, не делая различий между мужчинами и женщинами. Оуян Мин и Чжань Юй обменялись взглядами и заключили друг друга в объятия. Воздействие старого предка Яохуа было слишком велико!
Когда они успокоились, их имена уже были записаны в регистрационной книге Павильона Парящих Облаков. Сжимая в руках только что полученные жетоны учеников, Оуян Мин подумал, что теперь ему конец.
— Послушайте, молодой господин, всего-то послушали лекцию — как вы умудрились так влипнуть! — А-Да чуть не расплакался, узнав эту новость. Он вместе с отцом столько лет жертвовали всем и терпели лишения ради статуса наследника Оуян Мина! И вот, когда победа была уже близка, Оуян Мин заявил, что хочет отказаться от положения в знатном клане и стать учеником секты!
— Я и сам этого не хотел, но это было внезапным порывом, атмосфера в тот момент… Эх, ты всё равно не поймешь!
Оуян Мин не ожидал, что, будучи всю жизнь осторожным, один лишь неосторожный шаг приведет к таким серьезным неприятностям.
— Пойму я или нет — неважно. Важно лишь то, что, если глава клана узнает, он наверняка применит семейные законы и сломает вам ноги, молодой господин.
Культиватор, если он не странствующий одиночка, должен хранить верность только одной силе. Если член знатного клана становится учеником секты, это фактически означает разрыв отношений со своей семьей. Если всё спокойно, то ещё ладно, но в случае конфликта интересов необходимо сделать выбор в пользу секты!
Крупные кланы часто отправляют детей, которые не могут унаследовать семейное дело, в секты, чтобы найти для них путь в жизни. Но ещё никогда не было случая, чтобы законного наследника отправили в секту. Если об этом узнают другие кланы, они, вероятно, засмеют их до смерти.
— А если я сейчас пойду в Павильон Парящих Облаков и во всем признаюсь? — спросил Оуян Мин у А-Да.
— Ничего хорошего из этого не выйдет. Если бы я был на месте Павильона Парящих Облаков, то решил бы, что клан Оуян просто насмехается над ними, — ответил А-Да.
А-Да был прав: даже если Павильон Парящих Облаков утратил прежние позиции, статус одной из четырёх великих сект всегда выше восьми великих кланов. Как бы не пришлось пожалеть, если они оскорбят Павильон!
Оуян Мин повалился на кровать и накрыл лицо руками:
— Забудь, придется действовать по обстоятельствам.
...
В это время в Павильоне Парящих Облаков проходил банкет в честь успеха. Условия были ограничены, поэтому они просто расставили столы с вином прямо на лекционной площадке. Аромат духовного вина наполнил воздух, а Яохуа уже не знала, сколько лет не притрагивалась к этому напитку! Поскольку раньше случались инциденты после принятия на грудь, все вокруг ограничивали её и даже не подпускали к винным бутылкам, опасаясь новых бед.
Теперь, когда поблизости не было никого, кто мог бы её удержать, почему бы не напиться всласть!
— Матушка, у вас внутренние повреждения, лучше не пить столько! — увещевал Мужун Лу.
Банкет только начался, а Яохуа уже осушила несколько чарок. Мужун Лу искренне беспокоился за её здоровье. Яохуа хлопнула себя по лбу, она совсем забыла про этого своего взрослого сына! Всё же они родная кровь, и слова Мужун Лу имели определенный вес.
— Не беспокойся за мать, это не простое духовное вино.
Яохуа похвасталась:
— Это сливовое вино, которое мой второй старший брат собственноручно приготовил перед своим вознесением. Оно абсолютно не вредит телу! Только вино само по себе крепкое, от большого количества можно потерять самообладание.
Мужун Лу заволновался еще сильнее: Яохуа и в нормальном состоянии вела себя не вполне адекватно, а если она потеряет самообладание, что будет!
Старейшины и главы пиков тоже были сегодня необычайно веселы. Успех этого лекционного собрания превзошел все их ожидания. После великой войны с Миром Демонов Павильон Парящих Облаков утратил свой божественный статус, и многие за спиной насмехались, что их дни сочтены. Однако эта лекция Яохуа доказала всему миру глубокие внутренние запасы и могущество Павильона!
За время, пока Яохуа пребывала вне уединения, они часто забывали о её статусе величайшего мастера из-за её эксцентричности. Но после этой лекции все они окончательно признали её авторитет. Способности, решимость и влияние Яохуа — всё это было недосягаемо для них!
Вскоре Яохуа, одурманенная прекрасным вином и лестью, окончательно потеряла связь с реальностью, на миг вообразив, что на этом Континенте совершенствующихся Небесный Путь — главный, а она — вторая после него...
Нет, погодите, на этом Континенте совершенствующихся и так Небесный Путь — главный, а она — вторая! Нехорошо быть такой непобедимой — даже во снах места не остается!
— Старый предок, у меня есть вопрос. Не могли бы вы просветить меня? — с улыбкой спросил Лу Тунмин.
У Яохуа было прекрасное настроение, и она редко одаривала его улыбкой:
— Говори, что хочешь узнать?
— Павильон Парящих Облаков по правилам не принимает учеников старше двадцати лет. Сегодня вы упомянули, что вступили в секту лишь в пятьдесят лет. Можно ли узнать историю того, как это произошло?
Лу Тунмин хотел лишь польстить Яохуа, чтобы она рассказала о своих героических деяниях. Но его вопрос разжег любопытство у всех присутствующих. Суметь вступить в секту с тремя духовными корнями в возрасте пятидесяти лет — это либо невероятная удача, либо владение необычными методами, в любом случае — легендарная история!
Видя, что все смотрят на неё, Яохуа спросила:
— Вы все хотите знать?
— Мы все во внимании.
— Хорошо, тогда я расскажу вам.
Луна яркая, звезды редкие, легкий ветерок шелестит листвой. Все сидят на высокой лекционной площадке и слушают, как старый предок рассказывает дела давно минувших дней. Какая гармоничная и теплая картина! Сердце Мужун Лу было наполнено ощущением счастья. Его мать, глядя в небо под углом сорок пять градусов, с ностальгией произнесла:
— В тот год мне было чуть больше пятидесяти. Мы с братом вашего нынешнего главы Мужун Яо преодолели горы и реки и прибыли в Павильон Линъюнь. Я сказала им: это мой сын, обладает золотым духовным корнем небесного уровня! Если не примете его, я отведу его в другую секту.
Толпа: ...
Такого поворота событий никто не ожидал! Вступить в секту подобным образом — это, несомненно, можно назвать легендарным.
Мужун Лу: Моё мгновенное ощущение счастья улетучилось!
Лу Тунмин неловко рассмеялся, пытаясь сгладить ситуацию:
— Тем не менее, то, что вы смогли выделиться среди внешних учеников и быть принятой в личные ученики тогдашним главой, бессмертной Сюй Хуэй, — это исключительное достижение!
— Да, внешним ученикам очень несладко! Сто лет... я сама не знаю, как пережила те сто лет!
Вспомнив этот период упадка в жизни, Яохуа пригубила вина: — К счастью, потом появился второй — Мужун Ань! Я сказала наставнику-главе: это мой второй сын, обладает духовным корнем воды небесного уровня! Если не примете меня во внутренние ученики, я отведу его к другим главам пиков или старейшинам.
Толпа снова лишилась дара речи. Им уже совершенно не хотелось знать, как Яохуа в итоге стала личной ученицей главы.