В три часа ночи в офисе компании «Звёздный огонь» всё ещё горела одинокая лампа.
Линь Фэн массировал ноющие виски, вглядываясь в густо исписанные документы на экране компьютера. Глаза его покраснели от недосыпа. Как ведущий гейм-дизайнер компании, он уже три дня не спал нормально — мобильная игра на тему cultivation «Всеобщее вознесение» должна была вот-вот выйти, но начальник в последний момент потребовал переделать основную механику, добавив модные фишки вроде «Стань сильнее через учеников» и «Лежать — получать дивиденды», назвав это «подстройкой под массовый рынок и захватом интереса пользователей».
— Линь Фэн, как там план? Завтра в девять утра чтобы был у меня, иначе лишу премии за этот месяц! — выскочило сообщение от начальника в WeChat с давящей безапелляционностью.
Линь Фэн сделал большой глоток остывшего растворимого кофе. Горький вкус скользнул по горлу, но ничуть не разогнал въевшуюся в кости усталость. На столе громоздились горы пустых коробок из-под лапши быстрого приготовления, вокруг валялись пустые банки из-под кофе, на клавиатуре даже засох соус — такова была его повседневность офисного планктона, который ради жалких грошей сжигал себя, как масло в лампе.
— Стать сильнее через учеников? Лежать — получать дивиденды? — бормотал Линь Фэн, глядя на экран, и пальцы быстро стучали по клавишам. — Проще уж написать: ученики пашут, учитель отдыхает, всё равно нынешние игроки на это клюют…
Ворча, он правил план по требованиям начальника, в голове постоянно вырисовывая абсурдные системные механики: ученик тренируется — учитель получает двойную выгоду, ученик даёт пощёчину — учитель открывает награду, да ещё и добавить ехидный системный ИИ, чтобы переругивался с главным героем для смеха. Чем больше писал, тем бредовее казалось, но приходилось подстраиваться под рыночные тренды.
За окном небо начало светлеть, предрассветный свет просочился сквозь жалюзи на рабочий стол, осветив бледное лицо Линь Фэна. Он уставился на последнюю строку на экране: «Условие активации системы: предсмертный опыт хозяина». Уголки губ дрогнули в горькой усмешке: — Предсмертный опыт? Если я так и буду выживать, то умру прямо здесь.
Едва он произнёс это, как внезапно началась сильная боль в сердце, будто невидимая рука сжала его. В глазах потемнело, клавиатура выпала из рук, тело тяжело рухнуло на стул. Последним, что он увидел, было мерцающее на экране сообщение: «План отправлен успешно».
— Твою мать… реально скопытился? — это была его последняя мысль перед потерей сознания.
…
— Ммм…
Неизвестно сколько времени спустя Линь Фэн очнулся от пронизывающего холода.
Он резко открыл глаза. Взгляду предстал не белый больничный потолок и не тьма преисподней, а старые деревянные балки с паутиной, по углам кучи заплесневелой соломы. В воздухе витал слабый запах плесени и трав, смешанный в тошнотворную смесь.
— Где это я? — Линь Фэн попытался сесть, но всё тело ныло и было слабым, особенно в области даньтяня — пронзительная боль, будто кто-то сильно пнул.
Он опустил взгляд на своё тело: на нём был серый грубый халат из холстины, весь в заплатках, ткань натирала кожу. Это была не его одежда! Он помнил, что перед смертью был в корпоративной футболке и джинсах.
В этот момент незнакомая память хлынула в сознание, словно прилив, ударив по нервам.
Хозяина этого тела тоже звали Линь Фэн, он был внешним учеником секты Цинъюнь на материке Цансюань, в мире культивации. Родом из низов, сирота, случайно приведённый в секту внешним старейшиной, но у него не оказалось духовного корня, он не мог Cultivate духовную ци — настоящий неудачник.
В этом мире культивации, где сила решает всё, участь неудачника была предопределена. Линь Фэн терпел издевательства среди внешних учеников, его били и обирали однокурсники, даже уборщики могли им помыкать. Вчера он случайно столкнулся с гением внутренних учеников Чжао Тяньлэем, его слуги избили его, повредив даньтянь, и он испустил дух, после чего в тело вселился современный Линь Фэн.
— Я… переродился? — переварив память, Линь Фэн застыл в шоке и растерянности. — Просидел ночь над планом и попал в мир культивации? Да ещё и неудачником без корня?
Он попытался привести в движение духовную ци, но даньтянь оказался пуст, ни следа ци, ни малейшей волны. Тело было крайне слабым, от любого движения перехватывало дыхание — прямо как его прошлое тело офисного работника, вечно недосыпающего и без тренировок.
— Вот же жопа! — не сдержался Линь Фэн. — Другие перерождаются принцами или гениями, а у меня адский старт: мало того что неудачник, так ещё и весь в ранах, что, мне сразу умирать второй раз?
Он с трудом дополз до старого деревянного стола, на котором стояло мутное медное зеркало. Линь Фэн взял его и увидел молодое лицо — лет семнадцати-восемнадцати, черты приятные, но кожа бледная как бумага, губы потрескавшиеся, взгляд тусклый, пропитанный неуверенностью и униженностью.
— Внешность неплохая, но слишком жалкая, — вздохнул Линь Фэн и хотел поставить зеркало, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
В комнату ворвались несколько фигур. Впереди шёл молодой человек в роскошных одеждах. Лицом красив, взгляд надменный, вокруг него ощущалась слабая волна духовной ци — явно преуспевающий культиватор. За ним следовали два рослых слуги с угрюмыми лицами.
В памяти Линь Фэна всплыли соответствующие воспоминания: впереди стоял тот самый гений внутренних учеников, который вчера приказал избить хозяина тела, — Чжао Тяньлэй!
Чжао Тяньлэй окинул Линь Фэна презрительным взглядом, на губах заиграла насмешливая улыбка: — О, Линь Фэн, ты, неудачник, ещё жив? Живучий, однако.
Один из слуг поддакнул: — Брат Чжао, такие отбросы давно должны сдохнуть, только зря в секте еду переводят.
На душе у Линь Фэна стало тяжело. Память хозяина тела подсказывала: Чжао Тяньлэй не только гений внутренних учеников, но и его… жених по договору. Когда-то старейшина, приведший Линь Фэна в секту, насильно заключил помолвку с семьёй Чжао, чтобы дать ему защиту. Теперь же Чжао Тяньлэй, обладая выдающимся талантом и находясь на Восьмом уровне Стадии Сгущения Ци, естественно, презирал никчёмного Линь Фэна и давно хотел расторгнуть помолвку.
И точно: Чжао Тяньлэй достал из-за пазухи пожелтевший брачный договор и небрежно бросил его на пол перед Линь Фэном, ещё и растоптал ногой: — Линь Фэн, посмотри на себя в лужу. Нищий неудачник без духовного корня — и ты ровня мне, Чжао Тяньлэю? Этот договор сегодня расторгается!
Договор был разорван в клочья, как и униженное достоинство хозяина тела, растоптанное в грязь.
Линь Фэн сжал кулаки. Хотя он только что переродился, как современный человек он не мог вынести такого унижения. К тому же хозяин тела погиб именно из-за издевательств Чжао Тяньлэя.
— Чжао Тяньлэй, не заходи слишком далеко! — сдерживая боль, Линь Фэн поднял голову и холодно посмотрел на обидчика.
Внезапное сопротивление застало Чжао Тяньлэя врасплох, но он тут же рассмеялся: — Что? Ничтожество вздумало бунтовать? Морду начистить захотел?
Один из слуг шагнул вперёд и потянулся к воротнику Линь Фэна: — Парень, смеешь неуважать брата Чжао? Ищи смерти!
Линь Фэн инстинктивно попытался уклониться, но из-за слабости замешкался, и слуга схватил его. С силой толкнув, слуга заставил Линь Фэна отшатнуться и с размаху врезаться в стену. Боль в даньтяне вспыхнула с новой силой, едва не выплеснув кровь изо рта.
— Думал, увернёшься? Не выйдет! — Чжао Тяньлэй медленно подошёл к Линь Фэну и носком сапога приподнял его подбородок, в голосе презрение. — Линь Фэн, я сегодня пришёл не только разорвать помолвку. Хочу сообщить тебе: через три дня в секте будет экзамен для внешних учеников. Те, кто не пройдёт, будут изгнаны. Ты, ничтожество без корня, будешь вышвырнут из секты Цинъюнь, и тогда ты даже не будешь достоин пресмыкаться передо мной!
Его слова словно нож вонзились в последнюю надежду Линь Фэна. На материке Цансюань свирепствуют звери, жизнь одиночных культиваторов крайне тяжела, быть изгнанным из секты — верная смерть!
Чжао Тяньлэй, глядя на побледневшее лицо Линь Фэна, удовлетворённо улыбнулся: — Я хочу, чтобы ты знал: между нами пропасть. Будешь умником — подпиши расторжение, поклонись мне трижды, может, я дам тебе немного еды и позволю побыть в секте ещё пару дней.
Слуга бросил перед Линь Фэном заранее подготовленную бумагу и кисть: — Быстро подписывай! Не заставляй брата Чжао ждать!
Линь Фэн посмотрел на бумагу, потом на надменное лицо Чжао Тяньлэя — в душе вскипела смесь гнева и отчаяния. Он переродился меньше дня, а уже столкнулся с унижением расторжением помолвки, угрозой изгнания и, возможно, смерти?
Неужели его путешествие в другой мир так бесславно закончится?
Внезапно боль в даньтяне усилилась, в глазах потемнело, жизненная сила быстро утекала. Линь Фэн понял: организм хозяина на пределе, долго не протянуть.
— Неужели я умру здесь? — в отчаянии в сознании раздался холодный, чуть язвительный механический голос:
[Обнаружено предсмертное состояние хозяина, условия активации системы выполнены…]
[Идёт привязка системы лежачего наставника… 10%… 50%… 100%! Привязка успешна!]
[Хозяин: Линь Фэн]
[Статус: Внешний ученик секты Цинъюнь (неудачник)]
[Уровень: Нет]
[Функции системы: возврат от учеников (ученик тренируется / даёт пощёчину / становится сильнее — хозяин получает десятикратную выгоду), абсурдные задания по обучению, комментарии в стиле троллинга]
[Новое задание: в течение 1 часа взять 1 ученика, иначе хозяин будет стёрт!]
Поток информации взорвался в мозгу Линь Фэна, он широко раскрыл глаза.
Система?!
Бонус перерожденца, наконец-то!
Но взять ученика за 1 час? Иначе стереть?
Линь Фэн посмотрел на всё ещё зазнающегося Чжао Тяньлэя, потом на своё слабое тело, готовое в любой момент отбросить коньки. Лицо застыло в полном недоумении.
Эта система — спасать его или добить?
В такой ситуации не то что ученика найти, он не проживёт и десяти минут!
Чжао Тяньлэй, видя, что Линь Фэн застыл, подумал, что тот от страха, и нетерпеливо поторопил: — Ничтожество, подписывай и кланяйся быстрее! Чего тянешь? По морде захотел?
Слуга уже занёс кулак, готовый ударить.
Мозг Линь Фэна лихорадочно работал. Таймер стирания уже запущен, он должен за час найти того, кто согласится стать его учеником. Но кто захочет учиться у неудачника без корня, без связей, да ещё преследуемого гением внутренних учеников?
В критический момент за дверью послышались быстрые шаги, сопровождаемые гневным криком девушки: — Чжао Тяньлэй, выходи!
Линь Фэн вздрогнул и поднял голову. В дверях стояла девушка в красном, красивая, но с бунтарским выражением лица, полная враждебности.
Кто это?
Не успел он опомниться, как в сознании выскочила подсказка системы:
[Обнаружена потенциальная цель для ученика: Су Сяомань (тело хаотического огня, внешне — неудачник с духовным корнем огня, в бегах от семьи)]
[Вероятность взятия ученика: 70%]
[Подсказка: если хозяин не начнёт действовать, цель будет обнаружена Чжао Тяньлэем! Осталось: 59 минут 30 секунд!]
Глаза Линь Фэна вспыхнули.
Тело хаотического огня? Потенциальный ученик?
Да кто бы ни был, сначала взять!
Иначе его сотрут!
Собрав последние силы, Линь Фэн оттолкнул слугу и, обращаясь к девушке в красном, крикнул что было мочи: — Девушка! Выглядишь как истинный талант, созданный для культивации! Не хочешь стать моим учеником? Жильё и еда бесплатно, мощь растёт сама, не надо даже тренироваться!
От этих слов опешили не только Чжао Тяньлэй и слуги, но и девушка Су Сяомань остановилась, растерянно глядя на Линь Фэна.
Воздух мгновенно застыл.
Сердце Линь Фэна бешено колотилось. Он знал: это его единственный шанс. Если Су Сяомань откажется, ему конец.
Согласится ли Су Сяомань?
Отпустят ли их Чжао Тяньлэй?
Таймер на час неумолимо тикал…