Утро в Деревне Хаотичных Камней было ещё влажным от горного воздуха. Линь Фэн сидел на корточках под старой софорой на въезде в деревню и с кислой миной смотрел на проходящих мимо крестьян. До конца отсчёта задания Системы оставалось три дня. Если он не найдёт второго ученика, ту развалюху-повозку, которую он с таким трудом разблокировал, отберут, и ему с Су Сяомань придётся и дальше влачить существование без крыши над головой, ежеминутно рискуя нарваться на погоню Секты Цинъюнь.
— Чтоб тебе пусто было, Система. Найти ученика — это тебе не за хлебом сходить, — Линь Фэн взъерошил и без того растрёпанные волосы, мысленно проклиная ядовитую Систему на чём свет стоит. Су Сяомань неподалёку отрабатывала Технику Радиозарядки, и её пламенные эффекты стали заметно ярче, чем вчера. Проходящие крестьяне то и дело косились на неё, но никто не решался заговорить — ещё вчера эта девчонка отлупила местных хулиганов, которые пристали к ней, так что те драли глотки на всю округу.
— Учитель, хватит тут киснуть, — Су Сяомань закончила упражнение, подошла к Линь Фэну и легонько пнула его по пятке. — Может, прогуляемся по деревне? Вдруг кого подходящего встретим.
Линь Фэн вздохнул, поднялся и отряхнул штаны от пыли:
— Ладно, прогуляемся. Авось наткнёмся на какого-нибудь дурачка… то есть на предопределённого судьбой человека.
Он направился с Су Сяомань вглубь деревни. Деревня Хаотичных Камней была невелика — в основном низкие саманные дома. Крестьяне кто в поле работал, кто у ворот дрова рубил. Завидев учителя и ученицу, они вежливо здоровались, но во взглядах сквозила опаска. Линь Фэн шёл и прикидывал: ученика надо брать с хорошей базой, лучше всего с нераскрытым духовным корнем. Тогда ученик будет быстро качаться, а он, Линь Фэн, сможет лежать на печи и пожинать плоды.
На окраине деревни, у подножия холма, вдруг послышалось глухое: хэк-хэк. Линь Фэн глянул на звук. Там, спиной к нему, колол дрова здоровенный детина. Росту в нём было под два метра, плечи — косая сажень, чёрная от загара кожа лоснилась на солнце. Колун в его руках был размером побольше обычного, и каждый удар раскалывал ствол толщиной в добрую миску — силища неимоверная.
— Ого, — мысленно присвистнул Линь Фэн. — С такой силой да не кирпичи таскать — грех.
Су Сяомань не поняла, что значит «кирпичи таскать», и с любопытством спросила:
— Учитель, а что это такое? Это круче, чем дрова рубить?
— Ещё бы, — оживился Линь Фэн и начал втирать. — Таскать кирпичи — это глубокая наука. И тело укрепляешь, и денег зарабатываешь. Гораздо перспективнее, чем дрова рубить.
Только он это сказал, как детина развернулся. Лицо у него было квадратное, глаза большие, брови густые, нос прямой, губы полные. Во взгляде сквозила простота и честность. Правда, лицо было перепачкано древесной стружкой, что придавало ему небрежный вид. Завидев Линь Фэна и его ученицу, детина опешил, а потом застенчиво улыбнулся и почесал в затылке:
— Вы, вы, наверное, те самые наставники, что недавно в деревню пришли? Меня Чжао Течжу зовут.
— Чжао Течжу? — у Линь Фэна загорелись глаза. Имя что надо, сразу видно — парень простой. — Точно. Я Линь Фэн, глава Секты Лежания. А это моя ученица, Су Сяомань. Сила у тебя что надо. Тренировался?
Чжао Течжу покачал головой и ответил с простодушным видом:
— Нет. С детства сильный. Дрова рублю, на еду меняю. — Он помолчал и добавил: — Я сирота. Ни отца, ни матери. Живу в старой хижине на горе.
У Линь Фэна ёкнуло сердце. Сирота? Никаких привязанностей. Идеальный кандидат в ученики! А сила какая! Может, он вообще прирождённый гений в телесном совершенствовании? Он мигом надел на лицо добродушную улыбку, подошёл к Чжао Течжу и похлопал его по плечу:
— Слушай, Чжао Течжу. Дрова рубить — работа тяжёлая. Не хочешь жизнь переменить?
Чжао Течжу снова почесал затылок, глядя с недоумением:
— Переменить? А как?
— Например, стать моим учеником! — Линь Фэн принялся обрабатывать парня. — У меня, в Секте Лежания, главное — еда, кров и лёгкая жизнь. Не надо будет каждый день дрова рубить. Будешь со мной совершенствоваться — и кормить тебя будут от пуза, и сильным станешь. Никто больше не посмеет тебя обидеть.
Чжао Течжу захлопал глазами, будто не понял:
— Совершенствоваться? У меня же нет духовного корня. Старый мастер из деревни сказал, что я всю жизнь не смогу совершенствоваться.
— Да он слепой! — Линь Фэн хлопнул себя по груди. — У меня намётка на людей точная. Твоё телосложение — просто создано для совершенствования! И потом, моя секта особенная. Тебе самому надрываться не придётся. Просто будь при мне.
Су Сяомань поддакнула:
— Точно! Мой учитель — великий человек. Я тоже была ничтожеством и только благодаря ему освоила Технику Пламени! — Она для убедительности пустила по жилам энергию и выпустила из пальца крохотный язычок пламени.
Чжао Течжу уставился на огонёк, в глазах мелькнула зависть, но он всё ещё колебался:
— Но, боюсь, я не смогу научиться, только хлопоты вам достану.
Линь Фэн понял, что дело на мази, и быстро вытащил из-за пазухи пачку латяо, которую вчера дала Система, — специально приберёг как приманку. Он разорвал упаковку, и в воздухе разлился густой аромат.
— Попробуй сначала, — Линь Фэн протянул латяо Чжао Течжу. — Это наша сектантская Духовная Пища. Съешь — и тело окрепнет, и разум просветлеет.
Чжао Течжу никогда не чуял такого запаха. Он сглотнул слюну, осторожно взял одну палочку, сунул в рот и прожевал. Острый вкус взорвался во рту, глаза у него загорелись, и он закивал:
— Вкусно! Очень вкусно!
Он в три счёта умял всю пачку, облизнулся и уставился на Линь Фэна в предвкушении.
Линь Фэн аж подпрыгнул от радости. Работает! С простыми парнями не уговоры, а вкусняшки работают лучше всего. Он вытащил ещё пачку чипсов и протянул их:
— Вкусно, да? Если станешь моим учеником, будешь это есть каждый день. И ещё есть «Духовная Пища» повкуснее этой.
Чжао Течжу взял чипсы, неуклюже разорвал упаковку и принялся хрустеть, на лице расплылось блаженство. Он никогда в жизни не ел ничего вкуснее. Наставник Линь показался ему добрым человеком: готов взять его в ученики, да ещё и угощает такой вкуснятиной.
— Наставник, — сказал Чжао Течжу, доев чипсы, и отвесил Линь Фэну почтительный поклон. — Я согласен стать учеником. Отныне ты мой учитель. Что скажешь делать — то и буду делать.
Дзынь! Обнаружен подходящий потенциальный ученик. Подтверждаете принятие в ученики? — неожиданно зазвучал сигнал Системы.
— Подтверждаю! Ещё как подтверждаю! — закричал про себя Линь Фэн.
Дзынь! Поздравляем хозяина с успешным принятием в ученики Чжао Течжу. Задание побочной линии выполнено. Награда: Техника Меча Переноски Кирпичей (начальный уровень). Разблокирована панель ученика!
Ученик: Чжао Течжу
Способности: Вершина Древесного Духовного Корня + Телосложение Изначального Тела (неактивировано)
Уровень: нет (Пик Смертного)
Техники: нет
Преданность: 100 (ценит добро, считает хозяина вторым отцом)
Линь Фэн уставился на панель Чжао Течжу, обалдев. Вершина Древесного Духовного Корня? Телосложение Изначального Тела? Да это не простой парень, а скрытый супергений! Он-то хотел просто набрать кого попадя, чтобы задание выполнить, а нашёл такое сокровище!
— Система, ты не ошиблась? У Чжао Течжу сразу два высших таланта? — спросил про себя Линь Фэн.
Хозяин слишком мало видел. У этой Системы глаз намётан. Если бы не печать на его духовном корне, его бы давно расхватали крупные секты. Не видать тебе такого подарка, — с ноткой высокомерия ответила Система. — Но печать снимется сама по мере повышения его уровня. Тогда и будешь лежать на печи и радоваться.
Линь Фэн с трудом подавил волнение и махнул рукой Чжао Течжу:
— Вставай, добрый ученик! С сегодняшнего дня ты мой второй ученик в Секте Лежания. Иди за учителем — обеспечим тебе блестящее будущее!
Чжао Течжу поднялся, застенчиво улыбнулся:
— Спасибо, учитель! Теперь куда учитель скажет — туда и пойду. Кого бить велишь — того и буду бить.
Су Сяомань подошла и хлопнула Чжао Течжу по руке:
— Младший брат по учению! Я за тебя горой! Если кто тронет — старшая сестра по учению заступится!
Чжао Течжу поспешно закивал:
— Спасибо, старшая сестра!
В этот момент издалека донеслась частая конская дробь и несколько наглых выкриков:
— Чжао Течжу! Выходи, гад! Пора должок вернуть!
Линь Фэн нахмурился и посмотрел в ту сторону. На въезде в деревню клубилась пыль: к ним мчался отряд верховых. Впереди на лошади сидел бритый детина с мордой в шрамах и здоровенным тесаком на поясе. Взгляд — зверский. Это он вчера получил от Су Сяомань.
А за бритым ехало несколько мужиков в чёрном. Их сила ощущалась куда мощнее, чем у бритого, — сразу видно, не простые хулиганы, а ученики какой-то секты.
Чжао Течжу увидел эту компанию, побелел как мел и спрятался за спину Линь Фэна. Голос у него дрожал:
— Учитель, это… это люди из Лагеря Свирепого Тигра. Они пришли требовать долг.
Линь Фэн прищурился. Внутри похолодело. Лагерь Свирепого Тигра? Та самая мелкая секта, что раньше положила глаз на Ло Ли? Надо же, и с Чжао Течжу они связаны.
Бритый подскакал ближе, заметил Линь Фэна с ученицей, сперва опешил, узнал Су Сяомань — в глазах мелькнула опаска. Но, оглянувшись на мужиков в чёрном, снова наглел:
— О, это та самая дикая девчонка? И ты, проходимец непонятно откуда! Смеешь Чжао Течжу обманывать? Сегодня никто из вас не уйдёт!
Один из мужиков в чёрном шагнул вперёд, окинул Линь Фэна оценивающим взглядом:
— Ты тот самый так называемый глава Секты Лежания? Слышали, ты в деревне народ дурачишь и ещё смеешь идти против нашего Лагеря Свирепого Тигра?
Линь Фэн понимал: только что взял гениального ученика — и сразу неприятности. Уровень этого мужика в чёрном был как минимум пятый слой Ци Взращивания. Выше, чем у Су Сяомань. В лоб такую силу не одолеть.
Он незаметно заслонил собой Чжао Течжу и Су Сяомань, на лице появилась насмешливая улыбка:
— Лагерь Свирепого Тигра? Не слышал. Но моего ученика вы так просто не тронете.
Дзынь! Система выдаёт срочное задание: защитить ученика Чжао Течжу, отогнать преследователей из Лагеря Свирепого Тигра. Награда: Пилюля Великой Силы (временное увеличение силы в десять раз). Наказание за провал: уровень совершенствования хозяина снизится на десять процентов!
Сигнал Системы пришёл как раз вовремя. Линь Фэн почувствовал уверенность. Он смотрел на приближающихся людей из Лагеря Свирепого Тигра, и уголки его губ тронула холодная усмешка.
Раз не отвертеться — придётся драться. Только вот его способ ведения боя эти люди запомнят на всю жизнь.
Но Линь Фэн ещё не знал, что за спинами этих учеников из Лагеря Свирепого Тигра скрывается куда более серьёзный заговор, и всё это связано с тайной самого Чжао Течжу…