Высокий и статный солдат, сопровождавший внесённый в центр площадки Огненный лук из расплавленной лавы, не покинул её после того, как смолк голос Правого канцлера.
Со всех сторон загремели боевые барабаны, зазвучали струны и флейты. Солдаты несколько раз перестроились, шаг их был ровен, движения отточены до совершенства.
Стремительные шаги, музыка и барабанная дробь, искусная смена строя.
Словно военный танец, завораживающий взгляд.
Досмотрев церемониальное представление солдат, Снежный Император и сидящий рядом с ним Император Дождливого государства, склонившись друг к другу поверх своих любимых наложниц, начали тихо перешёптываться:
— Дождливый Император, в вашей стране лучше всех умеют делать оружие. Скажи-ка, на какое место в вашем Рейтинге оружия попадёт этот предмет, зовущийся у Великой Чжоу Божественным луком?
Слыша в голосе Снежного Императора нотки зависти, Император Дождливого государства взял за голову склонившуюся в услужении перед ним любимую наложницу, которая всё время загораживала ему обзор, и отодвинул её в сторону.
Обзор мгновенно стал намного шире.
Наложницы по сути — собственность императора, и хотя поза, в которой она запрокинула голову назад, была весьма неудобной, она, повинуясь воле своего господина, застыла, не шевелясь.
Наложница Дождливого государства «Раз, два, три — каменная статуя»…
— Судя по многолетнему опыту изготовления оружия в моей стране, это самый низкосортный лук.
— Корпус лука огненно-красный, но в мире нет такой древесины, на глаз — цвет крашеный.
— Место соединения корпуса и тетивы гладкое, без стыков. Откуда в мире могла взяться такая технология? Разве что если вырезать из одного куска дерева.
Услышав столь обоснованный анализ Императора Дождливого государства, Снежный Император, чьё представление о Божественном луке и так было довольно смутным, запутался ещё больше.
— Это же пустышка! Красивая, да бесполезная! Интересно, за какие такие заслуги эту штуку прозвали Божественным луком?
Император Дождливого государства подвёл итог своему анализу и заодно нанёс удар в спину Великой Чжоу.
Снежный Император, съев арахис, который кормила его с рук наложница, кивнул и, обращаясь к Императору Дождливого государства, подтвердил:
— Я считаю, ты прав.
Разговаривать так громко прямо передо мной! Если тигра не рассердить, можно принять его за больную кошку! А ведь это Огненный лук из расплавленной лавы, пускающий огненные стрелы, не зря же Великая Чжоу назвала его Божественным!
После начала состязания наступит сильнейший Момент оплеухи во всей главе. Не закрывайте свои сверкающие глазки!
Хозяин удачно поехидничал. Награда: пять минут времени выживания.
Шэнь Сюаньсюань: Система, видно, совсем не разбирается в человеческих отношениях. Я столько ехидничаю, а она могла бы и побольше времени выживания дать, чтобы подбодрить хозяина.
Не могу переродиться человеком — я и так очень расстроена, не нужно меня ещё больше провоцировать QAQ.
Шэнь Сюаньсюань: Знаешь, как пишется слово «бесит»? Пожалуйста, выведи его на экран.
Император Дождливого государства: Та, что сейчас говорит, — маленькая принцесса рядом с императором Великой Чжоу.
Снежный Император: Оплеуха уж точно не по мне достанется. То, что лук — пустышка, первым сказал Дождливый Император.
Император Весеннего государства: Снежного и Дождливого императоров следовало бы сначала как следует приласкать. Слишком уж они невоздержанны на язык. Даже боги захотели бы их проучить.
Император Осеннего государства: Сотрудничество с Великой Чжоу не терпит отлагательств. Исход состязания — дело десятое.
Император Летнего государства: Этот Божественный лук, возможно, украден. Из сокровищницы моих предков.
Император Зимнего государства: По сравнению со стрельбой из лука, мы больше любим грубую силу.
Император Лунного государства: Я уже не просто спешу заключить союз с Великой Чжоу. Я горю желанием отправить кучу своих принцев сюда в заложники.
Бам!
Бум-бум… дзынь…
Судейская трибуна объявила:
— Шестая часть соревнований — Стрельба из лука — официально начинается. Всего в мишени четыре кольца. Попадание в яблочко приносит четыре очка, в крайнее кольцо — одно очко, во второе от края — два, в третье — три.
— Также действует Система двух побед из трех. Награды и наказания будут подсчитаны после завершения всех соревнований.
…
В Первом раунде выступал участник от Снежного государства. Из-за того, что он постоянно живёт в ледяных горах и снежных пустынях, кожа у него была бледная, плечи широкие, спина узкая. Даже в одежде были видны тугие, мощные мышцы рук, живота и ног.
В руках он держал лук, купленный Снежным государством у Дождливого.
Встав у линии, он, чтобы прицелиться, прищурил один глаз, упёр стрелу в тетиву и слегка натянул её, легко придав ей наилучший изгиб.
Свист!
Стрела с медным наконечником, словно метеор, вонзилась в мишень.
Судья на поле свистнул.
— Снежное государство — одно очко.
Я-то думала, что с такой фигурой и такой позой он как минимум четыре очка заработает. Видно, я слишком высокого мнения о Снежном государстве!
А, я поняла! Снежные люди годами живут среди льдов и снега, вокруг только белая белизна. Можно сказать, что почти все они страдают снежной слепотой, поэтому и зрение у них не очень.
Хозяин удачно поехидничал. Награда: пять минут времени выживания.
Гу Цзюэ: Слабость снежных людей, оказывается, в глазах.
Снежный Император: Я столько прожил и не знал, что у меня зрение плохое.
Порядок выступления в соревнованиях по стрельбе из лука также определялся силой государства.
После выступления Снежного государства настала очередь Дождливого, затем Великая Чжоу, Весеннее государство, Осеннее, Летнее, Зимнее и Лунное.
В Первом раунде Снежное государство набрало три очка. (Три выстрела, считается общая сумма.)
Снежное: 1 : 1 : 1
…
Дождливое государство не зря считается великой державой по производству оружия. Первый выстрел — сразу четыре очка.
В Первом раунде соревнований по стрельбе из лука Дождливое государство набрало двенадцать очков.
Дождливое: 4 : 4 : 4
…
Третьим на соревнование вышел солдат, роль которого исполнял Великий генерал Великой Чжоу.
Статный, с крепкой нижней частью корпуса. В руках он держал огненно-красный лук и три Стрелы с медным наконечником. (Наконечник медный, древко деревянное, на конце — перья фазана.)
Встав за линией, он натянул тетиву и пустил стрелу — всё одним слитным движением.
Когда стрела слетела с огненного лука, её медный наконечник от основания до самого кончика стал огненно-красным. Вонзившись в мишень, он прожёг дыру прямо в самом центре — красном яблочке.
А затем стрела, пробив мишень насквозь, упала на землю, заодно прожёг дыру и в зелёной траве…
Это перевернуло представления всех присутствующих о луках и стрелах. Стрела, сама по себе несущая огонь и пробивающая насквозь мишень толщиной в небольшое деревце — это же надо!
Великий генерал Великой Чжоу, замаскированный под простого участника: Интересно, это у меня сила большая или лук такой мощный?
Наблюдатели на трибунах: Просто не верится своим глазам. Если расскажешь кому — не поверят.
Гу Цзюэ: Я думал, что после того, как Божественные стрелы закончились, лук не сможет проявить свою прежнюю силу. Похоже, я ошибся. Божественный лук — он и есть Божественный лук. Даже с обычными стрелами он сразу даёт понять, чем отличается от обычного лука.
Снежный Император: Кто это тут недавно говорил, что это крашеное дерево, а плавное соединение корпуса и тетивы — потому что из одного куска вырезано, и что это пустышка, на которую глядеть — глаз радуется, а толку — ноль?
Император Дождливого государства: Ха-ха… Кто ж знал? Я дал маху, хи-хи…
Император Весеннего государства: А как зовут того, кто участвует от Великой Чжоу? Фигура у него неплохая. Годится для… спины.
Император Осеннего государства: Мне больше всего интересно, где такой лук купить. Я тоже хочу такой.
Император Летнего государства: Выражу своё бессилие по поводу Великой Чжоу. Этот Божественный лук немедленно верните моему государству.