Откуда в доме, где живут старик за пятьдесят и беспомощный дурачок, взяться благовониям?
Цзян Ин поняла, что что-то не так, и поспешно приблизилась, чтобы принюхаться. Она обнаружила, что запах был необычным — не похожим на обычные духи или благовония. Он был холодным и приторно-сладким, с едва уловимым оттенком затхлости и примесью одурманивающего зелья.
На неё это зелье, конечно, не подействовало. На её уровне культивации большинство вредных для тела веществ расщепляются и выводятся сами собой, уничтожаясь сразу же, едва проникнув внутрь.
Но для этих бойцов с низким уровнем культивации, а уж тем более для простых людей, никогда не изучавших боевые искусства, вдохни они хотя бы частичку — и голова пойдёт кругом.
Цзян Ин сделала несколько глубоких вдохов, запоминая запах, затем выпрыгнула в окно, намереваясь уйти через задний двор.
Перед уходом она остановилась на невысокой дворовой стене и оглянулась на мерцающий в темноте печи огонь.
Мгновение спустя она отвернулась. Широкий капюшон скрывал выражение её лица, когда она развернулась и исчезла в сгущающихся сумерках.
Вслед за этим, не останавливаясь ни на миг, полагаясь на память и собранные сведения, она проникла в дома ещё нескольких пострадавших.
Обстановка в этих домах была разной, но всех без исключения объединяли скорбь и страх.
Результаты проверки оказались ожидаемыми — во всех этих домах сохранились остатки необычного аромата. Однако, чем больше времени проходило с момента происшествия, тем слабее становился запах, почти выветрившись.
При её уровне культивации в Сфере Духовных Сосудов она сама едва его уловила, не говоря уже о стражниках ямэня. Неудивительно, что они столько времени искали и ничего не нашли.
Ночь становилась всё темнее. Цзян Ин снова вернулась к дому Чжао.
Семья Чжао была последней жертвой, поэтому запах там был самым сильным и свежим. Чтобы найти зацепку, нужно было начинать отсюда.
Она снова запрыгнула на старую софору во дворе и заметила, что свечи в доме уже погасли, а храп старого Чжао разносился на всю округу.
Это даже упрощало задачу.
Цзян Ин бесшумно приземлилась, лёгкая, как перышко, и бесшумно обошла каждый уголок двора. Наконец она обнаружила в одном углу у стены едва заметный, почти неуловимый след необычного аромата.
Ни секунды не колеблясь, она тут же последовала за этой едва ощутимой ниточкой запаха.
За пределами дома Чжао остаточный запах становился всё слабее, прерываясь на ночном ветру. Стоило немного зазеваться — и след тотчас бы потерялся.
Цзян Ин оставляла вдоль пути особые метки Павильона Лазурной Воды, осторожно продвигаясь вперёд, и, следуя за ароматом, добралась до городских ворот.
За городом местность стала совершенно безлюдной. Лунный свет скрывали густые облака, пропуская лишь бледное, жалкое сияние.
Она остановилась, вынула меч и сжала его в руке, и только тогда продолжила путь в направлении, куда указывал запах.
У Цзян Ин было предчувствие, что впереди её ждёт жестокая битва.
Соблюдая предельную осторожность, примерно через время горения одной палочки благовоний она остановилась перед безлюдной рощей.
Ветви и листья в роще были густыми, лунный свет дробился на куски, отбрасывая на землю причудливые, зловещие тени.
Вокруг стояла пугающая тишина — не слышно было даже стрекота цикад.
Цзян Ин замедлила шаг, затаила дыхание, готовая в любой момент напасть.
Но как только она ступила в рощу, эта призрачная ниточка необычного аромата внезапно оборвалась, словно её перерезала невидимая рука, исчезнув бесследно.
Что-то не так.
Что-то было решительно не так, из ряда вон выходящее!
Цзян Ин нахмурилась, сделала два шага назад, пытаясь покинуть эту странную рощу.
Но сколько бы она ни шла, она не могла добраться до края леса — словно наткнулась на Призрачную стену.
Массив?
В душе Цзян Ин зародилось подозрение. Она остановилась, перестав тратить силы впустую.
Вот только…
Она не разбиралась в массивах!
Цзян Ин схватилась за лоб — действительно, начинаешь жалеть, что мало книг читал, когда они понадобились.
Динь.
Система автоматически приняла для Хоста внезапное задание.
Цель задания: разрушить Массив Потери Следа.
Награда за задание: Телосложение +5, Дух +10, Талант +1, Массивы +10.
Массивы тоже можно повышать? — удивилась Цзян Ин. Это была приятная неожиданность.
Массивы — тоже скрытый атрибут, который активируется только после того, как Хост принимает задание. Текущее количество очков Массивов у Хоста: 30.
Цзян Ин: …
Оригинальный хозяин тела был целиком сосредоточен на культивации: целыми днями либо очищал Истинную ци, либо упорно практиковал Боевые искусства, совершенно не интересуясь другими навыками.
Цзян Ин унаследовала эту славную традицию и с момента попадания в книгу усердно повышала собственную силу.
Прореху в силе и телосложении она восполнила, но забыла, что нужно учить и другие умения.
Ладно, раз уж дело дошло до этого, думать об этом бесполезно.
Всего лишь 30 очков Массивов — это уровень, когда знаешь разве что основы. Чтобы разрушить массив, потребуется неизвестно сколько времени.
А согласно закономерности действий закулисного кукловода, его следующий ход будет завтра вечером.
Раз это место — его логово, то к тому времени она неминуемо будет обнаружена.
Иными словами, если она не сможет быстро разрушить массив и выбраться, то остаться здесь, биться над массивом, и ждать смерти — одно и то же.
Раз так…
Цзян Ин подняла глаза и вгляделась в глубину леса. Взгляд её заострился.
Не войдёшь в логово тигра — не поймаешь тигрёнка.
С её нынешней силой она должна суметь себя защитить.
Если совсем не получится — просто потянет время. Она уже оставила метки по пути. Когда Сяо Юань и остальные доберутся сюда, они обязательно их найдут. Ей нужно только продержаться до тех пор.
Подумав об этом, Цзян Ин приняла решение и направилась прямо в глубину леса.
По мере продвижения свет становился всё тусклее, а в воздухе начал разливаться едва уловимый сладковато-кровавый запах. Он был родственен тому необычному аромату, но к нему примешивался куда более отвратительный привкус.
Цзян Ин затаила дыхание. Одной рукой она сжимала рукоять меча, другой осторожно раздвигала спутанные колючие заросли перед собой.
Впереди оказался скрытый вход в пещеру, примерно в человеческий рост, с грубыми следами вырубки по краям.
Густой, непереносимо сильный запах крови вырывался оттуда, сопровождаемый нечеловеческим рёвом, доносившимся, казалось, из самой глубины