В главном зале Цзян Ин незаметно вернулась на своё место.
Восседавший во главе Четвертый Старейшина чуть приподнял веки, бросив взгляд: — Дело уладила?
— Докладываю, старейшина, всё улажено, — ответила Цзян Ин, сложив руки в почтительном жесте.
На самом деле не важно, улажено или нет, главное — изобразить, что всё в порядке.
— Вот и хорошо, — бесстрастно произнес Четвертый Старейшина. — Этот парень из Секты Падающего Облака тебе всё равно не пара. Если желаешь, можешь выбрать любого из основных учеников Павильона — по статусу они тебе под стать.
— Благодарю старейшину за милость, — с достоинством ответила Цзян Ин. — Но я стремлюсь к боевому пути и не желаю, чтобы меня сковывали любовные дела. Сосредоточившись на cultivation, я смогу в будущем лучше отплатить секте за воспитание.
— Поступай как знаешь.
Четвертый Старейшина не стал больше распространяться и перевёл взгляд на одного из молодых учеников, сидевшего чуть впереди.
Юноше было около семнадцати-восемнадцати лет, на нём была такая же форма основного ученика, как и у Цзян Ин, лицо открытое, весь он источал чистую и опрятную свежесть.
— Цзинсун, в предстоящем поединке коснись его слегка, не ставь соперника в слишком неловкое положение.
Фан Цзинсун, услышав, кивнул, и на губах его заиграла спокойная улыбка.
— Ученик понял. Раз уж Линь И, старший брат Секты Падающего Облака, отсутствует, у меня и интереса особого нет. Тот Сян Цзиннянь, говорят, неплох, вот только не знаю, сможет ли он выдержать мои три удара.
Голос его звучал ровно, но в нём чувствовалась та особая, свойственная баловням небес, безмятежная гордость.
— М-м, — Четвёртый Старейшина удовлетворённо кивнул.
Слушая их разговор, Цзян Ин слегка нахмурилась.
Согласно оригинальному роману, у этого визита делегации Павильона Лазурной Воды в Секту Падающего Облака было три причины.
Первая — расторжение помолвки. Однако это событие, хоть и важное для сюжетной линии главного героя, для двух сект было делом незначительным. Главное заключалось в двух других пунктах.
Четыре Великих Секты, будучи сильнейшими силами в Государстве Яньшань, должны были не только располагать сильными мастерами, но и обеспечивать постоянный приток свежей крови, чтобы укрепить своё положение и процветать вечно.
К несчастью, Секта Падающего Облака давно ослабла и была не в силах привлечь выдающихся учеников. Даже если и попадались таланты, их чаще всего переманивали остальные три секты, из-за чего в секте наступил застой — старшее поколение уходило, а молодое не поспевало.
В сравнении с ней Павильон Лазурной Воды развивался куда лучше: талантливые ученики появлялись один за другим, каждый был старательнее другого.
Сопровождавшие делегацию ученики были тщательно отобраны, чтобы дать им возможность воочию увидеть разницу в уровне.
Однако одной лишь демонстрации было недостаточно, требовалось и практическое подтверждение.
Поэтому второй причиной стал вызов, который основной ученик Фан Цзинсун должен был бросить старшему брату Секты Падающего Облака Линь И.
Исход этого боя был не так уж важен; даже ничья опозорила бы Секту Падающего Облака — ведь позиция старшего брата олицетворяла наивысший уровень среди молодого поколения секты.
Если бы какой-то обычный ученик смог продемонстрировать равную силу, то мощь всей секты становилась очевидной.
В Секте Падающего Облака это тоже прекрасно понимали, поэтому ни за что не позволили бы Линь И выйти на бой.
Дело было не в том, победит он или проиграет: сама постановка вопроса была неравной — победа считалась бы должной, поражение же было бы позором. Как ни крути, секта оказывалась в невыгодном положении.
Это была открытая ловушка, и Секта Падающего Облака не собиралась в неё попадаться.
Что касается третьей причины, то она была связана с одной из основных сюжетных линий оригинала. Подробностей Цзян Ин не помнила, знала только, что это дело напрямую связано с нынешним упадком Секты Падающего Облака и одновременно способно сплотить обычно враждующие Четыре Великих Секты на одной стороне — задача, надо сказать, не из простых.
Впрочем, такие серьёзные вопросы не для их, младшего поколения, ушей. Старейшины, скорее всего, найдут возможность обсудить их с глазу на глаз.
Надкусив духовный плод с стоявшего перед ней стола, Цзян Ин принялась с тоской ждать начала поединка.
С другой стороны зала, в самом низу, незаметно уселся Лу Хуай.
С его нынешним статусом внешнего ученика он в принципе не имел права присутствовать на мероприятии такого уровня.
Однако делегация Павильона Лазурной Воды потребовала его присутствия, и если бы Секта Падающего Облака тут же выставила его вон, это выглядело бы мелочно. Поэтому ему молчаливо позволили остаться.
Из разговоров окружающих Лу Хуай узнал, что вскоре состоится поединок между его старшим братом по секте Сян Цзиннянем и Фан Цзинсуном из Павильона Лазурной Воды.
Хотя бой ограничивался всего тремя ударами, для настоящих мастеров и этого было достаточно, чтобы оценить глубину противника.
Для Лу Хуая это была редкая возможность воочию увидеть вершину мастерства среди молодого поколения Государства Яньшань и поставить перед собой чёткую цель для будущего cultivation.
— Уважаемый старший брат, будет ли только один этот поединок? — как бы невзначай спросил Лу Хуай.
Тот, к кому он обратился, приподнял бровь: — Верно. Что ты хотел спросить?
— Ничего, — бесстрастно ответил Лу Хуай. — Просто слышал, что в нынешнем поколении Павильона Лазурной Воды много талантов. Если выпадет случай, хотел бы убедиться, все ли они так хороши, как говорят.
— Вот как? — многозначительно покосился на него ученик. — Мне тоже любопытно.
Этот парень умело обходил острые углы.
Если бы он только что своими глазами не видел, как тот уходил вместе с той небесной девой из Павильона, он бы, пожалуй, поверил.
На самом деле тот просто пытался выведать силу противника.
И что интересно, он сам был не прочь это сделать.
Подумав, он повернулся к сидевшей рядом старшей сестре и что-то тихо шепнул ей.
Та, выслушав, задержала на нём взгляд, затем незаметно скользнула глазами по противоположной стороне, где сидели гости из Павильона, и незаметно передала слова дальше.
Лу Хуай, наблюдая за их действиями, молча открыл панель объекта своих усилий.
[Объект усилий]: Цзян Ин
[Возраст]: Четырнадцать
[Уровень культивации]: Середина Сферы Духовных Сосудов
[Уровень симпатии]: 0
Лу Хуай: «…»
Что ж, это совершенно… не удивительно.
Как человек, который только что вознамерился разорвать с ним помолвку, мог испытывать к нему симпатию?
Ладно, всё ещё впереди.
Сейчас главное — повысить силу. Иначе к концу года, даже если он скажет, что хочет наладить отношения с Цзян Ин, родители Цзян вряд ли согласятся — ведь нынешний он слишком не ровня ей.
Он собрался с мыслями и как раз увидел, как с противоположной стороны зала поднимается статная фигура.
По обе стороны от него сидели Четвёртый Старейшина Павильона Лазурной Воды и Цзян Ин — это явно был Фан Цзинсун.
Со стороны Секты Падающего Облака твёрдым шагом вышел юноша лет восемнадцати-девятнадцати.
У него было правильное лицо, в чертах сквозила спокойная уверенность, белое одеяние придавало ему изящный вид.
Выйдя на середину зала, Сян Цзиннянь сложил руки в приветствии Фан Цзинсуну: — Давно наслышан о вашем имени, господин Фан. Прошу наставить меня.
Этими словами он предлагал противнику нанести удар первому.
Фан Цзинсун вскинул бровь и тихо рассмеялся: — В таком случае я не буду церемониться — берегись!
Не успел он договорить, как сжал ладонь в кулак и, без всяких ухищрений, нанёс прямой удар.
Этот удар нёс в себе тяжёлую силу, почти разрывая воздух с пронзительным звуковым хлопком.
Сян Цзиннянь был готов. Когда кулак приблизился, он спокойно выставил ладонь и встретил удар в лоб.
Соприкоснувшись, они тут же разошлись. Первый удар — ничья.
— Ещё!
В глазах Фан Цзинсуна загорелся ещё более яростный боевой дух, второй удар хлынул следом, быстрый, как гром.
На этот раз Сян Цзиннянь хоть и принял его уверенно, но каменные плиты под его ногами с треском пошли трещинами, паутиной разбегаясь во все стороны. Резкий звук в тишине зала прозвучал особенно отчётливо.
Мгновение — и два пробных удара уже позади.
За эти два удара Фан Цзинсун примерно понял уровень соперника: основа у того была крепкой, не выдающейся, но и не слабой.
— Последний удар.
Он слегка посерьёзнел, истинная ци в его теле забурлила, кулак окутался слабым сиянием. Сквозь лазурный цвет пробивалась холодная металлическая твёрдость, так что воздух вокруг начал слегка искажаться.
Увидев это, одна из учениц рядом с Цзян Ин тихо ахнула: — Старший брат Фан решил применить настоящую силу! Это Цинша Ганци!
Цинша Ганци, или Аура Лазурного Убийцы, происходящая из относящейся к Низкому рангу Земной Ступени техники «Формула Лазурного Убийцы и Небесных Созвездий», была одним из величайших сокровищ Павильона Лазурной Воды. Отличаясь несравненной мощью и эффектом разъедания, она была крайне трудна для отражения.
Хотя Цзян Ин уже знала исход этого боя, одно дело — читать о нём, и совсем другое — видеть своими глазами.
В её глазах зажглось любопытство, и она с интересом уставилась на стоящего в центре Сян Цзинняня.