Грянул гром, небеса сотряслись от раската, и в единый миг над мирами и эпохами, на небосводе каждой династии, внезапно распростёрся бескрайний гигантский световой экран.
Этот световой экран навис, словно опрокинутый небесный полог, заслонив собой всё небо. Тотчас же из его глубины начали стекаться мириады ослепительных источников света, стремительно рассыпаясь по незримым линиям широт и долгот — бессчётное множество световых экранов размером с ладонь рухнуло вниз, подобно звёздному дождю, орошая горы и реки, города и селенья, и ни одна пядь земли не избежала этого.
Свидетели этого небесного знамения, народы всех династий, сперва замерли в мертвенной оцепенелости, но в следующее мгновение все как один подняли головы к небу, их глаза полны были потрясения и смятения.
Земледелец, обливавшийся потом в поле, бросил мотыгу; торговец, зазывавший покупателей на рынке, остановился; даже нищий, просящий подаяние на улице, забыл протянуть руку. Кто-то, подкосившись, рухнул на колени и стал бить поклоны, прижимаясь лбом к земле, голос его дрожал от волнения: «Божество явило чудо! Молю божество даровать хорошую погоду и покой в семье!» Благочестивые молитвы то здесь, то там сливались в единый гул, разносясь по всем уголкам.
Знамение не обошло стороной и владык, носящих титул Сына Неба. Императоры всех династий бросали доклады на своих столах и поспешно выходили из дворцовых врат, сопровождаемые встревоженными чиновниками.
Они стояли на яшмовых ступенях, взирая на световые экраны, что сыпались с небес, и в их императорских чертах читалась глубокая озабоченность — было ли это явление добрым знамением или предвестьем беды, никто не ведал.
Великая Цинь. Дворец Сяньян.
Ин Чжэн, облачённый в чёрное императорское одеяние с вышитыми драконами, неподвижно стоял на ступенях перед дворцовыми вратами. Его стать была прямой, как молодая сосна, бездонные, словно омут, глаза неотрывно следили за небом. Даже в его молчаливом силуэте со спины чувствовалась устрашающая властность, от которой у стоявших вокруг слуг перехватывало дыхание.
«Хм?» — Ин Чжэн чуть нахмурился, пальцем бессознательно поглаживая яшмовую подвеску на поясе. Ниспосланное небом знамение — что оно сулит Великой Цинь: беду или благо? Если в этом мире воистину существует такое искусство небожителей, то, быть может, и легендарный эликсир бессмертия — не вымысел?
Пока мысли его вихрем кружились, сзади раздался твёрдый голос:
— Ваше Величество.
Мэн Тянь, в боевых доспехах, от холодной стали которых ещё веяло дворцовым холодом, быстрым шагом приблизился и опустился на одно колено. В его голосе звучало почтение, но сквозь него пробивалась тревога:
— Докладываю Вашему Величеству: за пределами дворца началась смута, народ наперебой подбирает падающие световые экраны. Прошу разрешения немедленно отправить войска для поддержания порядка, дабы предотвратить беспорядки!
Затем он протянул световой экран, который держал в руке:
— Этот экран я подобрал. Я осмотрел его — он подобен тому, что в небе, весь пронизан серебристо-белым сиянием.
Ин Чжэн не сразу ответил на просьбу Мэн Тяня. Его взгляд всё ещё был прикован к световым экранам, ещё не упавшим с неба. Ветер слегка шевелил полы чёрного одеяния, но ничуть не умалял окружавшей его тяжёлой ауры.
Он медленно поднял руку, жестом веля Мэн Тяню встать, и произнёс голосом низким, как колокол, полным не терпящей возражений властности:
— Не спеши посылать войска.
— Сначала подай сюда световой экран из твоих рук. — Пальцы Ин Чжэна оставили яшмовую подвеску и потянулись к Мэн Тяню. В его глубоких глазах клубилось желание понять — эта вещица не была ни золотом, ни яшмой, ни бамбуком, ни деревом. Она холодила руку, словно сгусток росы, и переливающееся по её поверхности серебристо-белое сияние в точности походило на то, что излучал небесный экран. Это определённо не была вещь из мира людей.
Поглаживая большим пальцем край экрана, он внезапно спросил:
— Когда ты взял эту вещь, не заметил ничего необычного? Её можно открыть?
Мэн Тянь, склонив голову, ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: я пробовал легко касаться, стучать, даже царапать кинжалом — на предмете нет ни трещин, ни какой-либо реакции, только серебристое сияние не рассеивается. — Едва он договорил, как палец Ин Чжэна случайно скользнул по поверхности экрана. Серебристо-белый свет внезапно вспыхнул, и на экране проявилось несколько строк мелких, как муравьи, чёрных иероглифов. Оба замерли, глядя на это.
Западная Хань. Дворец Чанлэ.
Лю Бан полулежал, опершись на белые яшмовые перила у входа в зал. Одной рукой он поигрывал кистью на мече Чисяо, другой небрежно опирался на перила. Его обычно ленивые глаза сейчас были прикованы к гигантскому экрану в небе; взор, некогда прозревший все людские уловки, был полон удивления и настороженности.
«Тьфу ты, что это за хрень?» — тихо выругался Лю Бан, но в его голосе не было привычной беспечности; пальцы бессознательно сжали кисть меча. Он только что выслушал доклад Сяо Хэ о провианте из Гуаньчжуна, когда это небесное знамение заставило его выбежать из зала, и он даже не заметил, как его императорские сапоги испачкались в пыли.
— Ваше Величество! — Фань Куай, в простой одежде, с встревоженным лицом бежал от дворцовых ворот. Он даже не успел надеть доспехи как следует, а в руках держал световой экран, всё ещё излучавший серебристое сияние. Грубым голосом он крикнул: — Народ за стенами дворца словно обезумел! За эту штуку хватаются, как за золото и серебро, и ещё говорят, что это небесный дар, что она приносит покой! По мне, так вещица эта с подвохом. Не прикажете ли братцам собрать все эти светящиеся дощечки?
Лю Бан не обратил внимания на слова Фань Куая. Его взгляд упал на световой экран в руках того, он вдруг выпрямился, шагнул вперёд и выхватил его. Экран холодил ладонь, был глаже, чем яшмовая подвеска у него на поясе. Нахмурившись, он повертел его в руках и попробовал провести пальцем по поверхности.
В тот же миг серебристое сияние вспыхнуло с новой силой, и на экране зажглось несколько строк чёрных иероглифов.
Западная Хань. Дворец Цзяньчжан.
Лю Чэ стоял, заложив руки за спину, на открытой террасе. Его повседневное чёрное одеяние с вышитыми драконами трепал осенний ветер, задирая края. На нём не было венца, чёрные волосы лишь стягивала яшмовая шпилька, но это ничуть не умаляло той царственной остроты, способной вобрать в себя всё мироздание. Взгляд его был прикован к гигантскому экрану на небосводе; в орлиных глазах горело стремление понять и неудовлетворённость — с тех пор, как он взошёл на престол, он искал небожителей и следовал Дао, но никогда не видел подобного знамения, возвышающегося надо всем сущим.
— Ваше Величество, Дунфан Шо уже ожидает за пределами зала, — тихо доложил приближённый слуга, но не успел он договорить, как Лю Чэ вдруг поднял руку, прерывая его, и указал на падающие с неба световые экраны. В голосе его звучало с трудом сдерживаемое возбуждение:
— Не нужно передавать! Сначала принесите сюда эту «небесную вещь»!
Вскоре начальник стражи дворцовых ворот почтительно поднёс экран, всё ещё излучавший серебристое сияние, держа его обеими руками.
Лю Чэ взял его. Прохладное прикосновение экрана разлилось по пальцам, и в тот миг, когда серебристый свет ярко вспыхнул, на нём ясно проступило несколько строк чёрных иероглифов.
Восточная Хань. Лоянский Южный дворец.
Лю Сю стоял под гинкго перед залом. Его простое императорское одеяние подчёркивало мягкость черт, в пальцах он всё ещё держал половинку только что упавшего листа гинкго — мгновение назад он обсуждал с Дэн Юем дела по успокоению беженцев, когда внезапно началось небесное знамение, и он, следуя за шумом, вышел из зала. Сейчас он смотрел на световые экраны, сыпавшиеся с неба, и в его глазах не было ни мрачной сосредоточенности Ин Чжэна, ни настороженности Лю Бана; скорее в них читалось мягкое любопытство, словно он наблюдал за обычным осенним ливнем.
— Ваше Величество, — Дэн Юй быстрым шагом приблизился, неся световой экран, с которого ещё не сошло серебристое сияние. Его вид был более озабоченным, чем у самого императора. — Народ за дворцом называет это дарами небожителей и наперебой их подбирает; уже есть дети, которые упали и поранились в давке. Я отдал распоряжение поддерживать порядок, но этот «световой экран» слишком необычен, требуется решение Вашего Величества.
Лю Сю взял экран. От холода, коснувшегося пальцев, он слегка замер, затем мягко провёл подушечкой пальца по поверхности. Серебристое сияние мгновенно вспыхнуло, и чёрные иероглифы проступили чётко и ясно.