Великая Цин, Запретный город, дворец Цяньцин
— Нажмите в правом нижнем углу, чтобы отметиться и получить льготу? — Канси уставился на корявые знаки на световом экране, его брови сошлись на переносице, пальцы, перебирающие чётки, резко замерли.
Он прожил большую часть жизни, привык к каллиграфически выверенным докладам и величественным надписям на табличках, но никогда не встречал столь странных выражений. — Отметиться? Льгота? Что это значит?
Стоявший рядом Минчжу поспешно приблизился, вгляделся в надпись и тоже опешил, но тут же склонился в поклоне:
— Ваше Величество, возможно, это термины небожителей, простым смертным их смысл не понять. Начальник Астрономической обсерватории ждёт за дверями дворца, не прикажете ли призвать его для толкования?
— Не нужно, — Канси поднял руку, отвергая предложение. Кончиками пальцев он легонько постучал по краю светового экрана, взглядом скользнув по стоящим за спиной сыновьям: Инь Жэн хмуро смотрел на свой экран, словно размышляя над словом «отметиться»; Инь Чжэнь опустил глаза, бессознательно проводя пальцем по правому нижнему углу экрана, думая о чём-то своём; Инь Сы, улыбаясь, что-то тихо говорил стоящему рядом Инь Тану, в глубине его глаз таилась смесь любопытства и изучающего интереса.
Молитвы за стенами дворца становились всё громче, выкрики «Пошлите, небожители, благословение!» раздавались один за другим. Некоторые простолюдины даже клали земные поклоны перед световыми экранами, разбивая лбы в кровь.
Канси глубоко вздохнул, передал световой экран Минчжу и голосом, полным императорской решимости, произнёс:
— Передайте указ: объявить народу, что это указания небожителей. Если есть способ «отметиться», пусть пробуют сами, но запретить собираться толпой и шуметь. И уж тем более не позволять, используя слово «льгота», сеять смуту ложными слухами!
Сказав это, он вновь поднял взгляд на бесчисленные световые экраны в небе, но брови его не разгладились — эта «льгота от небожителей» явилась подозрительно. Было бы ещё ничего, если бы просто обычное благодеяние, но страшно, что за этим кроется неведомая переменная, способная нарушить спокойствие Великой Цин.
Великая Цинь, дворец Сяньян
В руках Ин Чжэна всё ещё был зажат световой экран, на котором прежде проявились знаки. Он вновь и вновь проводил подушечками пальцев по его краю — только что прибыл Мэн Тянь с докладом: на световых экранах всех горожан за пределами дворца тоже появилась странная надпись «Нажмите в правом нижнем углу, чтобы отметиться и получить льготу», и даже экраны воинов в армии не были исключением.
— Отметиться? Льгота? — в низком голосе Ин Чжэна слышалась холодная сталь. Глубокими глазами он впился взглядом в правый нижний угол экрана — там не было никакого выступа, но надпись упрямо указывала «нажать». — Даже методы небожителей столь невразумительны?
— Ваше Величество, взгляните. — Ин Чжэн обернулся на голос Ли Сы и увидел, как тот, держа обеими руками нечто довольно крупное, белое и пухлое, протягивает ему. Вещица мягко поблёскивала на солнце, от неё поднимался пар и доносился сладковатый аромат.
Ин Чжэн взял из рук Ли Сы эту вещь, внимательно её осмотрел. Она была тёплой на ощупь, чувствовалась лёгкая упругость. Он нажал на неё подушечкой пальца — поверхность медленно прогнулась, а затем так же медленно вернулась обратно, покрывавшие её мелкие складочки расправились, будто вещь была живой.
— Похоже на какую-то еду? Откуда это взялось?
— Докладываю, Ваше Величество, этот предмет называется паровая булочка. Ваш слуга получил её, только что «отметившись» по указанию на световом экране, — Ли Сы поспешно склонился в поклоне. — На экране было сказано: «При первой отметке получите льготу». Ваш слуга попробовал легонько нажать в правом нижнем углу, и спустя мгновение эта паровая булочка появилась на столе из ниоткуда.
Услышав это, взгляд Ин Чжэна стал острым, но в уголках губ зазмеилась холодная усмешка:
— Из ниоткуда? Эта «льгота от небожителей» даётся уж больно просто.
Он нажал на отметку на своём световом экране. Экран показал: «Отметка произведена, льгота — паровая булочка — выдана». В его руке тут же оказалась паровая булочка. Он осмотрел её мгновение и отправил в рот.
— Отец, нельзя! — Ин Чжэн обернулся и увидел, как Фу Су быстрым шагом приближается к нему, на лице его написано беспокойство: — Происхождение этой вещи неизвестно. Отец — владыка Великой Цинь, как можно необдуманно класть её в рот?
Ин Чжэн проглотил кусок булочки и чуть улыбнулся:
— Если бы захотели убить меня такими методами, не стали бы действовать столь окольными путями. — Он помахал булочкой в руке и обратился к сановникам: — Отмечайтесь и вы, министры! Вкус у этой булочки и впрямь неплох.
Ван Цзянь, Мэн Тянь и другие, послушавшись, легонько нажали в правом нижнем углу своих световых экранов. Вспыхнул серебристый свет, и в руках каждого из ниоткуда появилось по горячей паровой булочке. В зале для аудиенций на мгновение разлился аромат пшеницы.
Мэн Тянь откусил кусок, в его глазах мелькнуло изумление:
— Сладкий и чистый вкус, мягкая и приятная текстура — не чета обычной снеди!
Ли Сы же осторожно наблюдал за изменениями на экране и вскоре заметил новую подсказку:
— Ваше Величество, за ежедневную отметку полагается льгота, а за семь дней непрерывной отметки будет большой приз.
Улыбка Ин Чжэна стала глубже, он легонько провёл подушечкой пальца по краю светового экрана, в глубине его глаз таился острый, изучающий блеск:
— О? Большой приз через семь дней? Что ж, посмотрим, что за штуку выкинут эти «небожители».
Он поднял взгляд и обвёл им сановников у подножия трона. Голос его звучал с царственным спокойствием и решительностью:
— Мэн Тянь, немедленно передай мой приказ в войска: пусть воины ежедневно вовремя «отмечаются». Все полученные льготы заносить в реестр, утаивать запрещаю.
— Ли Сы, ты отвечаешь за успокоение народа. Объяви им правила непрерывной отметки. Но если кто воспользуется случаем для смуты или распространения слухов — карать по всей строгости Законов Великой Цинь, не помилую!
— Ваш слуга исполняет! — хором ответили Мэн Тянь и Ли Сы. В их руках ещё дымились паровые булочки, но они не осмеливались больше отвлекаться на еду — Государь хоть и признал «льготы» от отметки, но та осторожность в его глазах ясно давала понять: он следит за скрытыми течениями за этим действом.
Фу Су стоял рядом и, видя, что отец уже принял все меры, немного успокоился, но всё же не удержался и тихо сказал:
— Отец, даже если эти льготы безвредны, сама по себе безвозмездная даяние «небожителей» в конечном счёте кажется подозрительной. Нужно быть начеку.
Услышав это, Ин Чжэн похлопал Фу Су по плечу, в голосе его прозвучала многозначительность:
— Разве я не знаю? Эта булочка хоть и вкусна, ею весь мир не накормишь; зерна сколько ни будь, людских сердец им не заполнить. Если за этой «отметкой» стоит лишь благодеяние — то и ладно. Но если это проверка... — он сделал паузу, — что ж, пусть «небожители» увидят, что устои Великой Цинь не поколебать пустыми словами!
Сказав это, он поднял голову к огромному световому экрану, всё ещё висящему в небесах. Световой экран в его руке мерцал слабым серебристым сиянием, словно вторя небесному знамению.
Западная Хань, дворец Чанлэ
Лю Бан сидел, поджав под себя ноги, на каменных ступенях у дворца. В одной руке он держал только что полученную за «отметку» паровую булочку, откусил большой кусок, аромат пшеницы смешался с паром во рту. Жуя, он невнятно крикнул стоявшим рядом Сяо Хэ и Фань Куаю:
— Давайте пробуйте! Эта штука от «небожителей» в десять раз лучше тех лепёшек из грубой муки, что мы ели в уезде Пэй!
Сяо Хэ, по обыкновению осторожный, держал булочку в руках, но не спешил откусывать, лишь внимательно её разглядывал:
— Ваше Величество, эта вещь появилась из ниоткуда. Хоть на запах и сладкая, но всё же...
— Что — всё же? — Лю Бан, жуя булочку, махнул рукой, бессознательно проводя подушечкой пальца по краю светового экрана. — Я в своё время и на пир у Хунмэнь отважился прийти, а уж булочки бояться? Вы на Фань Куая посмотрите — он чуть пальцы вместе с ней не проглотил!
Все обернулись и действительно увидели, как Фань Куай, жадно уплетая булочку, не обращая внимания на крошки, осыпавшие его доспехи, проговорил с набитым ртом:
— Государь прав! Эта булочка мягкая, она намного сытнее сухих лепёшек из военных походов! Я тут ещё попробовал — нажал на экран снова, завтра будет ещё льгота. Вот только не знаю, дадут ли опять булочку.