На следующий день люди, поедая полученные по отметке молочные конфеты, наконец дождались, когда световой экран подал признаки жизни.
Великая Цинь, Сяньянский дворец, Чжантай Дянь.
Ин Чжэн сжимал в ладони молочную конфету, кончиками пальцев касаясь сладкой ароматной обертки. Нахмурившись, он затем медленно расслабил брови. Положив конфету на столик, он сказал стоящему рядом Ли Сы: — Хорошо, что Благодать Бессмертных — это не изобилие зерна или тканей, а всего лишь такое мелкое угощение.
Ли Сы поклонился: — Ваше Величество совершенно правы. Если бы благодать была слишком щедрой, народ мог бы впасть в леность, день за днем ждать отметки, забросив земледелие и повинности, и тогда основы Великой Цинь непременно пошатнулись бы.
Ин Чжэн кивнул, взгляд упал на слуг, раздающих во дворе конфеты, и голос стал серьезнее: — Мы оба знаем, что Великая Цинь только объединила Поднебесную, все в запустении, нужно опираться на труд и военную службу народа, чтобы укрепить государство. Если Благодать Бессмертных использовать правильно — это подспорье, если же вызовет у всех лень — то бедствие.
Он помолчал, постучал пальцем по столику, в глазах — сомнение: — Только эти Бессмертные действуют непредсказуемо: каждый день вовремя даруют благодать, но никогда не являются и не говорят ни слова. Как думаешь, какова их истинная цель? Действительно ли, как кажется, хотят помочь процветанию Великой Цинь?
Ли Сы задумался на мгновение, ответил: — Ваше Величество, я не смею гадать о помыслах Бессмертных. Но, судя по сегодняшней благодати, хоть и скромная, но может успокоить народ; к тому же, как показала предыдущая проверка, злодеи и негодяи (примечание: например, притеснявшие соседей рабы старых аристократов, мелкие чиновники, расхищавшие военное зерно) не могут отмечаться, словно помогают Великой Цинь навести порядок.
— Навести порядок? — Ин Чжэн погладил бороду, взгляд острый. — Но в Поднебесной нет даровой милости. Раз оно различает добро и зло, дарует малую выгоду, возможно, наблюдает за нашими действиями в Великой Цинь, а возможно, имеет другие замыслы.
Он вдруг посмотрел на Мэн Тяня и приказал: — Мэн Тянь, отправь доверенных людей тайно проверить округа и уезды, записывать, что народ делает после отметки. Если кто-то из-за жажды благодати забросит работу — наказывай по законам Цинь; тех же злодеев и негодяев, кто не может отметиться, всех арестовать и судить.
— Слушаюсь! — Мэн Тянь поклонился.
Ин Чжэн снова сказал Ли Сы: — Передай мой указ, оповестить Поднебесную: Благодать Бессмертных — это дополнительная милость, а земледелие, повинности, воинская служба остаются долгом каждого. Кто пренебрегает трудом и службой, лишь ждет отметки — лишить права отметки, в тяжелых случаях сослать в каторжники.
Ли Сы ответил: — Я немедленно составлю указ и разошлю по всем округам и уездам.
Ин Чжэн снова взял со стола конфету, легонько отломил край, сладость разлилась, но не принесла расслабления. Глядя на ясное небо за дворцом, тихо пробормотал: — Если Бессмертные действительно помогают Великой Цинь, я, естественно, буду благодарен; если же таят злой умысел, я ни за что не позволю себя использовать. Эту державу Великой Цинь в конце концов должны защищать сами люди Цинь.
— Мэн И, удалось ли выяснить, из-за чего господин Ху Хай и Чжао Гао не могут отметиться? — Ин Чжэн вспомнил, что его восемнадцатый сын тоже не может отметиться.
Мэн И, услышав, выступил вперед и с серьезным видом доложил: — Ваше Величество, я тайно проверял много дней, световые экраны господина Ху Хая и Чжао Гао действительно никак не реагируют, но не обнаружено, чтобы они в настоящее время совершали какие-либо злодейства.
Пальцы Ин Чжэна, сжимавшие конфету, резко сжались, кусочек раскрошился в ладони, сладкий аромат смешался с досадой: — Не выяснили? Ху Хаю всего несколько лет, вырос во дворце, обычно только ластится ко мне, даже в дела двора не вникает — как же он мог не угодить Бессмертным? — Чем больше он думал, тем больше недоумевал, в голосе звучало нежелание верить — Ху Хай был его самым любимым младшим сыном, сладкоречивым и послушным, никогда не притеснял слуг, не расхищал казну — почему же световой экран решил, что он не может отметиться?
— Что касается Чжао Гао, — Ин Чжэн переменил тему, взгляд похолодел, — он в ранние годы вошел во дворец евнухом, хоть и совершал мелкие проступки, но был осторожен, в последние годы управлял дворцовыми делами, и больших ошибок не видно. Неужели Бессмертные могут прозревать будущее и решили, что в будущем он совершит великое зло? — Эта мысль потрясла Ин Чжэна: если световой экран действительно может предвидеть грядущее, то сегодняшняя "негодность" Чжао Гао и Ху Хая не означает ли, что в будущем от них будут беды?
Мэн И нерешительно ответил: — Ваше Величество, я пробовал дать Чжао Гао коснуться благодати, полученной другими чиновниками, но благодать, едва приблизившись к нему, растаяла серебристым сиянием — видно, что Бессмертные вынесли ему очень четкое определение. Что касается господина Ху Хая, я спрашивал дворцовых ученых и слуг, все говорят, что господин обычно не совершает злых поступков, только... иногда из-за пустяков ругает и бьет слуг, но без особой жестокости — не считается большим проступком.
— Ругает и бьет слуг? — Ин Чжэн нахмурился, хоть это и не великое зло, но признак непостоянного нрава. Он твердо сказал: — Неужели Бессмертные различают не только совершенные злодеяния, но и основы характера? Ху Хай юн и избалован, сегодня дерзнул бить слуг, а в будущем, окажись у власти, не станет ли жестоким?
Ли Сы шагнул вперед: — Ваше Величество совершенно правы. Ранее среди выявленных в Великой Цинь неспособных отметиться были не только совершившие зло, но и алчные, задиристые. Избалованность господина Ху Хая и скрытность Чжао Гао, возможно, в глазах Бессмертных — корень будущих смут.
Ин Чжэн долго молчал, крошки конфеты почти впились в ладонь. Хотя он любил Ху Хая, но превыше всего ценил державу Великой Цинь. Если световой экран действительно может предвидеть, нельзя оставлять угроз.
— Передай мой указ, — наконец произнес Ин Чжэн, голос весом, — Ху Хая с сегодняшнего дня строго воспитывать дома, ежедневно читать законы Цинь и книги по земледелию, не позволять своевольничать. Если исправится, тогда посмотрим, восстановится ли право отметки.
Затем он взглянул на Мэн И: — Ты отведи Чжао Гао на работы по строительству гробницы на горе Ли, строго стереги, наблюдай за его словами и делами. При малейших подозрительных движениях или если проявит алчность и злобу — немедленно докладывай мне о принятии мер. — Помолчав, добавил: — Действуй тайно, не распространяйся, чтобы не вызвать панику во дворце.
— Слушаюсь! — в один голос ответили Мэн И и Ли Сы.
— Смотрите, появилось движение, Бессмертные явились. — В этот момент во всех временных пространствах на световых экранах произошли изменения.
Ин Чжэн взял световой экран, чтобы посмотреть, Ли Сы, Мэн Тянь и другие тоже поспешно уставились на экран. Они увидели, что в экране парит невиданное ранее "жилище" — четырехугольное, ровное, полностью прозрачное, явно не из кирпича, черепицы или дерева, а вокруг струится серебристое сияние.
А в этом "жилище" стояли женщина и двое детей, женщина одета легко, не в развевающиеся бессмертные одежды, у детей в руках какие-то ярко окрашенные предметы, вид совершенно не похож на торжественность легендарных небожителей.
— Это и есть Бессмертные? — тихо воскликнул Мэн Тянь, глаза полны изумления. Окружающие слуги и дворцовые уже стояли на коленях, бормоча: — Благодарим Бессмертных за дарование благодати!
Не только Великая Цинь, все временные пространства пришли в волнение.
Великая Хань, Чанъань, на улицах.
Народ, держа обертки от съеденных конфет, глядя на небесное знамение, опускался на колени, крики сотрясали улицы: — Благодарим Бессмертных за покровительство Великой Хань! — Но находились и грамотные книжники, поправляя головные уборы, хмурясь и шепча: — Почему же Бессмертные выглядят так? У женщины короткие узкие одежды, предметы в руках детей невиданные, даже жилище странное.
Западная Хань, Цзяньчжанский дворец.
Лю Чэ стоял, заложив руки за спину, Дунфан Шо подошел, почесывая голову: — Ваше Величество, эти Бессмертные выглядят как обычные мать с детьми, откуда же облака и музыка? — Лю Чэ с серьезным видом молчал, только пристально вглядывался в парящее "жилище" — хотя он был благодарен за благодать, помогающую народу, но, как и Ин Чжэн, стал более насторожен к этим странным Бессмертным.
Великая Тан, Чанъань.
Ли Шиминь как раз обсуждал с Фан Сюаньлином государственные дела, услышав о знамении, поспешил взглянуть.
Увидев женщину и детей, Фан Сюаньлин поклонился: — Ваше Величество, одежда Бессмертных хоть и странная, но они даровали благодать и отличили злодеев, думаю, в душе они добры.
А внизу старый ветеран погладил бороду, недоумевая: — Я в молодости следовал за Вашим Величеством в походах, слышал, что Бессмертные облачены в пышные одежды, а ткань на этой женщине похожа на какую-то невиданную тонкую материю?
Великая Сун, Бяньлян.
Чжао Куанъинь проверял списки отметок и, услышав, что световой экран ожил, нахмурился. Чжао Пу сказал: — Ваше Величество, народ уже пал ниц, видимо, в благодарность за благодать. Но облик Бессмертных слишком далек от преданий, нужно послать людей проследить, не колдовство ли это каких-то злодеев. — Чжао Куанъинь кивнул: — Передай мой указ: гвардии усилить охрану улиц, при любых подозрениях немедленно действовать.
Да Мин, Бэйпин Гун.
Чжу Ди погладил пальцем световой экран и твердо произнес: — Бессмертные всегда действуют непостижимо, но такой облик... не похож на тех, кто сеет беды.