После ужина все разошлись по комнатам отдыхать, а утром снова настал хлопотный день. День за днем — одна и та же суета.
— Господин Цзян, госпожа Цзян, примите мои поздравления! — Сваха в красном цветке и шапочке свата подошла с улыбкой и, едва ступив на порог, сразу же принялась поздравлять.
— Ой, да это же сваха Лян! Неужели нашему старшему сыну нашли хорошую партию? Скорее говори, из какого она дома! — радостно подхватила старшая невестка. Несколько месяцев назад она уже просила эту казенную сваху присмотреть невесту для своего сына.
— Будьте спокойны, я присматриваю и для вашего старшего. На этот раз я пришла по другой радостной вести. У вашего второго сына есть необычайно красивая дочь, верно? Я пришла сватать именно ее, — сваха, приняв чай, заговорила с улыбкой.
— Моей дочери всего четырнадцать, пусть пройдет года два, не спешите, — отец Нин Нин только что вернулся домой и сразу же отказал.
— Это редчайшая возможность, другой такой не представится! — сваха, словно не слыша его слов, не унималась. — Я вам скажу: выйдет она за сына гуна — будет в золоте и серебре ходить, работать не придется. Невиданная роскошь и богатство! — тараторила сваха Лян.
— Вон отсюда! Даже если это и хорошо, мы ни за что не пойдем. Стать наложницей — значит подписывать договор о продаже себя. Наша семья не станет торговать сестрой ради выгоды! — второй брат Нин Синь был вне себя от гнева. Он ни за что не отдаст сестру кому-то в наложницы.
— Не надо быть неблагодарными! Это же сын гуна! Что захочет, то и получит. Он оказал вашей сестре честь, даровал вам счастье. Смотрите, не оброните его! — видя их упрямство, сваха начала угрожать.
После того как сваху выгнали из дома, вся семья переглянулась.
Ведь это значит оскорбить княжеский дом.
— Второй, сходи вечером и пригласи свою сестру с зятем, — старик Цзян нарушил молчание.
— Тесть, об этом деле мне нужно посоветоваться с отцом. Но вы не волнуйтесь: раз княжеский дом сначала прислал сваху, значит, пока не думает отбирать силой. Я потом зайду к свахе, извинюсь и попрошу ее завтра дать хороший ответ, — младший зять, будучи сыном чиновника, рассуждал весьма здраво.
— Ладно, уже поздно. Ступайте с Хай-мэй домой и заодно расскажите об этом моему свату, — старик Цзян отпустил зятя.
Устав за день, все разошлись по своим комнатам. Все же их собственный кругозор был ограничен, оставалось только ждать, что скажет сват, посоветовавшись со свахой.
Старшая невестка, расстилая постель, поглядывала на мужа:
— Отец детей, как думаешь, в итоге Нин Синь отправят в княжеский дом? Ведь это такие высокие палаты, о которых мы и мечтать не смели. Пусть даже наложницей, но наложницы в богатых домах тоже в золоте и серебре ходят, живут в роскоши и богатстве!
— Не болтай ерунды. Наш род Цзян не из тех, кто торгует дочерьми ради выгоды. Думаешь, легко быть наложницей в богатом доме? Взять хоть свекра нашей младшенькой — у него тоже есть наложницы. Разве не держит их свекровь в ежовых рукавицах? Что прикажет, то и делают, с утра до вечера ни минуты покоя. А это всего лишь дом уездного начальника. В высоких палатах будет еще хуже, — вздыхал старший брат.
— Отец детей, наша Нин Нин обычно редко выходит, все дома вышивает. Откуда же могло взяться, что кто-то на нее позарился? А если тот человек не угомонится, что же нам делать? — мать Нин Нин чуть не плакала от тревоги.
— Не спеши, не тревожься. Отец уже думает, как быть. Пока будем тянуть время. Наша Нин Нин еще мала. А сын гуна, поди, сколько красавиц перевидал. Может, через несколько дней и забудет, — отец Нин Нин сам не знал, утешает он жену или себя.
Тем временем в доме уездного начальника:
— О, я, признаться, не видывал дочери твоего второго шурина. И впрямь так хороша, что сын гуна влюбился с первого взгляда?
— В детстве этого не было заметно, а как выросла, так и перестала показываться на людях. Кто же знал, что она такая писаная красавица? Вышла один раз на Праздник цветов, ее и увидел тот распутник. Теперь требует взять ее в наложницы, — младший зять тоже был в растерянности.
— Завтра ты и я съездим к твоему тестю, поглядим на эту девушку. Если она просто миловидна, мы купим пару обученных наложниц и подарим молодому господину. Может, это его устроит! — уездный начальник считал, что в простой семье не может быть такой уж большой красоты.
На следующий день уездный начальник прибыл в дом Цзянов. После обмена любезностями он попросил позвать Нин Нин.
— Жена второго, позови Нин Нин выйти и поклониться старшим.
Все пили чай и ждали. И вот, показалась девушка в розовом платье, ступая плавно, словно струясь. Взгляд — осенняя вода, брови — дальние горы в синеве, черные волосы, нежная кожа. Она шла навстречу солнцу, словно небожительница, сошедшая в мир людей. Уездный начальник восхищенно подумал: «И надо же, у второго Цзяна, человека простого и неприметного, с заурядной внешностью, родилась такая неземная красавица. Просто слов нет!»
Поприветствовав всех, Нин Синь отошла в сторону и тихо села.
— Дорогой сват, не буду от тебя скрывать: тот молодой господин из княжеского дома — настоящий самодур. Случалось ему и силой отбирать красавиц, но гун каждый раз это улаживал. В доме гуна еще жива старая госпожа, а она души не чает в младшем внуке. Думаю, она заставит нас покориться. Из тех девушек, что попадали в тот дом раньше, многие уже умерли. А от нашей девочки с такой красотой этот господин ни за что не откажется, — уездный начальник тихо вздохнул. Будь он сам в юности, встреть такую красавицу, тоже бы не отпустил. Он понимал мысли молодого господина.
— Что же делать? Если бы молодой господин был хорошим человеком, мы бы скрепя сердце и отдали. Но ведь уже несколько девушек там погибло. Наша Нин Нин с детства не знала трудностей. Не хочется, чтобы она пошла по такому пути! — старик Цзян заволновался.
— С такой внешностью ее нельзя отдать за простолюдина. Слишком низкий род не сможет ее защитить. Ей нужен высокий дом. Но тех, кто способен тягаться с домом гуна, всего несколько. И они не станут, наперекор, брать в жены девушку из простой семьи, — рассуждал уездный начальник очень складно.
Нин Синь по-прежнему сидела с прямой спиной. Но скомканный платок в ее руках выдавал внутреннее волнение.
Уездный начальник обвел взглядом комнату и остался доволен реакцией Нин Синь. Такая, что не выказывает чувств, и способна на великие дела.
— Единственный выход сейчас — императорский дворец. Раз уж суждено быть наложницей, то пусть это будет наложница императора. У моего наставника есть дочь, нынешняя Шу Фэй. Она родила вторую принцессу и больше не может иметь детей. Ищут в доме девушку, которая была бы плодовитой, чтобы укрепить положение.
— Разумеется, род не должен быть слишком высоким, а сама девушка — красивой. Так что это шанс для Нин Нин. Сейчас у императора всего один сын и две дочери. Если Нин Нин родит хоть одного мальчика или девочку, наш путь будет усыпан золотом. Посуди сам, сват: у старика родились три сына и одна дочь, у старшего брата — двое сыновей и две дочери, у Хай-эр — трое сыновей и одна дочь, у третьего брата — четыре сына, у нашего второго — тоже три сына. Если твоя дочь унаследовала эту плодовитость, то богатство и знатность ей обеспечены. Разве это не лучше, чем отправлять ее в княжеский дом?