Прозвище «Младшая сестра Линь» приросло к Линь Цю, как кость к плоти. Каждый намеренный оклик, каждый недобрый взрыв хохота хлестали его по больным нервам, точно плетью. Кража обеда, травля на переменах, унижение на физкультуре... Все эти накопившиеся обида и гнев, после того как оскорбительная кличка «Младшая сестра Линь» вошла в широкий обиход, наконец достигли критической точки.
Так больше продолжаться не могло. Он вспомнил мамин наказ «не ввязывайся в неприятности», но вспомнил и то, как она говорила: «Если трудно, можно обратиться к учителю». Может быть, мама была неправа? Может быть, учительница окажется не такой, как родители? Учительница — это авторитет, блюститель порядка, она должна восстановить справедливость, верно? Слабый лучик надежды снова затеплился в его оледеневшем сердце.
Он тщательно выбрал время. После уроков одноклассники хлынули из класса, как морской прилив, а он нарочно замешкался, пока в классе не осталось только несколько дежурных, наводивших порядок. Он глубоко вздохнул, словно собираясь на важное свидание, и направился в учительскую.
Дверь учительской была приотворена, оттуда доносились смех и разговоры других учителей, собиравших вещи и готовившихся уйти с работы. Линь Цю стоял у порога, сердце его бешено колотилось, ладони стали холодными и влажными. Собравшись с духом, он тихонько постучал.
— Войдите. — Это был голос классной руководительницы, учительницы Ли.
Линь Цю толкнул дверь и вошёл. Учительница Ли как раз раскладывала на столе тетради с домашними заданиями. Увидев Линь Цю, она слегка удивилась:
— Линь Цю? Что случилось? Ещё не пошёл домой? — Учительница Ли была молодой женщиной, обычно выглядевшей довольно приветливо.
— Учитель Ли... — Голос Линь Цю был тише комариного писка, он низко опустил голову, не решаясь взглянуть учительнице в глаза. — Я... я хочу кое-что вам сказать.
— Что такое? Говори. — Учительница Ли, не прекращая своего занятия, говорила мягко, но в голосе чувствовалась торопливость, свойственная концу рабочего дня.
— Ну... Ван Дачжуан и другие... всё время дразнят меня... и... вещи мои берут, не отдают... и за обедом тоже... — Линь Цю сбивчиво излагал, изо всех сил стараясь, чтобы его слова звучали складно и заслуживали доверия. Он рассказал и про кличку «Младшая сестра Линь», и про то, как у него отбирали ластик, и как отнимали обед, — обо всём, что было для него самым невыносимым.
Он смотрел на учительницу, полный надежды, ожидая увидеть на её лице гнев, сочувствие, ту справедливость, которая должна быть присуща наставнику.
Учительница Ли, дослушав, остановилась и тихо вздохнула. Она посмотрела на Линь Цю — в её глазах действительно была забота, но куда больше было привычной усталости человека, которому приходится разбирать «детские ссоры».
— Линь Цю, — голос учительницы Ли звучал так, будто она вразумляет неразумного ребёнка, — между одноклассниками шутить, давать прозвища — это же нормально. Может быть, прозвище «Младшая сестра Линь» тебе и не нравится, но у ребят, возможно, и злого умысла не было, просто баловались.
— Да нет же, это не шутки! Они нарочно! — Линь Цю всполошился, голос его стал громче.
— Хорошо-хорошо, пусть даже нарочно, — учительница Ли примирительно махнула рукой, — но ты не задумывался, почему они всё время придираются именно к тебе? Может быть, ты и впрямь слишком чувствительный и замкнутый? Мужчина должен быть великодушным, открытым, чаще играть с ребятами, вливаться в коллектив, — тогда и другие перестанут к тебе цепляться, понял?
Линь Цю оцепенел. Такой реакции он не ожидал. Вместо того чтобы осудить обидчиков, она принялась выискивать изъяны в характере жертвы?
— А что касается вещей, обеда и прочего, — учительница Ли взяла сумку, показывая, что собирается уходить, — это, наверное, просто шалости между ребятами, не рассчитали меру. Давай так: завтра на первом уроке я в двух словах скажу, чтобы все были дружными и уважали друг друга, идёт? И ты тоже не принимай слишком близко к сердцу, надо быть снисходительнее.
— Шалости... не рассчитали меру... — пробормотал Линь Цю, повторяя слова учительницы, и сердце его мало-помалу уходило в пятки. Все его обиды и боль, лёгко определённые учительницей, стали такими ничтожными, будто это он сам делал из мухи слона.
— Ладно, беги домой, не заставляй родителей волноваться. — Учительница Ли напоследок похлопала его по плечу, взяла сумку и вышла из учительской.
Кабинет опустел, остался только Линь Цю, стоящий столбом. Закатные лучи, проникая в окно, вытягивали его тень длинную-длинную. Только что затеплившаяся было надежда была растоптана окончательно, сменившись отчаянием и холодом, более глубокими, чем раньше.
Он понял: на учительницу тоже надежда плоха. В её глазах это были лишь пустяковые «детские шалости» и мелочи, которые он должен был «великодушно» терпеть. Ябедничать не только бесполезно, но, как и говорила мама, может навлечь на него дурную славу «любителя стучать» и привести к ещё худшим последствиям.
Он медленно вышел из учительской, ноги стали тяжёлыми. В дальнем конце коридора его поджидали, прислонившись к стене, Ван Дачжуан, Ли Лян и Сунь Лян; на их лицах играла насмешливая улыбка. Очевидно, они видели, как он заходил в учительскую, и догадывались, зачем.
Ван Дачжуан подошёл, лицо его кривилось в притворной улыбке, он понизил голос, но в нём звучала угроза:
— Ого, Младшая сестра Линь, ходил жаловаться учительнице? Пожаловался? Она тебе велела «быть великодушнее»?
Линь Цю вздрогнул всем телом, до крови закусил губу. Он не осмелился ответить, ускорил шаг и почти бегом проскочил мимо них.
В спину ему понеслись безудержные насмешливые крики Вана Дачжуана и компании:
— Жаловаться? Испугали!
— Младшая сестра Линь, до завтра!
Линь Цю выбежал из здания школы, холодный воздух наполнил лёгкие, но не мог заглушить тот озноб, что поднимался из самой глубины души. Равнодушие учительницы стало последней скалой, наглухо закупорившей все пути, по которым он мог получить помощь извне.
Он поднял голову на серое небо и впервые отчётливо осознал: в этом мире он действительно может рассчитывать только на себя. Всё унижение и боль придётся глотать самому. И эта неудачная жалоба, несомненно, послужила для Вана Дачжуана ясным сигналом: этого человека можно безнаказанно обижать, он не получит никакой защиты.
Дорога впереди, казалось, стала ещё темнее.