Молчаливый профиль отца в ту ночь, словно серая стена, наглухо замуровал все пути, по которым Линь Цю мог обратиться за помощью. Он стал еще более молчаливым, словно раненый звереныш, зализывающий раны, и глухо давил в душе все эмоции. Однако дерево хочет покоя, да ветер не утихает; злоба не рассеивается из-за уступок жертвы, а, наоборот, усиливается, ища новые лазейки.
Перелом наступил, казалось бы, в обычный четверг. На перемене Ван Дачжуан, в кои-то веки, не полез сразу же за снедью или новыми «поручениями», а сбился в кучку с «Комбинацией Лян-Лян» и, загадочно о чем-то перешептываясь, то и дело издавал приглушенные возбужденные смешки. Линь Цю инстинктивно почувствовал неладное и засунул поглубже в ящик парты рюкзак, где лежал подарок, полученный им вчера, — дядя, вернувшись из командировки, привез ему игрушечную гоночную машину из металлического сплава, искусно сделанную, с обтекаемым корпусом огненно-красного цвета, увесистую, металлическую на ощупь. Это была самая дорогая игрушка в его коллекции. Он не мог с ней расстаться, даже спать положил рядом с подушкой, а сегодня, не удержавшись, тайком принес в школу, чтобы, когда никого не будет, полюбоваться.
Однако его осторожность была бесполезна перед намеренным выслеживанием. Первым уроком после обеда была самостоятельная работа. Линь Цю, не выдержав, в тот момент, когда староста пошел сдавать тетради в учительскую, быстрым движением достал красную машинку и, спрятав под партой, провел по ней рукой. Прохладный металл дал мимолетное утешение. Но едва он собрался убрать ее обратно, как рядом протянулась чья-то рука и с молниеносной быстротой выхватила машинку.
Это был Ли Лян. Сжимая машинку, он с преувеличенным восхищением воскликнул:
— Ух ты! Красивая машинка! Линь Цю, не ожидал, что у тебя водятся такие хорошие вещи!
Голос привлек взгляды нескольких одноклассников, в том числе и Вана Дачжуана. Ван Дачжуан, загоревшись, подошел, взял машинку из рук Ли Ляна, взвесил на ладони, повертел на свет, и на его губах расплылась недобрая улыбка:
— Ого, да она из сплава! Довольно навороченная. Младшая сестра Линь, кто бы мог подумать, что вы так богаты?
Сердце у Линь Цю ушло в пятки. Он протянул руку, в голосе звучала мольба:
— Отдай... Это мне дядя подарил...
— Дай-ка поиграть? — Ван Дачжуан поднял машинку повыше, уворачиваясь от руки Линь Цю, и игриво добавил: — Поиграю минутку и верну. Неужели я, кореш, позарюсь на твою вещь?
— Нет... Нельзя... — Линь Цю от волнения покраснел до слез; он знал: попади эта вещь в руки Ван Дачжуана, пиши пропало. — Умоляю, отдай...
— Жадина! — прогудел в поддержку Сунь Лян. — Подумаешь, поиграем! Не сломается ведь!
— Вот именно, Линь Цю, ты какой-то не товарищ! — поддакнул и Ли Лян. — Брат Дачжуан к тебе по-хорошему, а ты пожалел какую-то паршивую машинку?
Кто-то из одноклассников, уткнувшись в тетради, делал вид, что ничего не замечает, кто-то с любопытством поглядывал, но никто не проронил ни слова в защиту. Мольбы Линь Цю, обращенные к торжествующему Вану Дачжуану и подзуживающей свите, звучали жалко и бессильно.
Ван Дачжуан, глядя на готового расплакаться Линь Цю, казалось, остался доволен еще больше. Он вертел машинку, нарочно мелькая ею перед глазами Линь Цю, потом наклонился к нему и, понизив голос, с кошачьей издевкой произнес:
— Давай так, Младшая сестра Линь. Я не буду брать у тебя задаром. Ты «даришь» мне эту машинку, а я тогда неделю... нет, три дня! Три дня не буду просить у тебя еду и не заставлю писать за меня уроки. Идет? Выгодная сделка, а?
Променять любимый подарок на короткий, ненадежный «мир»? Линь Цю почувствовал жгучую обиду. Он вперился взглядом в машинку в руках Ван Дачжуана — единственный лучик света в его безрадостной жизни, его тоску по родственной теплоте и прекрасному.
— Нет... — выдавил он из себя сквозь стиснутые зубы. На этот раз он не хотел уступать.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ван Дачжуана, сменившись злобой на ослушание.
— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! — фыркнул он и, не говоря больше ни слова, развернулся и пошел на свое место, небрежно засунув красную машинку в рюкзак.
Линь Цю, будто лишившись сил, обмяк на стуле; слезы наконец хлынули градом, падая на раскрытую тетрадь и расплываясь по строчкам. Он знал: машинку не вернуть.
Но он недооценил жестокость зла.
Прозвенел звонок с последнего урока. Ван Дачжуан, закинув рюкзак на плечо, нарочно прошел мимо Линь Цю и даже бросил на него многозначительный взгляд. Линь Цю, словно во сне, собирал вещи; на душе было пусто. Когда он, выйдя из класса последним, по привычке направился к своему обычному месту у запасной мусорки возле спортплощадки (там было безлюдно, можно было спрятаться от чужих глаз), ноги его вдруг остановились как вкопанные.
Рядом с вонючим зеленым мусорным баком, на сером пыльном бетоне, алым пятном выделялась какая-то машина.
Это была его любимая машинка из металлического сплава.
Но от былого щегольского вида не осталось и следа. Корпус был смят и исковеркан, вмятины на месте окон, красивую красную краску исцарапали до серого металла, два колеса отломились и валялись рядом. Она напоминала изуродованный труп, выброшенный в грязь.
Линь Цю шаг за шагом подходил, словно ступая по раскаленному железу. Медленно присел на корточки и дрожащей рукой поднял обезображенную игрушку. Мягкий, искореженный металл отозвался под пальцами холодом, пронзившим сердце.
Он не заплакал, не издал ни звука. Только стиснул, до побелевших костяшек, эту сломанную машинку. Поднял голову, взглянул в сторону школьного здания — Ван Дачжуан и компания давно исчезли. Площадка была пуста, лишь вечерний ветер шуршал обрывками бумаги, словно безмолвно насмехаясь над его наивностью и бессилием.
Подарок превратился в ловушку, драгоценность — в мишень для уничтожения. На этот раз он потерял не просто игрушку, а последнюю иллюзию, что в этом мире еще может существовать доброта. Он опустил взгляд на смятый в ладони кусок красного металла, и в глазах его одна за другой гасли искры, а в пустоте, на самом дне, зарождалось нечто новое, ледяное, пронизывающее до костей.
Он крепко зажал разбитую машинку в кулаке, острые края металла почти впивались в кожу. Потом поднялся, не оглянувшись более на мусорный бак, и, негнущийся, зашагал к школьным воротам. Тень его вытянулась в лучах заката, будто медленно движущийся, лишенный души силуэт.