Та тщательно спланированная пропажа рюкзака в конце концов обернулась фарсом. После уроков, когда дежурный убирался, в темном углу в конце классной комнаты, где свалены старые метлы и швабры, был найден рюкзак Линь Цю, брошенный и даже придавленный грязным следом от обуви. Тетради помяты, канцелярские принадлежности разбросаны по полу, все покрыто пылью.
Ни извинений, ни объяснений. Ван Дачжуан и его компания лишь издалека наблюдали, как Линь Цю молча поднимает рюкзак, на их лицах застыли откровенно злобные улыбки. Эта улыбка будто говорила: смотри, вот что бывает, когда веришь в примирение.
Линь Цю не плакал и не пошел жаловаться. Он просто молча, вещь за вещью, собрал все в рюкзак, стряхнул пыль, взвалил на спину этот ставший грязным и тяжелым рюкзак и ушел один. После того предательства под видом примирения последняя искра надежды на окружающий мир в его сердце окончательно погасла. Он еще сильнее замкнулся в себе, как раненый гребешок, плотно сжимающий твердую раковину, скрывая внутри мягкую, все еще кровоточащую рану.
Дни скользили один за другим в удушливом оцепенении. На уроках он пустыми глазами смотрел на доску, голос учителя доносился словно издалека; на переменах он либо лежал на парте, притворяясь спящим, либо стоял в самом незаметном углу, наблюдая, как одноклассники смеются и балуются, словно смотрел немое кино, не имеющее к нему никакого отношения; в обед он больше не ждал, когда подойдет Ван Дачжуан, а сам заранее перекладывал лучшие кусочки из своего ланч-бокса в отдельную тарелочку и, когда Ван приходил, молча пододвигал ее, словно робот, выполняющий заданную программу. Он даже перестал чувствовать гнев или обиду, остались лишь пронизывающий до костей холод и усталость.
Листья платанов в школьном дворе из золотистых стали бурыми и, наконец, один за другим опали под порывами ледяного северного ветра; голые ветви тянулись к серому небу — точь-в-точь внутренний мир Линь Цю в этот момент: бесплодная пустошь, лишенная жизни.
Атмосфера напряжения перед выпускными экзаменами окутала весь школьный двор, но для Линь Цю это стало своего рода облегчением. По крайней мере, во время экзаменов каждый прикован к своему месту, сосредоточен на своих листах, и ненавистных помех временно нет. Все эмоции и энергию, которым не находилось выхода, он вложил в решение заданий. Сложные вычисления, тексты, которые нужно было запоминать, стали его единственным убежищем от реальности.
В день, когда объявили результаты, в классе стоял гул: возбужденные и разочарованные голоса. Одноклассники обступили учителя или сравнивали оценки друг с другом. Линь Цю спокойно сидел за своей партой и ждал.
— Линь Цю, — произнесла его имя классный руководитель, учитель Ли, в голосе звучала редкая похвала, — ты неплохо справился на этот раз, пятое место в классе и вошел в топ-50 в параллели. Продолжай в том же духе.
Ему протянули красиво напечатанный табель успеваемости. Напротив каждого предмета стояли оценки отлично или высокие баллы выше девяноста, а в колонке место ярко выделялась цифра 5. Если бы это было в начале семестра или для любого обычного ребенка, это был бы момент для ликования. Рядом кто-то, занявший десятое место, уже подпрыгивал от радости, а кто-то провалившийся, лежал на парте и вздыхал.
Однако Линь Цю смотрел на табель, проводил пальцем по цифрам и оценкам, обозначающим отличные результаты, но в его душе было мертвое спокойствие, ни малейшей ряби. Он не чувствовал ни капли радости. Отлично? Пятое место? Что это может изменить? Разве это помешает Ван Дачжуану продолжать отбирать его обед? Разве это сотрет позорное прозвище Младшая сестра Линь? Разве это избавит его от роли никому не нужного жалкого на физкультуре? Разве это вернет раздавленную машинку из сплава или ластик-зайчика, выброшенный в мусорку? Нет. Ничего из этого.
Этот тонкий листок, эти красные оценки — всего лишь позолоченная видимость, которая ничуть не согреет давно заледеневшую зиму в его сердце. Она даже скорее похожа на насмешку, напоминающую ему, что, хотя в учебе он и может преуспевать, в реальной жизни, в самом жестоком искусстве выживания, он по-прежнему остается полным неудачником.
Он молча сложил табель и засунул его в самую глубь рюкзака, словно это была не награда, а ненужный клочок бумаги. Суета и шум вокруг его не касались. Он поднял голову и посмотрел в окно. Небо было того зимнего серо-белого гнетущего цвета, без солнца, лишь ледяной ветер гудел в голых ветвях, словно играя траурную музыку по прерванному детству.
Школьная жизнь для него давно стала долгой, пронизывающей зимой. Этот отличный табель — всего лишь ничтожная снежинка в ледяной пустыне, которая быстро растает и ничего не изменит.
Он закинул рюкзак на спину, плотнее запахнул тонкое ватное пальто, втянул голову в плечи и влился в поток учеников, расходящихся после уроков, как капля воды, впадающая в серую реку, и без всякого выражения на лице направился к тому дому, который тоже не мог дать ему настоящего тепла и защиты.
Зимние каникулы для большинства детей означают радость и отдых, но для Линь Цю — лишь передышку, когда можно временно не сталкиваться с Ван Дачжуаном и его компанией. Однако придет ли весна после зимы? Он не знал и не смел надеяться. Он знал только, что в следующем семестре холод, окутавший его, станет еще суровее.