Земля, глубокая ночь.
В здании Национального института высоких энергий горел свет лишь в нескольких разрозненных лабораториях. Линь Чэнь потёр налитые кровью глаза, не отрывая взгляда от бешено бегущих по экрану потоков данных, и его пальцы с невероятной скоростью порхали по клавиатуре.
— Энергетический порог вот-вот преодолеет критическую отметку… аномальные показания пространства… это просто невероятно! — пробормотал он, и голос его слегка дрожал от волнения.
Он проводил крайне опасный эксперимент по столкновению субпространственных частиц, пытаясь зафиксировать легендарный эффект сингулярности. Вокруг высились многометровые прецизионные приборы, а из кольцевого ускорителя в центре доносился низкий гул — внутри вакуумных трубок метались ярко-синие электрические дуги, подобно заточенному в ловушке миниатюрному грозовому шторму.
— Внимание! Перегрузка энергии! Температура ядра стремительно растёт! — внезапно раздался пронзительный сигнал тревоги, замигали красные маячки, заливая всю лабораторию пугающим светом.
Линь Чэнь изменился в лице и поспешно застучал по панели управления:
— Невозможно! Расчёты были идеальны! Запустить систему экстренной остановки!
Однако было уже слишком поздно.
В центре кольцевого ускорителя внезапно возникла крошечная точка света, которую невозможно описать словами. Она не светилась, она была чистым воплощением бытия, словно сингулярность в момент рождения Вселенной, поглотившая вокруг себя весь свет и все звуки.
В следующее мгновение чувство времени исчезло.
Линь Чэнь ощутил, как некая неотвратимая и ужасающая сила разрывает его тело и сознание, будто пытаясь стереть его в базовые частицы. Поле зрения затопило бесконечным белым светом, а в ушах прогремел гул, похожий на одновременный удар миллионов молний или предсмертный крик самой Вселенной.
Он потерял всякое восприятие, словно провалился в бурлящий поток, состоящий из чистой энергии.
…
Больно!
Острая, пронзающая боль вытянула Линь Чэня из бескрайнего хаоса.
Он резко открыл глаза и зашёлся в тяжёлом кашле — в лёгких нещадно жгло, будто они были наполнены песком и ржавчиной. Холодные капли дождя ударяли в лицо, размывая всё перед глазами.
Вместо светлой и чистой лаборатории он увидел серое, тяжёлое небо. Низко висели свинцово-серые тучи, моросил дождь, а воздух был наполнен незнакомым запахом земли, прелых листьев и едва уловимым ароматом гнили.
— Я… не умер? — он попытался сесть, но обнаружил, что всё тело ломит от невыносимой слабости, а каждый сустав протестует против малейшего движения.
Он огляделся, и сердце его ушло в пятки.
Здесь было точно не здание института, возможно, даже не Земля.
Он лежал на краю грязного лесистого участка, вдали виднелись холмистые горы с необычной растительностью, а поблизости росли крупные, странные папоротники и высокие деревья. Его белый халат превратился в лохмотья, испачканные грязью и тёмно-красными пятнами, подозрительно напоминающими кровь.
— Переместился? — будучи человеком, воспитанным на достижениях современной науки, он инстинктивно отвергал эту абсурдную мысль, но всё вокруг было настолько реально, что жестоко опровергало все его знания.
— Эй! Смотрите! Там ещё кто-то дышит!
В этот момент раздался грубый, хриплый голос.
Линь Чэнь напрягся и посмотрел на источник звука. Несколько мужчин в грубой мешковине, вооружённые ржавыми мечами и дубинами, тяжело ступая по жиже, приближались к нему. Эти люди были измождены голодом, но в их глазах читалась звериная жестокость и полное равнодушие.
Впереди шёл человек со шрамом на лице. Он окинул Линь Чэня внимательным взглядом, и, заметив его странную, но явно дешёвую одежду, выразил явное разочарование и отвращение.
— Чёрт, думал, можно разжиться чем-то ценным в этом кратере метеорита, а оказалась какая-то нищая бродячая собака, — сплюнул человек со шрамом.
Кратер метеорита? Линь Чэнь заметил, что неподалёку действительно дымилась свежая чёрная воронка, а вокруг валялись обломки деформированного металла — в них с трудом можно было разглядеть остатки лабораторного оборудования.
Неужели тот эксперимент… выбросил меня вместе с оборудованием в этот мир?
Другой сухопарый мужчина ткнул Линь Чэня палкой:
— Босс, посмотрите, кожа у него нежная, не как у наших. Может, продадим в город тем господам со странными пристрастиями? Выручим хоть немного денег на выпивку.
Человек со шрамом провёл рукой по подбородку, похоже, идея ему пришлась по душе.
У Линь Чэня в голове сразу сработали тревожные звонки. Он заставил себя успокоиться и попытался вступить в диалог:
— Господа… братцы, я просто проходил мимо, у меня ничего нет… — к его удивлению, он говорил на языке этого мира, словно это было врождённым рефлексом тела.
— Меньше болтай! — нетерпеливо прервал его человек со шрамом, схватил Линь Чэня за воротник и рывком поднял на ноги. — Повезло тебе, парень, пойдёшь с нами!
Грубый рывок причинил Линь Чэню новую боль, он застонал и непроизвольно попытался вырваться. Именно в этот момент старик, до этого молча стоявший в стороне, с мутными глазами, вдруг издал короткий возглас.
Сухая, костлявая рука старика коршуном вцепилась в запястье Линь Чэня, и ледяной, пронизывающий поток энергии мгновенно ворвался в его тело, нагло пронесясь по всем каналам.
Лицо старика резко изменилось, словно он коснулся чего-то глубоко отвратительного. Он отпрянул, как от удара током, отшвырнул руку Линь Чэня и попятился назад. На его лице читались ужас и брезгливость.
— Какая дрянь! Какая же мерзость! — взвизгнул старик, указывая на Линь Чэня пальцем и крича человеку со шрамом: — Босс! Не трогайте его! Это Безжильный! Отверженный небом! Если к нему прикоснуться, жди беды!
— Безжильный? Отверженный небом? — услышав это, остальные люди вмиг переменились в лицах. Их взгляд, устремлённый на Линь Чэня, из хищного превратился в крайнюю брезгливость и страх, будто перед ними стояла ходячая зараза.
Человек со шрамом тут же отпустил его, словно Линь Чэнь был раскалённым углём, и машинально вытер руки о свою одежду.
— Чёрт! Невезуха! Зря только время потратили! — выругался он. — Уходим! Держитесь подальше от этого отброса, ещё подцепим его проклятие!
Люди больше не взглянули на Линь Чэня, словно одно лишь созерцание его оскверняло их взоры. Они поспешно развернулись и быстро скрылись в дожде и лесной чаще.
Линь Чэнь остался стоять посреди леса в полном замешательстве, промокший до нитки под ледяным дождём.
Безжильный? Отверженный небом?
Он обдумывал эти незнакомые слова, связывая их с поведением старика, и осознание ужасной истины начало просачиваться в его сознание: судя по всему, в этом неведомом мире его нынешнее тело лишено возможности совершенствоваться. Оно вызывает лишь презрение у всех окружающих?
Чувство глубокой потери и опасности накрыло его, подобно ледяному дождю. Превратиться из перспективного гения физики в отверженного неудачника в чужом мире — это осознание едва не лишило его дыхания.
Но именно в тот момент, когда он был готов сдаться от отчаяния —
Вдруг!
У него на груди появилось слабое, но очень отчётливое тепло.
Линь Чэнь замер и машинально сунул руку за пазуху порванного халата.
Кончики пальцев коснулись Древнего нефрита размером с ноготь, который он всегда носил с собой. Это была семейная реликвия рода Линь, доставшаяся им, как говорили, ещё со времён династии Цинь. Материал был неизвестен, а поверхность покрыта сложнейшими, непонятными узорами. Он всегда носил его как оберег.
И сейчас этот нефрит, всегда остававшийся холодным, под его пальцами начал непрерывно источать странное, мягкое и постоянное тепло.
Словно… отвечая на что-то.