Холодный дождь все так же продолжал моросить, но в сердце Линь Чэня, благодаря теплу древнего нефрита, что он прижимал к груди, вновь разгорелся крохотный огонек.
Эта странная перемена была единственным необычным явлением с тех пор, как он рухнул в эту бездну отчаяния.
— Почему этот нефрит… нагревается? — он крепко сжал древний нефрит, ощущая кончиками пальцев ровное и постоянное тепло, словно предмет обладал собственным пульсом. — Может, реакцию вызывает энергия этого мира? Или сам он… не так прост?
Инерция мышления современного человека заставила его немедленно начать анализ: источник энергии? Резонанс на определенной частоте? Триггер в виде феромонов? Однако в данных условиях не было возможности проверить ни одну из гипотез. Он был уверен лишь в одном: изменения в древнем нефрите — это его единственный, пусть и призрачный, шанс на спасение.
Впрочем, одной надеждой сыт не будешь.
Урчание в животе напомнило обอีก более насущной проблеме — выживании.
Холод и голод, словно две ядовитые змеи, сковали его, казалось бы, совсем не крепкое тело. Нужно было немедленно найти кров и еду, иначе он замерзнет и умрет от голода раньше, чем успеет разгадать секрет нефрита.
Он заставил себя успокоиться, анализируя ситуацию так, словно решал физическую задачу.
Во-первых, обстановка. Край леса, где он находился, был относительно открыт, а вдалеке смутно виднелись контуры низких строений, напоминающих окраину какого-то поселения. Те злодеи, что объявились ранее, пришли именно оттуда.
Во-вторых, он сам. Безжильный означал, видимо, неспособность культивировать сверхъестественную силу этого мира, да и физически он наверняка уступал местным обычным людям, так что его боевая полезность была равна нулю. Кроме рваного белого халата и древнего нефрита у него ничего не было.
Вывод: нужно идти в поселение. Только там можно раздобыть хоть что-то, но это сопряжено с опасностью. Нужно соблюдать предельную осторожность.
Он оторвал от подкладки халата относительно чистый кусок ткани, бережно завернул в него древний нефрит и спрятал поближе к телу — ласковое тепло стало его главным утешением. Затем, сделав глубокий вдох ледяного воздуха, он потащил свое ноющее тело в сторону поселения, постоянно спотыкаясь.
Чем ближе он подходил, тем сложнее становился запах в воздухе. Свежесть дождя вытеснялась смесью едкой вони, кислого смрада, запаха животного навоза и дыма от сжигания некачественного топлива.
Перед глазами раскинулся огромный, беспорядочный район трущоб. Низкие покосившиеся лачуги, построенные из грязи, обломков досок и грязного рубероида, громоздились в тесноте, вокруг вились узкие грязные тропы, текли сточные воды. Несколько изможденных людей в лохмотьях жались под навесами, стараясь спрятаться от дождя, и с тупым безразличием смотрели на незваного гостя.
Очевидно, это было самое дно мира — трущобы.
Появление Линь Чэня привлекло некоторое внимание. Его странная (пусть и облезлая) одежда и непривычная для этих мест манера держаться выделяли его, словно светлячка в глубокой ночи. Несколько недобрых взглядов скользнули по нему, оценивая его стоимость.
Линь Чэнь напрягся и инстинктивно втянул голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее, в то время как мозг лихорадочно искал способ добыть еду.
Просить милостыню? Гордость не позволяла, да и казалось, что у местных нет лишней еды.
Отобрать? Это самоубийство.
Обменять? Ничего нет.
В тот самый момент, когда он был в отчаянии и почти готов упасть от голода и холода, из соседней лачуги выскочил худенький силуэт и едва не врезался в него.
Это был мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Волосы всклокочены, словно гнездо, лицо грязное, и лишь глаза — черные и яркие — выдавали в нем пронырливость и настороженность. В руках он держал несколько сморщенных корнеплодов.
Увидев Линь Чэня, мальчишка испугался, отпрянул и внимательно его оглядел.
Линь Чэнь постарался изобразить дружелюбную (а из-за слабости выглядевшую еще более жалко) улыбку и хриплым голосом спросил:
— Привет… малец, не подскажешь, где тут можно хоть что-то найти поесть?
Мальчик промолчал, продолжая рассматривать незнакомца с головы до ног, задержав взгляд на рваном белом халате, будто оценивая, несет ли он угрозу. Спустя пару секунд, возможно, увидев, насколько Линь Чэнь слаб, он помедлил, достал из кучи самый маленький почерневший корнеплод и протянул его.
— На… держи. Ты новенький? Выглядишь так, будто вот-вот помрешь с голоду, — голос мальчика звучал хрипло, как у подростка в период ломки. — Это земляной картофель, дрянь ужасная, но пустой желудок набьет.
Линь Чэнь остолбенел, сердце наполнило сложное чувство тепла. Он принял холодный, испачканный в земле корнеплод и прошептал:
— Спасибо! Огромное спасибо! Меня зовут Линь Чэнь.
— Все зовут меня Сяо Ши-тоу, — мальчишка почесал всклокоченную шевелюру. — Ты снаружи пришел? Странно одет.
— Да… попал в переделку, — уклончиво ответил Линь Чэнь и, не сдержавшись, откусил кусок земляного картофеля. Вкус был грубым, словно грыз труху дерева, к тому же отдавал горечью и сыростью, но для него, измученного голодом, это была спасительная пища.
Он быстро проглотил еду, и почувствовал, как в тело возвращается немного сил.
Сяо Ши-тоу наблюдал за тем, как он ест, и осклабился, обнажив довольно белые зубы:
— Ешь медленнее, никто не отберет. Пойдем, там есть пустая хибара, от дождя спрятаться можно, ночью тут холод собачий.
Сяо Ши-тоу повел Линь Чэня окольными путями, обходя глубокие лужи и злых бродяг, и привел в самый отдаленный уголок трущоб. Там действительно стоял полуразвалившийся сарай, очень тесный, но с крышей, защищавшей от большей части дождя.
— Здесь посидишь, ночью никуда не суйся, — предупредил Сяо Ши-тоу. — Особенно на запад, там сейчас неспокойно, говорят, господа дела вершат.
— Господа?
— Те самые господа, что открыли в себе магические узоры, — в голосе Сяо Ши-тоу звучало восхищение и страх. — Нам, простым людям, лучше с ними не связываться.
Магические узоры!
Линь Чэнь встрепенулся. Похоже, это была система сверхъестественной силы этого мира! Он хотел было расспросить подробнее, но вдруг —
— БУМ!
Глухой, мощный грохот донесся с запада, а сразу за ним последовали пронзительный свист и яростные окрики!
— Началось! — лицо Сяо Ши-тоу изменилось, он втянул голову в плечи и инстинктивно забился в глубину лачуги.
Сердце Линь Чэня тоже забилось быстрее, но в нем больше было любопытства. Он осторожно прильнул к щели в стене и выглянул наружу в сторону шума.
Всего в сотне метров на пустыре две фигуры двигались с немыслимой скоростью, сталкиваясь друг с другом!
Один из них был окутан легким багряным сиянием; каждое его движение порождало волну жара, от которой жидкая грязь на земле шипела и испарялась.
Другой же мерцал землисто-желтым светом; стоило ему топнуть ногой, как из земли вырывались острые каменные шипы, с яростью разя противника.
Огонь сталкивался с камнем, вызывая мощные энергетические всплески, от которых соседние лачуги содрогались.
Это и есть сила магических узоров?! Разрушительная мощь на уровне современного тяжелого вооружения!
Зрачки Линь Чэня сузились — не из-за яркого света или разрушений, а потому, что его зрение, развитое лучше, чем у обычных людей, и мозг физика-теоретика в этот момент уловили детали, которые другие могли упустить!
В момент применения силы — в основном на открытых участках кожи рук и ног — на теле обоих бойцов вспыхивали сложнейшие, детальные светящиеся узоры! Они походили на тончайшие интегральные схемы или странные живые лианы, мимолетные, как вспышка!
Яркость, сложность и последовательность активации этих узоров имели четкую, почти математическую связь с интенсивностью, формой и скоростью последующих выбросов огня или каменных шипов!
Это было не просто грубое энергетическое излучение, а нечто, напоминающее тщательно выверенную и направленную энергетическую программу!
— Эти узоры… — Линь Чэнь наблюдал это с завороженным видом, забыв о страхе. Он бессознательно бормотал себе под нос: — Пути проводимости энергии… активация узлов… модуляция выходной мощности… это же чертовски похоже на некую иную биологическую форму прикладных физических уравнений!