После захватывающих открытий и экспериментов давление реальности очень скоро вернулось.
Сколько бы ни было в голове Линь Чэня диковинных идей о волновых уравнениях, моделях частиц и оптимизации магических узоров, его нынешним статусом оставалась должность низшего ученика-слуги в Павильоне Скрытых Книг секты Цинъюнь.
Едва начало светать, как пронзительный звук медного колокола пунктуально раздался в зоне проживания слуг, знаменуя начало трудового дня.Его работа была монотонной и тяжелой: сметать пыль с каждого дюйма огромного зала Павильона Скрытых Книг, протирать высокие, уходящие под потолок книжные полки, следя, чтобы не оставалось ни пылинки, и раскладывать по сложным кодам древние книги возвращенные учениками или затребованные старейшинами свитки. Кроме того, на него была возложена обязанность пополнения энергии некоторых базовых магических массивов освещения — то есть наполнения фиксированных пазов низкосортной, полной примесей Духовной крошкой.
Эта работа истощала не только физически, но и морально. Особенно для Линь Чэня, чья ментальная сила только начинала пробуждаться, монотонный механический труд не оставлял времени для раздумий и экспериментов. Он мог использовать лишь крохи свободного времени, чтобы при уборке украдкой изучать классификационные ярлыки на полках, а при протирании — мельком просматривать названия свитков и запоминать их про себя.
Но куда больше работы угнетала окружающая среда.
Среди учеников-слуг царила строгая иерархия и процветали группировки. Линь Чэнь, будучи новичком, да к тому же обладателем легендарного Тела без каналов, естественным образом оказался на самом дне, став объектом всеобщего отторжения и пренебрежения.
— Эй, ты, Отверженный небом, протри здесь еще раз! Не видишь, следы ног остались? — высокомерно приказал один плотно сбитый юноша, по-видимому, приспешник главаря слуг, намеренно оставив грязные отпечатки на только что вымытом Линь Чэнем полу.
Линь Чэнь промолчал и, взяв тряпку, принялся вытирать снова. Он знал, что споры бессмысленны и лишь приведут к новым издевательствам.
Когда приходило время получать Духовную крошку, тот, кто отвечал за распределение, постоянно урезал его порцию или намеренно выдавал пакет с крошкой самого низкого качества, которую было почти невозможно использовать для активации магического массива.
— В любом случае, у тебя все равно нет духовной силы, зачем тебе хорошая крошка? Отходы должны пользоваться отбросами! — доносились едкие насмешки.
Даже во время еды ему зачастую доставались лишь объедки. Другие слуги собирались вместе, громко смеясь и болтая, но никто не хотел приближаться к нему, словно от него исходила невидимая аура невезения.
Изредка в Павильон Скрытых Книг заходили внешние ученики, чтобы изучить справочные материалы. При виде Линь Чэня они обычно бросали на него презрительные или любопытные взгляды, будто рассматривали диковинного зверя, а иногда специально тыкали пальцем и перешептывались.
— Смотри, это тот самый слуга с Телом без каналов...
— Подумать только, как старейшина Сюаньмо мог позволить такому никчемному человеку войти в секту...
— Держись от него подальше, говорят, Отверженные небом приносят несчастья...
Эти слова, словно тонкие иглы, без конца пронзали его достоинство. Линь Чэнь мог лишь подавлять все эмоции в душе и с невозмутимым видом выполнять свою работу. Он понимал: любая ярость или обида здесь лишь проявление слабости, которая только раззадорит обидчиков.
Его взгляд становился все глубже, превращая все унижения и холодный прием в движущую силу для незаметного наблюдения и обучения. Он наблюдал за внешними учениками, спешащими по своим делам, смотрел, как они используют крупицы духовной силы в работе; он изучал внутреннюю структуру Павильона Скрытых Книг, запоминая функции и запреты каждого сектора.
Однако в будничной рутине была и своя польза.
Однажды его отправили убирать самый отдаленный и скрытый уголок на нижнем ярусе Павильона Скрытых Книг. Казалось, сюда годами никто не заходил: всё было покрыто толстым слоем пыли, везде висела паутина, а в воздухе стоял затхлый запах.
Размахивая метлой, которая была выше его самого, он с трудом наводил порядок, заходясь в кашле от поднимавшейся пыли.
Когда он добрался до самого дальнего угла, метла вдруг наткнулась на что-то твердое, издав глухой звук.
Он разгреб скопившийся мусор и паутину и обнаружил, что это была не стена, а низкая, старая дверь из железного дерева, почти сливавшаяся с кладкой.
На двери не было ни ручки, ни замка. Вместо этого она была испещрена бесчисленными, переплетающимися между собой сложными Магическими узорами, которые излучали тусклый, едва заметный свет! Эти узоры образовывали диковинный запирающий механизм, наглухо запечатывающий проход.
Материал двери был не то металлом, не то деревом, на ощупь ледяным и твердым. Щели были залиты каким-то черным, похожим на металл веществом, не оставлявшим ни единого зазора.
От двери веяло аурой — куда более древней, безмолвной и даже подавляющей, чем где-либо еще в павильоне.
Сердце Линь Чэня невольно забилось чаще.
Что скрывалось за этой дверью? Почему она была так надежно запечатана? Структура Магических узоров на ней была в бесчисленное количество раз сложнее и изящнее всех запирающих устройств, что он видел раньше. Казалось, они содержали в себе высочайшие допуски и огромную силу.
Он подсознательно протянул палец, желая коснуться этих линий, казавшихся живыми, чтобы почувствовать закономерность их внутренней энергетической циркуляции...