Ночь была глубокой, воцарилась тишина, и лишь изредка доносившееся из-за окна стрекотание насекомых нарушало этот спокойный покой.
Се Ифань пластом лежал на кровати, раскинув руки и ноги в ленивой позе. Казалось, он хотел выпустить наружу всю усталость минувшего дня через это вытянувшееся тело.
Едва выкроив свободную минутку, он поспешно сосредоточился и принялся внимательно просматривать воспоминания своего предшественника, которые походили на спутанный ком пряжи — хаотичные, отрывочные и неполные.
Стоило открыть этот ящик Пандоры, как на него обрушился бурлящий поток образов, эмоций и событий, которые бесконечной чередой всплывали в его сознании. Он словно заблудший странник, попавший в водоворот информации, оказался не в силах контролировать скорость течения чужой памяти.
Он погрузился в этот процесс с головой и опомнился только глубокой ночью, когда за окном уже тускло мерцала луна, а небо было усыпано звездами.
Закончив просмотр, Се Ифань почувствовал, как из него вынули абсолютно все силы. Он чувствовал себя обессиленным, словно у него вытянули все жилы, и обмяк на кровати.
Он тяжело вздохнул, и этот звук отчетливо прозвучал в тихой комнате, став своего рода выплеском внутренней безысходности.
Он пробормотал себе под нос:
— Ну и дела! Неудивительно, что они смотрят на меня как на монстра. Да то, что вытворял этот тип, просто не укладывается в голове! Нормальный человек до такого бы не додумался, это же настоящий отброс среди людей.
При этих мыслях он невольно нахмурился, а на лице проступило выражение досады и отвращения.
Се Ифань был зеницей ока Се Цзяньго, единственным отпрыском третьего поколения семьи Се.
В семье его берегли как драгоценность, боясь, что он растает, если его будут держать во рту, или разобьется, если его выпустят из рук.
Все домашние баловали его без меры, исполняя любое желание. Казалось, он — солнце для этого дома, вокруг которого все обязаны вращаться.
Его мать еще до наступления постапокалипсиса скончалась от внезапной тяжелой болезни. Перед смертью она крепко держала Се Цзяньго за руки, в ее глазах читались тревога и грусть. Она умоляла его не жениться снова, опасаясь, что Се Ифань попадет под гнет мачехи и хоть на крупицу пострадает.
Поэтому, даже когда Се Цзяньго благодаря своим способностям и отваге стал главой поселения, он не помышлял о новой жене, храня в сердце обещание покойной супруге и любовь к сыну.
Более того, сильнее всех в семье Се Ифаня баловал сам Се Цзяньго. Эта чрезмерная опека не знала границ: словно родитель, потворствующий малейшей прихоти ребенка, он, не задумываясь, давал сыну все, что тот требовал, лишь бы тот был счастлив.
Се Ифань был настоящим красавцем — высоким и статным, точно гордый тополь. У него были правильные черты лица, тонкие брови и яркие, словно звезды, глаза. Стоило ему улыбнуться, как мир вокруг казался светлее.
Однако одевался он всегда небрежно, вечно носил помятую одежду и выглядел как избалованный мажор, которому нет дела до окружающих, лишь бы самому было хорошо.
До постапокалипсиса Се Ифань только и делал, что развлекался, проматывая семейные сбережения, которые таяли, как вода в ручье.
Но когда наступил постапокалипсис, он стал молодым главой поселения Крепости Лунцзи и окончательно пустился во все тяжкие, словно обрел рай для своих бесчинств.
Он обожал кожаные куртки из дорогого материала, которые блестели на свету, и обвешивался золотыми цепями и браслетами, которые при ходьбе звенели. Он разгуливал по поселению с таким видом, будто хотел удостовериться, что все вокруг знают о его богатстве, как павлин, распускающий хвост ради внимания толпы.
Что в постапокалипсисе самое ценное? На третьем месте золото и лекарства. Хоть золото и утратило прежнюю функцию валюты, оно оставалось твердой валютой для обмена на ресурсы. А лекарства — это же спасение жизни: мелкий пузырек антибиотиков в эпоху болезней мог спасти человека.
На втором месте — продовольствие, бензин и дизель. Еда — драгоценность, которой с каждым днем становится все меньше; из-за пары килограммов зерна люди могли расстаться с человеческим достоинством. Бензин и дизель были кровью постапокалиптического транспорта, без которой люди были заперты в своих поселениях.
А самое ценное — это, конечно, оружие и боеприпасы! В мире, где правит закон джунглей, это гарантия выживания и символ силы.
Однако этот молодой глава ни во что не ставил эти богатства. Он часто брал с собой приспешников и в непрактичной, вызывающей одежде уезжал развлекаться на торговые точки, расположенные за десятки километров.
Развлечения были однообразны: еда, пьянство, азартные игры и курение — разумеется, нынешнего дефицитного табака, который стоил дороже золота и был символом статуса. Пачка сигарет могла обменять на кучу полезных вещей.
Он спускал золото в казино, как мусор, не жалея ни о чем. Его отец, Се Цзяньго, чтобы заткнуть оставленные сыном дыры, едва сам не дошел до нищенства. Каждый раз, вспоминая об этом, Се Цзяньго скрежетал зубами от ярости.
Надо сказать, что в постапокалипсисе каждое зернышко на счету. Люди, живущие в палатках, питались водянистой похлебкой из дикорастущих трав, где плавал одинокий листик. Вкус такой еды горек, как и вся жизнь.
А этот мажор скармливал зерно мутировавшим зверям и, глядя, как те жадно его поедают, заливался хохотом. Он давал мясо зомби, будто это было некое забавное шоу.
Вы в это верите? Просто потому, что ему было весело. Этот повод вызывал лишь оцепенение, словно он жил в мире, свободном от морали и этических норм.
А что касается бензина и дизеля — достаточно было глянуть на его автомобиль. Сейчас в поселении даже Се Цзяньго не позволял себе ездить на машине без крайней нужды — только во время специальных миссий. Но машина Се Ифаня всегда была новейшей модели, сверкающей, как зеркало, а рев двигателя был слышен издалека, словно он этим хвастался своим богатством и упрямством.
Это заставляло жителей смотреть на него как на чудовище — с завистью, ненавистью и бессилием.
На торговых рынках одна пуля могла обменять на три килограмма зерна или пять килограммов кукурузы — пули были твердой валютой, как древнее золото.
Но этот молодой глава часто выезжал с охраной, у которой было по автомату, и тратил патроны так, словно они были бесконечными. Грохот выстрелов стоял несмолкаемый.
Было бы это простым расточительством — еще полбеды. Но он еще и измывался над людьми, бил их без причины. Он вел себя как бандит, бесчинствуя в поселении и избивая любого, кто попадался на глаза.
Более того, он был похотлив. Если бы не здравый смысл Се Цзяньго, он мог бы дойти и до похищения женщин, превратив поселение в ад.
После того как Се Ифань закончил переваривать эти воспоминания, его состояние можно было описать как смешанные чувства — будто в душе разбился флакон со всеми специями сразу.
Он нахмурился и сказал сам себе:
— Неудивительно, что Ли Цзяци хотел меня убить. На его месте я бы и сам себя прикончил. Да я сам себе готов дать пощечину — какой же мерзавец этот парень! Все, что он делал, было так… шокирующе, правда, весь этот адреналин строился на страданиях других.
Впрочем, он поспешил себя успокоить: это делал оригинал, и к нему нынешнему это отношения не имеет. Он не собирался отвечать за эти ошибки как посторонний наблюдатель.
Он отчаянно потряс головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее эти ужасные помыслы.
Это движение отозвалось болью в затылке, и он вскрикнул:
— Ай!
Он тихо заворчал, массируя голову и упрекая Сюй Чжуанцяна за то, что тот не рассчитал силу:
— Сюй Чжуанцян, ну ты и врезал, чуть голову мне не снес.
Но тут же призадумался: без такого преданного телохранителя, как Сюй Чжуанцян, с максимальным уровнем лояльности, ему нельзя. Ли Цзяци был мертв, но кто знает, сколько еще человек в поселении жаждут его смерти? Учитывая его прошлое, врагов у него должно было быть полно, и они, подобно хищникам, поджидали удобного момента.
— Нет, так нельзя. В будущем я должен стать главой поселения. То, что было, не изменить, как разлитую воду. Но впредь я буду вести себя иначе. Азартные игры и прочие пороки — с этим покончено раз и навсегда, — подумал Се Ифань, в глазах его зажегся огонек решимости.
— Нужно воспользоваться этой травмой головы, чтобы сменить имидж и переломить мнение людей обо мне. Я наконец-то понял, насколько важен уровень лояльности моих людей.
Такие люди, как Сюй Чжуанцян с высоким уровнем лояльности, могут в критический момент закрыть от пули, став надежным щитом. А кто-то вроде Ли Цзяци с нулевой лояльностью — это бомба замедленного действия, которая может взорваться в любой момент.
Система подарила пятьдесят очков верности, и он уже успел их потратить. Ему срочно нужны новые, но как их заработать — он не имел ни малейшего понятия. Система молчала, и ему придется до всего доходить самому.
— Хоть я и не отличаюсь особыми талантами, я могу нанять тех, кто на это способен. Если я повышу их уровень лояльности, то смогу делегировать им власть и дать раскрыть свои таланты. Так мне будет гораздо проще. Это как у мудрого военачальника, который позволяет генералам действовать по ситуации. А если еще и повысить лояльность красавиц… Кто знает, может, получится создать свою сеть влияния и жить в свое удовольствие.
Се Ифань разволновался, на лице появилась улыбка. Он уже воображал себя великим правителем.
— Да, так и сделаю! Я поведу поселение к процветанию.
С этими мыслями веки его потяжелели, словно их привалили камнями, и он провалился в сон. Во сне он видел идеальное поселение, где люди живут в мире и согласии, а он сам командует армией с максимальным уровнем лояльности, которая сокрушает любых врагов. И вокруг него — красавицы, и он счастлив как никогда.
…