Выйдя из офисного здания, Се Ифань почувствовал, как тепло раннего весеннего солнца, словно нежные руки, ласково коснулось земли. Золотые лучи ложились на плечи, принося такое блаженство, что его изначально раздраженное настроение постепенно стало улучшаться.
Он сделал глубокий вдох свежего воздуха, на лице появилась давно забытая улыбка, и, взяв с собой Сюй Чжуанцяна и Чжан Вэньбиня, он неспешно отправился на прогулку по поселению.
Передняя часть поселения была районом бедняков, где у многих не было даже палаток — приходилось ютиться в жалких лачугах, сколоченных позади палаточного городка. Эти хибары, обшарпанные и ветхие, напоминали выброшенные коробки, которые, казалось, вот-вот рухнут от легкого дуновения ветерка.
Глядя на эти постройки, Се Ифань невольно ощутил прилив жалости. Кто знает, как они пережили эту зиму? В таких холодных и убогих условиях им наверняка пришлось несладко.
— Молодой глава поселения, хотите отвесить пинка? — Чжан Вэньбинь указал на одну из покосившихся лачуг. Его глаза, в которых светился озорной огонек, напоминали проказливого ребенка, подстрекающего другого на пакости. — Раньше вы это просто обожали.
Се Ифань посмотрел на семью в лохмотьях, сидевшую внутри. На их лицах читались такая усталость и безысходность, словно они были крошечными муравьями, которых жизнь прижала к земле. В их глазах застыли растерянность и беспомощность, отчего сердце Се Ифаня пронзило острой болью.
Уголок его рта дернулся, и он произнес:
— Забудь, нет желания. — Голос его прозвучал низко и твердо, словно он переосмысливал свое прошлое поведение.
За лачугами начинался палаточный городок, естественной границей с которым служил ручей, стекавший с гор. Вода в нем была кристально чистой, словно голубая лента, искрящаяся под солнечными лучами серебристыми бликами.
Многие люди собрались у кромки воды, стирая одежду и промывая дикорастущие травы. Их движения были ловкими и спорыми, как у трудолюбивых пчелок.
В этот момент фигура одной молодой женщины привлекла внимание Се Ифаня.
У нее были черные, как водопад, длинные волосы — они шелковисто спадали на плечи, легонько колыхаясь на ветру, словно нарисованные на картине.
Кожа, открытая участкам тела, была белой, как снег, и под солнцем едва заметно поблескивала, походя на тончайший фарфор.
На ней было старое платье из серо-голубой грубой ткани. Несмотря на дешевый материал, оно подчеркивало изящные изгибы ее фигуры, придавая ей особое очарование.
Ткань, прижатая ветром, обрисовывала S-образный силуэт ее тела, а при стирке округлые ягодицы ритмично покачивались, словно исполняя чудесную мелодию.
Она засучила рукава, ее руки были довольно светлыми, а рассыпавшиеся темные пряди, стоило ей наклониться, касались впадинки на пояснице. Заплатка на подоле лишь подчеркивала стройность ног, белых, как свежий лотос.
— Молодой глава поселения, скорее, скорее! — Чжан Вэньбинь поспешно указал на женщину, которая стояла к ним спиной, согнувшись над стиркой. Его голос звучал как возбужденный рупор. — Ударьте ее! Раньше, застав такую позу, вы бы точно не упустили возможность!
Се Ифань окинул взглядом округлые ягодицы Су Яо, ее изящную фигуру, согнувшуюся над каменной плитой, и почувствовал, как внутри него всколыхнулось волнение.
Тем не менее он быстро подавил этот импульс и с раздражением ответил:
— Не надо! Пошли прочь!
Идя дальше, он все равно оглядывался, глядя на эту изящную спину с нескрываемым сожалением в глазах.
Однако судьба любит пошутить. Как раз в тот момент, когда они собрались уходить, женщина случайно уронила вещь в ручей. Она поспешно потянулась, чтобы достать ее, но поскользнулась и с плеском упала в воду.
Увидев это, Се Ифань почувствовал, как сжалось сердце. Не раздумывая, он развернулся и бросился к ручью.
Преодолев расстояние в пару прыжков, он оказался рядом с женщиной, протянул руку и мягко проговорил:
— Сестренка, осторожнее, давай помогу.
Его глаза были наполнены заботой и тревогой.
Женщина подняла голову и, увидев красивое лицо Се Ифаня и его обеспокоенный взгляд, невольно растерялась.
Ее лицо мгновенно вспыхнуло, словно спелое яблоко, и она застенчиво пробормотала:
— Огромное спасибо, молодой глава поселения. — Она протянула руку, деликатно коснувшись ладони Се Ифаня, ощущая исходящее от него тепло.
Се Ифань чуть потянул, помогая ей встать. Оказавшись на ногах, она смущенно опустила голову и принялась теребить край одежды:
— Молодой глава поселения, прошу прощения, доставила вам беспокойство. — Голос ее был мягким и приятным, звенел, словно серебряный колокольчик.
Се Ифань внимательно всмотрелся в ее лицо: брови, тонкие и изогнутые, словно начертанные кистью мастера; глаза ясные и прозрачные, как ключевая вода, в которой, казалось, можно увидеть саму душу; высокая и изящная переносица придавала лицу выразительность; алые, пухлые губы манили, словно спелая вишня, пробуждая желание прикоснуться к ним.
Се Ифань улыбнулся:
— Ничего страшного, сестренка. Надеюсь, ты не ушиблась?
Су Яо покачала головой:
— Я в порядке, молодой глава поселения. — В ее глазах смешались благодарность и замешательство. — Молодой глава поселения, кажется, совсем не такой, как о нем рассказывают в слухах о избалованных юношах.
В этот момент подоспели Чжан Вэньбинь и Сюй Чжуанцян.
Чжан Вэньбинь рассмеялся:
— Молодой глава поселения, настоящий герой, спасший красавицу!
Се Ифань одарил его сердитым взглядом:
— Не болтай ерунды. — Затем он повернулся к женщине: — Сестренка, будь впредь осторожнее, берег у ручья скользкий.
Женщина кивнула:
— Я поняла, молодой глава поселения. — На ее лице засияла милая улыбка, ставшая для Се Ифаня ярким весенним солнцем.
Глядя на красивую улыбку Су Яо, Се Ифань почувствовал внутренний трепет. Поколебавшись, он спросил:
— Сестренка, как тебя зовут?
Женщина взглянула на Се Ифаня и тихо ответила:
— Отвечаю молодому главе поселения, меня зовут Су Яо.
Се Ифань кивнул:
— Су Яо, хорошее имя. Будут трудности — приходи ко мне.
Су Яо с благодарностью сказала:
— Благодарю вас, молодой глава поселения, вы такой добрый человек.
Се Ифань улыбнулся:
— Не за что. Пойду я.
Сказав это, он развернулся и ушел, уводя за собой Сюй Чжуанцяна и Чжан Вэньбиня. Су Яо осталась стоять, провожая взглядом удаляющегося Се Ифаня. Ее сердце долго не могло успокоиться, а в глазах читались сложные чувства: благодарность, сомнение и что-то еще, необъяснимое и тайное.
А сам Се Ифань, шагая прочь, все продолжал думать о прекрасном лице Су Яо и ее нежном голосе. Уголки его губ невольно поползли вверх, превращаясь в легкую улыбку.
...
Группа Се Ифаня, шагая по гравийной дорожке, свернула за угол, и перед ними предстала десятиметровая глинобитная стена.
Поверхность красновато-бурой стены была покрыта следами зарубок, а недавно укрепленные опоры из еловой древесины пронзали ее словно железный скелет. Несколько прядей зеленеющих лиан цеплялись за покрытую мхом кладку, будто вышивая на этой суровой крепости нежный узор.
На зубцах стены шесть постов, словно притаившиеся ночные совы, держали наготове бронзовые арбалеты, направленные на укрепленные стальными шипами амбразуры. Их острые взгляды сканировали каждый куст в пустыне.
Бронзовый колокольчик на вершине восточной башни тихо звенел в вечернем ветре.
Все же это были солдаты, обученные старым главой. Се Ифань приложил ладонь ко лбу, вглядываясь вдаль, и уголки его губ дрогнули в довольной улыбке.
В основании стены были вбиты заостренные колья со следами засохшей темной крови, а несколько сломанных костяных стрел наполовину ушли в кучи пепла за периметром. Этот почерк в расстановке обороны напоминал стратегический расчет его отца, Се Цзяньго — умение в кровавых лучах заката самым беспощадным способом защитить огоньки в домах.
Внезапно до его слуха долетел тихий шепот. В защищенном от ветра углу западной стены укрылась молодая пара, завернутая в плащи из грубой мешковины.
Юноша поправил на себе пообтрепавшийся шарф и принялся тщательно укладывать растрепавшиеся темные пряди волос девушки.
Девушка в дырявых овечьих перчатках держала половинку лепешки из гречихи и приложила надкушенный край к губам юноши. Тот покачал головой, отказываясь, и она в шутливом гневе легко ударила его в грудь. Тонкий звук лопнул, распространившись от медного колокольчика на ее потускневшем красном браслете. Их замерзшие красные носы почти соприкоснулись, а выдыхаемый пар сплетался в вечерних сумерках в неразрывный узел.
— Молодой глава поселения, смотрите! — В глубине глаз Чжан Вэньбиня вспыхнул возбужденный огонек, он закатал рукава до локтей, обнажая предплечья. Словно охотничья собака, он пригнулся, готовый броситься на ничего не подозревающую парочку.
Се Ифань молниеносно схватил его за плечо:
— Стоять!
Вибрация, переданная через ладонь, свидетельствовала о напряженных словно струна мышцах заместителя. Это напомнило ему сцену трехдневной давности на задней горе: тогда Чжан Вэньбинь подвесил двух любовников на дереве, и от взмахов его кнута опавшие листья окрашивались в багряный цвет.
— Правила ведь вы сами устанавливали! — Чжан Вэньбинь в замешательстве дернул шеей, его кадык судорожно дернулся под кожей. — Видишь парочку — разлучай их. — Он внезапно умолк, почувствовав, что холод в глазах Се Ифаня был пронзительнее, чем снег на стене.
Се Ифань закрыл глаза, приложив руку к пульсирующему виску. Зло, посеянное прежним хозяином тела, сейчас жадно пожирало его самого, будто плотоядная лиана. Неудивительно, что на его пути показатели верности всех встреченных людей были серыми как стоячая вода — даже ночные сторожа готовы были бросить в него горящий факел.
— В будущем такие дела... — он не успел договорить, как у подножия южной стены послышался глухой рокот вращающихся жерновов.
Два бородатых гиганта, обнаженные по пояс, подставляли спины потокам пота, их бугрящиеся мышцы ритмично вздымались вместе с толкателями, заставляя вращаться два гранитных колеса.
Золотистые зерна кукурузы, словно водопад, устремлялись в жернова, тут же превращаясь в падающее хлопьями рассыпное золото.
Се Ифаня вдруг охватил непреодолимый зуд в ладонях. Воспоминания захлестнули его, словно прорвавшая плотину река: то знойное лето, пропитанное стрекотом цикад, когда он, подвешенный на тросах при сорокаградусной жаре, дубль за дублем крутил этот жернов, просто чтобы снять сцену, где он — юноша — неловко подглядывает за стирающей женщиной.
Он оттолкнул одного из них. Ощущение гладкой древесины в руках слилось с воспоминаниями. Он уперся ногами в землю и с силой налег на толкатель. Старые изношенные оси заскрипели, словно в агонии, а крупные капли пота потекли по вискам прямо под воротник.
Его тонкая грудь вздымалась, как старые мехи, мышцы поясницы и ног горели огнем, но, взглянув на кукурузную муку, сыплющуюся в лоток, он внезапно увидел, как режиссер за камерой показывает ему большой палец. Он счастливо рассмеялся — точно ребенок, получивший заветную игрушку.
Глядя на искреннюю улыбку Се Ифаня, оттесненный гигант и Чжан Вэньбинь оцепенели, будто два околдованных марионетки.
Говорили, что у молодого главы поселения повредился рассудок, никто не знал, чьих это рук дело. Они невольно подумали: «Так хочется... его похвалить! Помешательство молодого главы поселения пошло ему только на пользу! Кажется, это то самое счастье, пришедшее из несчастья!»
— Молодой... молодой глава поселения? — здоровяк, оттесненный в сторону, стоял с кукурузным початком в руках, не в силах пошевелиться.
Се Ифань, глядя, как показатель верности этих двух верзил незаметно ползет вверх, внезапно рассмеялся во весь голос.
Сюй Чжуанцян тихо смотрел на Се Ифаня и слегка улыбнулся.