Холод, вязкость, зловоние.
Это было единственное чувство, которое испытывал Линь Фэн в этот момент.
Болотная жижа мгновенно пропитала его одежду, и тяжелое сопротивление делало каждый шаг невероятно трудным. Корни гниющих растений и водоросли обвивали его конечности, пытаясь утащить в глубокую тьму. Воздух был пропитан концентрированным метаном и невыразимым запахом энергетического загрязнения с едва уловимым едким оттенком — дышать было невозможно, кружилась голова.
— Предупреждение! Обнаружено умеренное энергетическое загрязнение окружающей среды! Длительное воздействие нанесет ущерб физической конституции!
— Предупреждение! Обнаружено приближение неизвестного биологического источника энергии!
— Кхе-кхе… — Линь Фэн с трудом выплюнул порцию грязной воды, заставляя себя успокоиться.
Нельзя останавливаться! Цинь Ху определенно не сдастся так просто, очень скоро дроны и детекторы жизни прочешут этот район.
Он вспомнил редкие пометки в материалах Старого К о болоте: «Бывший отстойник сточных вод, превратившийся в ловушку. Предположительно, гнездо мутировавших существ. Уровень опасности: средний-высокий».
Нужно как можно скорее найти путь из болота или… хотя бы место, где можно временно спрятаться.
Он изо всех сил пытался двигаться в сторону, противоположную дому престарелых, одновременно выставив Восприятие эмоций на максимум. Он следил за любым движением под водой и искал малейшие изменения рельефа.
Под илом что-то скользкое коснулось его голени!
У Линь Фэна волосы на теле встали дыбом. Он резко оттолкнулся и, не раздумывая, ударил кинжалом в воду!
— Плюх!
Он почувствовал, как лезвие вошло во что-то мягкое и пружинистое.
Темно-зеленая жидкость с еще более тошнотворным запахом вырвалась из-под воды.
— Обнаружено мутировавшее существо F-класса — Загрязненная пиявка!
— Поглощена слабая энергия Голода и Боли *3!
Всего лишь низкоуровневая мутация, но сколько их там…
Словно по сигналу, в следующее мгновение окружающая вода забурлила! Десятки, сотни мутировавших пиявок толщиной с руку, покрытых отвратительными пустулами, стали выбираться из ила, обнажая свои присоски, устремляясь к Линь Фэну!
По отдельности они не представляли большой угрозы, но такое количество… стоит им окружить его, и они выпьют из него все соки!
— Черт! — выругался Линь Фэн и на инстинктах пустил в ход Базовые боевые искусства. Кинжал в воде оставлял холодные росчерки, точно рассекая приближающихся тварей.
— Поглощена энергия Голода 5… 3… *4…
Энергия медленно росла, но силы и кислород истощались катастрофически быстро! Ил сковывал каждое движение!
Так дело не пойдет!
Сопротивляясь натиску, он лихорадочно осматривался. Внезапно его Восприятие эмоций уловило под водой недалеко справа необычно слабое, отличное от жадного голода пиявок, чувство Печали и Защиты. И концентрация загрязнения там казалась немного ниже.
Что-то здесь не так!
Не успев раздумать, Линь Фэн из последних сил рванул в ту сторону.
Стая пиявок, казалось, опасалась этого места, и они замедлили преследование.
Приблизившись, Линь Фэн обнаружил огромный, давно сгнивший и полузатонувший в болоте пень. Под корнями и илом скрывалась темная дыра, из которой исходили странные эмоции и ощущалась меньшая концентрация загрязнения.
Подводная пещера? Или труба?
Медлить было нельзя! Линь Фэн глубоко вдохнул (и едва не потерял сознание от вони), нырнул, отбросил ил и корни, забивающие проход, и втиснулся внутрь.
Вход был узким, но внутри оказалось просторнее. Он вынырнул, и его голова оказалась над поверхностью в небольшой воздушной камере, образованной сплетением корней.
Временно в безопасности.
Он жадно вдыхал хоть и гнилой, но доступный воздух. Пиявки снаружи покружились у входа, но в итоге уплыли прочь.
Линь Фэн прислонился к влажной илистой стене и перевел дух, осматривая временное убежище.
Место было крошечным, едва хватало для одного человека. Свет сюда почти не проникал, полагаться приходилось лишь на его усиленное зрение.
В этот момент его нога задела что-то твердое.
Сердце сжалось, он осторожно пошарил в мутной воде.
На ощупь предмет был холодным и твердым, похоже на… металл?
Он с силой вырвал вещь из ила.
В скудном свете он разглядел находку: старый проржавевший военный жетон на почти порвавшейся цепочке. Надписи почти стерлись, но можно было различить часть номера и нечеткое имя: «…Лин».
Рядом с жетоном он нащупал фрагмент человеческой руки. Кость приобрела неестественный серо-черный цвет, очевидно, давно разложившись.
— Обнаружена остаточная сильная Одержимость: Защита, Раскаяние, Недоставленное послание…
Фрагмент забытого прошлого, сопровождаемый системным уведомлением, хлынул в сознание Линь Фэна.
Он увидел молодую женщину в старомодной военной форме (связистку?), которая во время катастрофы при отступлении случайно упала в это болото, которое тогда только начинало формироваться. Она отчаянно боролась, но оказалась заперта в этой воздушной камере, образованной корнями пня. Она до самой смерти крепко прижимала к груди важный жетон, пытаясь выполнить свой долг. Огромное чувство вины и навязчивая идея защитить не давали ей упокоиться…
Годы шли, болото менялось, её останки почти истлели, оставив лишь этот фрагмент кости и жетон, погребенный вместе с её непреходящим Наваждением.
— Еще одна… забытая трагедия? — Линь Фэн сжал холодный жетон, на душе стало тяжелее. Сколько еще таких страданий и сожалений скрывает этот мир?
— Активирован скрытый квест: Запоздалое возвращение домой.
— Цель задания: установить личность владельца жетона «Лин», передать жетон родственникам или в мемориал подразделения, позволив ей обрести покой.
— Награда: неизвестна (возможно, получение уникальной способности, связанной с Волей армии, Связью или Защитой).
Надо же, еще один квест. Похоже, его Система всегда легко резонирует с подобными предметами, пропитанными одержимостью.
Линь Фэн старательно вытер грязь с жетона и бережно убрал его в карман. Раз уж он нашел его, то поможет, если хватит сил.
Закончив с этим, он прислушался к тому, что происходит снаружи.
Низкое гудение дронов пронеслось где-то высоко вдали, лучи прожекторов время от времени скользили по поверхности болота. Чистильщики не прекратили поиски, но, похоже, не обнаружили это скрытое убежище.
Он должен использовать это время, чтобы восстановить силы и продумать дальнейший план.
Выйти сейчас — все равно что добровольно пойти в ловушку. Цинь Ху наверняка расставил сети вокруг болота.
Нужно ждать. Ждать момент или… создать его самому.
Он достал из рюкзака (к счастью, водонепроницаемого) остатки почти разряженного Генератора помех и посмотрел на жетон.
Рискованный план начал обретать форму.
Он может использовать этот жетон и здешнее эхо прошлого, чтобы устроить небольшое представление…
Время шло. Где-то через час гул дронов стал стихать, интенсивность поиска упала.
Сейчас!
Линь Фэн глубоко вдохнул, снова нырнул в ледяную воду и осторожно выглянул из выхода.
Убедившись, что непосредственной опасности нет, он изо всех сил швырнул жетон в сторону, противоположную намеченному пути эвакуации, в самую глубь болота.
Жетон прочертил дугу и упал в ил, издав едва заметный всплеск.
Одновременно он сконцентрировал всю свою ментальную силу, имитируя ту самую эмоцию Защиты и Раскаяния, и с силой выбросил её в сторону, куда упал жетон!
Он не мог создать настоящую иллюзию, но мог усилить остаточное излучение Наваждения в той области, заставив детекторы Чистильщиков считать это за кратковременный подозрительный энергетический сигнал.
Сделав это, он тут же развернулся и изо всех сил поплыл в сторону заброшенного дренажного канала, который был отмечен на карте как путь к городской канализации!
Действительно, не прошло и минуты, как в зоне падения жетона начался переполох!
— Докладываю капитану! В зоне B7 замечен короткий энергетический импульс! Похоже на реакцию Одержимости!
— Дронам сфокусироваться на B7! Группе 1 приблизиться и проверить! Соблюдать осторожность! — внимание Цинь Ху удалось успешно отвлечь в неверном направлении!
Линь Фэн использовал эти драгоценные минуты, проскальзывая сквозь ил, и наконец нащупал канализационный сток, почти полностью скрытый под водой.
Он с силой отогнул покореженные решетки и пролез внутрь!
Внутри трубы было еще темнее, но зато исчез ил — текла лишь по колено грязная вода. Он бросился вперед по трубе, оставляя позади зловоние болота и поиски Чистильщиков.
Неизвестно, сколько он бежал в этой тьме, пока шум снаружи не утих окончательно. Только тогда он прислонился к относительно сухой стене и осел на пол, тяжело дыша.
Временно… в безопасности.
Он посмотрел на свои грязные, изможденные руки и горько усмехнулся.
На этот раз он едва избежал гибели.
Но и обретения были колоссальными. Огромное количество энергии страха, повышение уровня, усиление Духовного сопротивления и… два новых предмета для квестов.
А главное — он получил гораздо более глубокое понимание жестокости этого мира и скрытых в тени правил.
Чистильщики, Старый К, загадочные люди на крышах и множество других Аномальных сил… Его уже затянуло в эту игру.
Передохнув, он поднялся и двинулся дальше по трубе в сторону возможного выхода.
Ему нужно найти место, чтобы привести себя в порядок, а затем… пора связаться с тем самым партнером.
Информация Старого К спасла его, но почти и сгубила. С этим нужно будет разобраться.
К тому же, ему срочно нужно безопасное место, чтобы усвоить полученное и купить навыки, о которых он так мечтал.
Духовное сопротивление, Око прозрения… они наконец-то почти в его руках!