Солнце клонилось к закату, косые лучи заливали крошечную съёмную комнатушку в десять квадратных метров. В световых столбах лениво кружились пылинки. Лин Фань сидел на краю кровати, сжимая в пальцах тонкую бумажку — пальцы побелели от напряжения. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым, прерывистым дыханием.
Почерк на бумажке был изящным, даже с оттенком нарочитой элегантности, но содержание вонзилось в самое мягкое место его души, словно кинжал, закалённый во льду.
«Лин Фань, ты хороший человек, но мы не подходим друг другу. Спасибо за твоё "спонсорство", я тебя не забуду».
Подпись: «Лили».
«Хороший человек... не подходим... спонсорство...» — Лин Фань тихо повторял эти слова, и каждое из них хлестало его пощёчиной, от которой звенело в ушах и темнело в глазах. В груди застрял ком — горький и твёрдый, который невозможно было ни проглотить, ни выплюнуть.
Сегодня утром он специально отпросился с работы, купил маленький букет недорогих белых хризантем, проехал почти два часа на автобусе до загородного кладбища, чтобы навестить Старого директора. Сегодня была третья годовщина его смерти.
Директор был добрым, но ворчливым старичком, единственным близким человеком для Лин Фаня во всём мире. Это он подобрал младенца Лин Фаня у ворот приюта и вырастил на своё скудное жалованье, выкармливая молочной смесью и рисовой кашей. Жили всегда впроголодь, но в объятиях Старого директора всегда было тепло.
Три года назад старик не пережил зиму и тихо ушёл. Лин Фань рыдал, как ребёнок, лишившийся дома. А у него и не было дома, но пока директор был жив, старый, обветшалый приют оставался его корнями. Теперь не стало и корней.
Вернувшись с кладбища, он и без того был мрачнее тучи, а тут, открыв дверь, наткнулся на эту опустошённую реальность и эту убийственную записку.
Жестяная коробка из-под печенья в ящике стола опустела. В ней лежали тридцать восемь тысяч юаней, которые он скопил, экономя на всём, работая сверхурочно, проводя бессонные ночи. Все его сбережения, стартовый капитал для будущего, которое он планировал с Лили. Ещё вчера он обсуждал с ней, что к Новому году снимут квартиру побольше и посветлее, чтобы ей не приходилось больше ютиться в общежитии компании.
«Фань Гэ, мы будем стараться вместе, и всё обязательно наладится», — говорила она тогда, прильнув к нему, с блестящими глазами, так искренне.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: под этой искренностью, скорее всего, крылся расчёт и нетерпение обобрать его до нитки.
«К чёрту твоё "не подходим"! К чёрту твоё "не забуду"!» — Лин Фань вскочил с кровати и со злобой пнул стоявший рядом дешёвый пластиковый табурет. Табурет отлетел к стене, глухо ударился и развалился. Но комок в груди и ярость никуда не делись, напротив, распалились ещё сильнее от невозможности выплеснуться.
Он метался по тесной комнате, как загнанный зверь, глаза налились кровью. Почему? Только потому, что он сирота, без отца, без матери, без поддержки? Только потому, что он обычный работяга, который много не заработает? Значит, он заслужил такое отношение? Тогда зачем было вообще с ним связываться?
Когда гнев уже почти лишил его рассудка, снаружи внезапно взорвался шум!
Пронзительные крики, испуганные вопли, бешеные гудки машин, звуки столкновений... Все звуки смешались воедино, словно в кипящее масло плеснули крутым кипятком — всё затрещало и взорвалось!
Лин Фань от неожиданности замер, инстинктивно бросился к окну и рывком распахнул старую, вечно заедавшую раму.
То, что он увидел внизу, заставило кровь застыть в жилах, а кожу головы — покрыться мурашками!
Знакомая улица превратилась в ад. Люди бежали, обезумев, как испуганный скот, на лицах — животный ужас. Машины, смятые и перекореженные, столкнулись в кучу, из капотов некоторых валил дым. Но страшнее всего были те «твари», которые гнались за людьми и рвали их зубами!
Медлительные, но невероятно сильные, с серыми, безжизненными лицами, мутными, остекленевшими глазами, с тёмно-красной жидкостью и кусочками плоти, свисающими с губ... Одного из них Лин Фань узнал — это был Дедушка Ван, который всегда сидел на скамейке у подъезда, грелся на солнышке и играл в шахматы! Сейчас в нём не осталось и следа от того дрожащего старика, который едва удерживал в руках шахматную фигуру. Он прижимал к земле Старого Ли, с которым обычно играл, и, вцепившись зубами ему в шею, яростно грыз. Кровь хлестала ручьём, заливая асфальт.
Ноги Старого Ли ещё слабо дёргались.
«Тьфу!» — желудок Лин Фаня резко скрутило, его едва не вырвало. Холодный пот мгновенно пропитал спину. Вся злость и печаль застыли, вытесненные этим чудовищным зрелищем.
Зомби?!
Это слово, словно ледяной разряд, пронзило его мозг. То, о чём писали в книгах и показывали в фильмах... стало реальностью?!
Инстинкт выживания пересилил всё! Он захлопнул окно, прислонился спиной к стене и тяжело задышал. Сердце колотилось так, словно собиралось выпрыгнуть из горла.
Бежать! Нужно немедленно убираться отсюда!
Налитыми кровью глазами он схватил выцветший рюкзак с дивана, влетел в крошечную кухню и, не разбирая, запихнул туда остатки пайка из шкафа — полпачки сухого пайка, несколько пакетов лапши быстрого приготовления и недопитую бутылку минеральной воды со стола. Повербанк! Точно, повербанк! Он метнулся обратно к кровати, выдернул из розетки повербанк с кабелем и сунул их в рюкзак.
Он обвёл взглядом свою берлогу, где прожил два года. Убогое, дешёвое жильё, но и оно когда-то питало его надежду на маленький «домашний очаг». Теперь, кажется, брать было нечего. Пустая жестяная коробка стояла как насмешка.
Из коридора уже доносились леденящие душу хрипы, шаркающие шаги и... чавкающие звуки, словно кто-то что-то грыз. От них кровь стыла в жилах.
Нельзя здесь больше оставаться!
Он приоткрыл дверь — в нос ударил тяжёлый запах крови. Дверь соседней квартиры напротив была распахнута настежь, внутри всё было перевёрнуто вверх дном, а тёмно-красный кровавый след тянулся от порога к лестничной площадке.
Сердце Лин Фаня едва не остановилось. Он захлопнул дверь, заперся, даже забыв взять ключи, и, не колеблясь ни секунды, бросился к пожарной лестнице в конце коридора, ведущей на крышу — выход на задний двор был на первом этаже, ему нужно было спуститься!
На лестнице было темно, каждый звук многократно усиливался, и жуткие хрипы с чавканьем, казалось, доносились отовсюду. Затаив дыхание, ступая на цыпочках, почти на четвереньках, он начал спускаться вниз. На повороте третьего этажа он едва не наступил в лужу тёплой, липкой жидкости.
Он опустил глаза — кровь!
Источником крови был «человек», сидевший спиной к нему на корточках и грызший... человеческую руку! Тварь, услышав шум, резко обернулась!
Серое, гниющее лицо, заляпанное тёмно-красными пятнами, мутные глазные яблоки впились в Лин Фаня. Из пасти вырывалось угрожающее рычание: «Хы... хы...». Отшвырнув обрубок, она, покачиваясь, поднялась на ноги!
«А-а-а!!!» — Лин Фань от страха чуть не лишился души. Адреналин зашкаливал, инстинкт выживания придал ему невиданную скорость. Он кубарем скатился по оставшимся ступеням, изо всех сил толкнул тяжёлую железную дверь пожарного выхода на первом этаже и, спотыкаясь, вылетел в узкий, грязный переулок позади здания!
Бам!
Дверь за ним автоматически захлопнулась, на миг отгородив его от леденящих душу хрипов.
Лин Фань прислонился спиной к холодной шершавой кирпичной стене. Ноги подкашивались, он едва стоял. Он жадно глотал воздух, в лёгких жгло огнём. В переулке было относительно тихо, но из дальних кварталов доносились звуки хаоса — крики, столкновения, взрывы, рычание — словно фоновая музыка смерти, которая ежеминутно напоминала о близкой опасности.
Куда идти? Что делать?
Страх и растерянность, как ледяная вода, окатили его с головы до ног. Он был обычным работягой, без роду, без племени, как перекати-поле в этом городе. Сейчас, когда мир рухнул, у него не было даже места, куда можно было бы податься. Старого директора больше нет, Лили обобрала его до нитки... Он действительно остался совсем один.
Отчаяние, как лиана, опутывало его, грозя задушить.
В этот момент его рассеянный взгляд скользнул по куче мусорных баков и хлама в конце переулка и вдруг остановился на машине.
На старой, всеми забытой развалюхе.
Это был допотопный экскурсионный автомобиль, на который грубо наварили железную крышу и примитивные стенки, превратив в убогий автодом. Надпись «Туристическое агентство Солнечные Каникулы» на кузове выцвела до нечитаемости, шины наполовину спущены, стёкла покрыты толстым слоем пыли и грязи, под машиной натекла лужа масла. Неизвестно, сколько времени она простояла здесь, покрываясь пылью.
В обычной жизни Лин Фань и не взглянул бы на такой металлолом. Но сейчас, в этом переулке, где смерть поджидала за каждым углом, эта ржавая железная коробка показалась ему сияющим лучом спасения!
Запертое пространство, которое может двигаться, где можно временно укрыться!
Он, как утопающий за соломинку, бросился к ней, изо всех сил дёргая дверцу водителя. Небеса, казалось, сжалились над ним хотя бы в этот раз. Дверь, издав тошнотворный скрежет металла «га-а-а», поддалась и распахнулась!
Он почти ввалился внутрь и, собрав остатки сил, захлопнул тяжёлую дверцу!
«Щёлк!» — старый замок с трудом защёлкнулся.
В то же мгновение хаос и вой снаружи словно отступили, приглушённые тонким слоем железа и стекла, став неясными и далёкими. В тесном салоне осталось только его собственное, как у кузнечных мехов, дыхание и бешеный стук сердца.
В безопасности... пока что...
Обессиленный, он рухнул на водительское сиденье. Каждая мышца дрожала непроизвольно. Холодный пот пропитал одежду и липкой плёнкой прилип к коже, навевая холод. Боль от предательства, ужас перед лицом апокалиптической смерти, опустошение после того, как чудом остался жив... Все эти чувства смешались воедино, вызвав спазмы в желудке и головокружение.
«Лили... и эти твари...» — процедил он сквозь зубы. Голос осип от частого дыхания и страха. «Ну и хреновая же... у меня жизнь...»
Когда его нервы, натянутые до предела, готовы были лопнуть, прямо в глубине его сознания, без предупреждения, раздался холодный, бесстрастный механический голос:
[Обнаружено сильное желание носителя выжить. Условия для привязки выполнены.]
[Сканирование окружающей среды завершено... Уровень угрозы среды: высокий.]
[Запуск Системы улучшения автомобиля для выживания в апокалипсисе... Идёт привязка...]
[Привязка успешна! Здравствуйте, носитель Лин Фань.]
[Оценка начального транспортного средства: никуда не годится, железный гроб, готовый развалиться в любой момент.]
[Рекомендуется как можно скорее получить «Единицы энергии», начать улучшение и модернизацию, повысить шансы на выживание.]
[Начальный набор выдан. Примите. Удачи. (На основе анализа текущих данных среды, вероятность вашего выживания в ближайшие 24 часа составляет примерно 17,3%)]
Лин Фань словно от удара током подскочил на сиденье и, испуганно озираясь, завертел головой.
Галлюцинация? С испугу показалось?
Но всё вокруг начало меняться — перед его глазами, прямо в воздухе, материализовался полупрозрачный голубоватый виртуальный экран, излучавший технологичный свет. Слева на экране была трёхмерная модель убогого автомобиля, рядом с которой красовались кричащие красные надписи: «Состояние: разваливается», «Защита: слабая», «Мощность: низкая». Справа — его личная информация: «Лин Фань, состояние: лёгкая паника, силы: на исходе». В центре экрана пульсировала иконка подарка.
«...Система?» — только и смог выдавить из пересохшего горла через минуту Лин Фань. Материалистическое мировоззрение, которое он выстраивал больше двадцати лет, в этот миг разбилось вдребезги. Это казалось даже более абсурдным и невероятным, чем то, как Дедушка Ван грыз шею Старому Ли.
Он, движимый интуицией, сосредоточился и попытался «кликнуть» на иконку подарка.
[Начальный набор открыт]
[Получено: Сухой паёк x5, Чистая вода 500 мл x1, Единицы энергии x10, [Сильно заржавевший пожарный топор] x1]
Сопровождаемые звуковым сигналом, вещи материализовались из ниоткуда и с грохотом упали на пассажирское сиденье.
Пять пайков в простейшей серебристой упаковке, маленькая бутылка воды и... ржавый топор с зазубренным, почти тупым лезвием и деревянной рукоятью, которая вот-вот сгниёт. Они спокойно лежали там, излучая ауру бедности ещё более убогую, чем у этой развалюхи.
Лин Фань посмотрел на кучу так называемых «начальных наград», вспомнил ледяное сообщение о «17,3%» вероятности выживания, и его накрыла волна невероятной, всепоглощающей абсурдности и бессилия.
Итак, его бросил мир, предал тот, кому он доверял, он забился в ржавую железную коробку, и тут какая-то непонятная система сообщает ему, что он, скорее всего, не доживёт до завтра, и даёт ему... ржавую железку для битвы с зомби?
«Удачи?» — он скривил губы в улыбке, которая была хуже плача, и пробормотал в пустоту (или, скорее, непонятной системе): «Ну и удача... просто зашибись...»
Словно в ответ на его тираду —
Бам!!
Раздался оглушительный грохот, и весь автомобиль сильно тряхнуло!
Лин Фань от страха подскочил и, обернувшись к источнику звука, увидел, как к стеклу пассажирской дверцы прижалось искажённое, гниющее, бесцветное лицо! Мутные белые глаза уставились на него, из открытого рта доносилось хрипение «хы... хы...», тёмно-красная грязь и слизь размазались по стеклу. Паутина трещин, начинаясь от места удара, быстро расползалась во все стороны!
Это зомби! Он его заметил!
Зрачки Лин Фаня резко сузились. Казалось, кровь в жилах застыла.
«Твою — ж — мать — !!!»