Студия вещания. Атмосфера накалилась до предела.
Присутствующие эксперты и учёные были с разными лицами. Были те, кто злорадствовал, те, кто качал головой и вздыхал, и те, кто считал, что это дело зашло слишком далеко.
— Я же говорил, как писатель романов может руководить археологией?
— Чэнь Жань ещё слишком молода, слишком импульсивна!
— Ну вот, директор лично явился, посмотрим, как она выкрутится.
— А ещё этот Линь Дун, пусть ждёт, пока всю профессию закроют!
На лбу Сюэ Сюэ выступила мелкая испарина. Она взглянула на невозмутимого как скала Линя Дуня рядом, и в душе у неё всё кипело от волнения. Ну же, дай хоть какую-то реакцию! Огонь уже подступил к бровям! Она глубоко вздохнула, выдавила профессиональную улыбку и снова вышла улаживать конфликт.
— Уважаемые коллеги, директор Ван тоже заботится о своих археологах, его волнение можно понять. Давайте не будем спешить с выводами.
Она повернулась к большому экрану.
— Посмотрите, наша поисковая группа уже выехала. — Голос Сюэ Сюэ был звонким, она старалась привлечь всеобщее внимание. — Каким бы ни был результат, эта акция демонстрирует исследовательский дух нашей программы: смелые гипотезы, тщательная проверка. И мы пригласили столько экспертов из разных областей не для того, чтобы собрать идеи и разбить шаблоны? Может быть, учитель Линь действительно преподнесёт нам сюрприз?
Эти слова были безупречны: и археологам дали возможность отступить, и Линь Дуну оставили лазейку на случай неудачи. Подтекст был таков: даже если ошибётся, это будет полезной попыткой, не стоит принимать всерьёз.
Линь Дун покосился на неё, в душе всё понимая. Эта девушка, она, оказывается, добрая. Но ему не нужна лазейка.
Вертолёт прочертил в воздухе прямую линию.
Десять минут спустя.
Они уже прибыли в район координат, указанных Линь Дуном.
— Докладываю командному центру, мы над целевой зоной. — Голос пилота донёсся по радио.
— Как обстановка на земле?
Чэнь Жань оттолкнул всё ещё злящегося директора Вана, выхватила рацию, голос её дрожал.
На экране — реальное изображение с аэросъёмки. Всё, что видел глаз, — бескрайняя жёлтая земля. Овраги и холмы, лишь изредка пробивается жёлтая трава — ни малейшего следа человека. Не то что древней гробницы, даже кроличьей норы не видно.
В студии вещания учёные, которых Сюэ Сюэ только что утихомирила, снова зашумели.
— Я так и знал!
— Тридцать три километра, это почти за пределы провинции! Откуда там быть древним гробницам?
— Сплошное безумие!
Комментарии в прямом эфире тоже взорвались.
— Провал, провал! Социальная смерть!
— Ведущему ставлю ноль, больше не могу.
— Жалко доктора Чэнь Жань, её обманул какой-то шарлатан.
— Не наговаривайте, вдруг ещё не долетели?
— И не пытайтесь оправдать, голая жёлтая земля, скажи мне, где тут гробница? Под землёй на пятьсот метров?
Сердце Чэнь Жань медленно уходило в пятки. Разочарование. Небывалое разочарование. Она даже боялась взглянуть на лицо директора Вана, чёрное как дно котла. Неужели я ошиблась в человеке? Неужели из-за пары романов о грабителях могил я поставила на карту репутацию всей археологической группы и драгоценные ресурсы? Она закусила губу до белизны.
Вертолёт кружил в воздухе, пилот снова запросил.
— Командир Чэнь, подозрительных целей не обнаружено, возвращаемся?
Возвращаться. Эти два слова тяжело ударили по сердцу Чэнь Жань. Возвращение означало полный провал этой абсурдной операции. Она станет посмешищем в археологическом мире. Линь Дун станет отъявленным мошенником.
— Пролетим ещё два километра! — почти инстинктивно выкрикнула Чэнь Жань. Она и сама не знала почему. Просто интуиция. Нежелание сдаваться.
— Понял.
Пилот не стал задавать вопросов, толкнул рычаг, вертолёт полетел дальше на северо-запад.
Пожилой профессор в золотых очках фыркнул:
— Не успокоитесь? Пролетит два километра — что, из жёлтой земли цветы вырастут?
Не успел он договорить, как пилот вдруг вскрикнул.
— Чёрт! Командир Чэнь! Смотрите! На три часа! Что это?
У всех сердце ушло в пятки. Камера резко повернулась. Впереди, среди непрерывных жёлтых холмов, появилась небольшая впадина. Очень скрытая долинка. А в центре долины стояло маленькое жёлто-коричневое строение! Его цвет почти сливался с окружающим лёссом. Если бы не вид с высоты и удачный угол, его невозможно было бы заметить!
— Что это? Бункер?
— Нет, похоже на дом!
— Боже мой! Откуда здесь дом?
В студии поднялся шум. Все эксперты вытаращили глаза, впившись в экран. Профессор, минуту назад насмехавшийся, теперь разинул рот, очки сползли на кончик носа — вид у него был такой, будто он призрака увидел. Чэнь Жань дрожала от волнения.
— Приблизить! Быстро! Приблизить!
Камера быстро приблизилась. Контуры домика становились всё чётче. Он выглядел ветхим, стоял одиноко, излучая необъяснимую странность.
— Этого не может быть, — пробормотала Чэнь Жань. — Мы раньше проверяли этот район и со спутника, и с дронов, почему никогда не замечали его? Садимся! Найди ровное место!
Вертолёт вскоре приземлился на относительно пологом склоне. С близкого расстояния перед всеми предстал полный вид маленькой постройки. Да это же не домик! Это полуразрушенный храм! Дверь храма была необычной формы — не квадратная и не арочная, а слегка приоткрытая. При детальном рассмотрении она напоминала огромную рыбью пасть.
Все с тревогой и сомнением переступили через прогнивший порог и вошли внутрь. Несколько брёвен, служивших балками, были не прямыми, а имели странный изгиб. Они были разделены на сегменты, на которых были вырезаны мелкие узоры.
— Это рыбий скелет, — выкрикнул молодой сотрудник. — Форма балок сделана в подражание позвоночнику рыбы!
Все затаили дыхание. Дверь в виде рыбьей пасти, балки в виде рыбьих костей. Что это за храм? Их взгляды устремились в центр храма. Там не было ни жертвенного стола, ни подушечек. Только чёрный гроб, тихо стоящий там. Всё его тело было плотно обмотано тонкими нитями, пропитанными красной жидкостью. На нитях, казалось, висели маленькие медные монеты. А за чёрным гробом, у стены, стояла статуя. Она тоже была ветхой, покрытой паутиной и пылью, но всё ещё можно было разглядеть её облик. Голова дракона, рыбий хвост!
— Голова дракона, рыбий хвост — это же драконий царь? — голос Чэнь Жань дрожал. — Это храм драконьего царя?
Но она не могла понять, кто стал бы строить храм драконьего царя в такой глуши, где ни деревни, ни постоялого двора. И почему в храме драконьего царя ставят гроб?! Это совершенно нелогично!
Изображение с нательных камер членов группы в реальном времени передавалось в студию и в прямой эфир. В студии стояла мёртвая тишина. Сотня экспертов и учёных, все как один, окаменели. Выражения их лиц менялись от шока к изумлению, затем к неверию. В конце концов все взгляды устремились на молодого человека, который всё это время спокойно пил чай. Этот человек. Как он мог знать? Определение местоположения по звуку? Чушь! Это наукой не объяснить!
Комментарии в прямом эфире уже не взорвались, а вызвали информационное цунами.
— Ничего себе! Правда что-то есть! Я офигел!
— Бессмертный! Настоящий бессмертный! Предсказатель, оставь последнее слово!
— Линь-бог, прими мои колени!
— Объявляю, что с сегодняшнего дня я фанатка учителя Линя Дуня!
— Это круче, чем Наруто? Это круче, чем мыльные оперы?
— Значит, в этом чёрном гробу вход в древнюю гробницу?
— Вы что, размечтались? Это просто разваленный храм, какое отношение к гробнице?
— Но это же сверхъестественно! У меня мурашки!
Линь Дун смотрел на чёрный гроб на экране, и его брови слегка нахмурились. Он тоже не ожидал, что по случайно названным координатам действительно что-то найдётся. И такое жуткое место. Особенно чёрный гроб, обмотанный линиями чернильной туши. Почему-то, только взглянув на него, он почувствовал, как холод идёт от пяток до макушки. Интуиция подсказывала, что в этом гробу — большая опасность!
В этот момент в его голове неожиданно раздался холодный механический голос.
[Динь! Поздравляю хозяина с выполнением скрытого задания: Проба пера!]
[Награда за задание: Книга Золотоискателя-сяовэя (первая часть), выдана!]
В следующую секунду Линь Дун почувствовал, что голова гудит. Бесчисленные беспорядочные и древние знания, как прорванная плотина, хлынули в его сознание. Поиск дракона, определение точки, наблюдение за звёздами, различение инструментов. Те тайные традиции, которые существуют только в романах и принадлежат золотоискателям-сяовэям, в этот момент стали его инстинктом!
Он ещё не успел переварить этот огромный объём информации, как Сюэ Сюэ, стоявшая рядом, взволнованно схватила его за руку, её хорошенькое лицо покраснело.
— Учитель Линь! Учитель Линь!
— Доктор Чэнь хочет с вами связаться!