В день матча Центр Томаса и Мэка в Лас-Вегасе был забит до отказа.
В истории Летней лиги это событие стало настоящим феноменом.
В прошлые годы трибуны на матчах Летней лиги пустовали: их посещали лишь самые преданные фанаты команд, скауты да родственники игроков. Но сегодня все восемнадцать тысяч мест были заняты, а проходы оказались запружены людьми.
У них была лишь одна цель: увидеть своими глазами, что за человек этот 58-й номер, который наговорил столько дерзостей и пообещал превратить всю лигу в фон для своего успеха.
— Боже мой, Эрни, это черт возьми Летняя лига? Тут шумнее, чем на матчах плей-офф Никс! — огромный рот Чарльза Баркли за комментаторским столом TNT даже не закрывался.
— Ничего не поделаешь, раз уж этот китаец так любит нагонять шума, — Кенни Смит пожал плечами. — Но трюки остаются трюками, на баскетбольной площадке нужно проявлять мастерство. Я остаюсь при своем мнении: интенсивность игры в НБА преподаст ему хороший урок.
— А я, пожалуй, заинтригован, — Шакил О’Нил, также пришедший сегодня, едва умещался в двух креслах, которые занимало его массивное тело. — У этого парня есть дух, мне это нравится. Неважно, как он сыграет, одно его мужество заслуживает уважения.
Баркли усмехнулся:
— Шак, может, поспорим? Ставлю на то, что этот парень сегодня не наберет и десяти очков.
— По рукам, — без колебаний ответил О’Нил. — Если он наберет больше десяти, в следующем эфире ты будешь комментировать матч в джерси Кингз.
— Договорились!
У края площадки репортеры со всего мира заняли боевые позиции, направив объективы камер на туннель для игроков. Среди них самым напряженным был журналист из Хуася Чжан Вэй.
— Сяо Ли, как только он появится, сфокусируй камеру прямо на Линь Фэне, не упускай ни выражения его лица, ни единого движения! — Чжан Вэй понизил голос, но звучал он необычайно решительно. — Миллионы болельщиков на родине не спят и ждут. Исход этого матча войдет в историю!
— Понял, учитель Чжан! — оператор Сяо Ли крепко сжимал камеру, его ладони вспотели.
Наконец, под рев диджея игроки Кингз выбежали из туннеля.
Когда появился Линь Фэн в джерси под 24-м номером, арена раскололась от двух совершенно разных звуков.
С одной стороны — шквал свиста и издевательских криков:
— Лжец! Проваливай обратно в Китай!
— Эй, новичок, где Леброн? Разве ты не собирался использовать его для своего хайпа?
— 58-й номер! Ха-ха-ха, это самая смешная шутка, которую я слышал в этом году!
С другой стороны, в небольшом секторе в углу, десятки китайских болельщиков яростно размахивали ярко-красными пятизвездными флагами и кричали изо всех сил:
— Линь Фэн! Вперед!
— Покажи им, на что способны китайцы!
Столкнувшись с таким контрастным приемом, Линь Фэн оставался невозмутимым, словно находился в пустом тренировочном зале. Он направился прямо на площадку и начал разминку.
Дриблинг, броски, растяжка — каждое движение было выполнено настолько безупречно, словно по учебнику. Эта предельная сосредоточенность и спокойствие делали окружающий шум даже нелепым.
— У этого парня неплохая выдержка, — Баркли погладил подбородок. — Когда вокруг тебя так свистят, а ты продолжаешь заниматься своим делом — это совсем не похоже на поведение новичка.
— Возможно, он просто не понял, что кричат, — пошутил Кенни Смит.
Игроки Лейкерс также следили за Линь Фэном. Их лучший защитник Макс Кристи, известный своим жестким стилем игры новичок, пристально наблюдал за каждым его шагом.
— Макс, у тебя сегодня только одна задача! — рявкнул у кромки площадки тренер Лейкерс. — Закрыть этого 24-го номера! Пусть знает, что он в Вегасе, а не у себя дома!
— Не волнуйтесь, тренер! — Кристи сжал кулаки так, что хрустнули суставы, а в глазах блеснула угроза. — Я сделаю так, что он даже мяч в руки не получит!
Разминка завершилась, стартовые пятерки вышли на поле.
Когда диктор выкрикнул имя Линь Фэна, свист и гул достигли своего апогея.
Линь Фэн стоял в центре площадки, подняв голову и обведя взглядом враждебно настроенные трибуны, пока его глаза не замерли на мгновение на ярком пятне красного цвета.
Он медленно выдохнул.
Свист? Насмешки?
Все это станет лишь самым незначительным фоном на его пути к величию.
— Пип!
Судья подбросил мяч высоко в воздух. Центровой Кингз выложился на максимум, едва коснувшись мяча кончиками пальцев и направив его в тыловую зону.
Мяч оказался в руках Линь Фэна.
Матч начался!
В одно мгновение внимание всего стадиона сфокусировалось на юноше в майке под 24-м номером.
Кристи из Лейкерс тут же приклеился к нему, упираясь грудью в корпус, пуская в ход локти и на ходу цедя сквозь зубы:
— Добро пожаловать в НБА, новичек!
Линь Фэн не обратил на него ни малейшего внимания, даже не взглянул в его сторону. Он не спеша стучал мячом по паркету, чувствуя каждое соприкосновение и привыкая к арене, которую вскоре собирался подчинить себе.
Внезапно Линь Фэн совершил движение!
Иллюзорный финт вправо мгновенно сместил центр тяжести Кристи!
Следом за этим молниеносный кроссовер!
Кристи даже не успел осознать произошедшее, а когда попытался развернуться, чтобы продолжить защиту, его ноги запнулись, и он едва не рухнул на пол!
Один шаг!
Всего один шаг — и защита была разорвана в клочья!
Линь Фэн с мячом ворвался в зону штрафного броска, игроки передней линии Лейкерс в спешке бросились подстраховывать.
И когда всем показалось, что он будет пробиваться к кольцу или сделает передачу, Линь Фэн резко остановился, отклонился назад, на мгновение зависнув в воздухе!
Фэйд-эвей!
Эта поза, эта дуга полета мяча, это невероятное зависание!
Зрачки старых фанатов на трибунах сузились!
Это движение… до боли знакомое!
Кристи отчаянно бросился блокировать бросок, но в бессилии осознал, что его пальцам не хватило целой ладони, чтобы коснуться мяча!
Баскетбольный снаряд описал идеальную дугу в воздухе.
— Шшш!
Чистая корзина!
Оглушительный свист в Центре Томаса и Мэка внезапно стих.
Настала мертвая тишина.
Все замерли, глядя на игрока под 24-м номером, который после приземления сохранял абсолютно невозмутимое выражение лица.
Журналист Чжан Вэй открыл рот, забыв нажать на затвор камеры и даже дышать.
За комментаторским столом Баркли и Кенни Смит ошарашенно переглянулись.
— Только что это… — голос Кенни Смита звучал хрипло, — это были движения Майкла?
О’Нил широко расплылся в улыбке, наклонился к микрофону и четко произнес:
— Чарльз, приготовь свою джерси Кингз.