На следующий день команда Сакраменто Кингз на чартерном рейсе отправилась в Лас-Вегас.
В самолете, за исключением Линь Фэна, большинство игроков, участвующих в Летней лиге, были либо запасными, либо игроками, не выбранными на драфте, либо теми, кто надеялся вернуться в НБА.
Они смотрели на Линь Фэна с очень сложными чувствами: любопытством, завистью и даже неприкрытым неприятием.
С чего бы это какой-то 58-й номер с драфта из Хуася смог получить контракт на миллионы и обещание места в стартовом составе? Неужели только благодаря одной тренировке, результаты которой никто не мог подтвердить?
— Эй, Линь, — крупный темнокожий парень сел рядом с Линь Фэном. Это был Маркус Торнтон, который не прошел драфт в прошлом году и целую неделю играл в Лиге развития, а теперь приехал попытать удачу.
— Слышал, во время тренировки ты разнес и Фокса, и Сабониса?
— Это была просто пара спаррингов, — ответил Линь Фэн с полным равнодушием.
— Фу, чего ломаешься? — Торнтон скривил губы и пробормотал себе под нос: — Просто генменеджер решил устроить шоу, а ты возомнил себя спасителем. На площадке еще узнаешь, где раки зимуют.
Линь Фэн проигнорировал провокацию, надел наушники и прикрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Ему не нужно было ничего доказывать этим людям. Площадка скажет всё сама за себя.
Когда самолет прибыл в Лас-Вегас и игроки только вышли из аэропорта, их окружила толпа журналистов. Микрофоны и камеры чуть ли не упирались Линь Фэну в лицо.
— Линь! Есть ли у тебя уверенность перед игрой с Лейкерс послезавтра?
— Ты ранее заявил, что собираешься сделать Леброна Джеймса своим фоном. Не считаешь ли ты это неуважением?
— Ходят слухи, что твои показатели на тренировке были сфальсифицированы. Что ты можешь на это ответить?
Вспышки камер слепили глаза, каждый вопрос был острее предыдущего.
Служба безопасности команды быстро выстроилась в круг, препровождая игроков к автобусу. Линь Фэн не произнес ни слова, его лицо оставалось холодным и отстраненным.
Подобная сцена для других игроков Летней лиги казалась чем-то запредельным. Когда еще они могли насладиться вниманием уровня суперзвезд? На мгновение зависть в глазах тех, кто смотрел на Линь Фэна, стала еще сильнее.
В то же самое время на баскетбольных форумах и в социальных сетях в стране обсуждение Линь Фэна достигло пика.
На форуме Хупу пост под названием «Рациональная дискуссия: сколько очков Линь Фэн наберет в своей первой игре?» вырвался в топ.
— Начну первым. Ставлю на 5 очков, 2 подбора, 1 передачу, 5 потерь и 6 фолов. Его просто уничтожат парни с другой стороны, и он пожалеет, что родился.
— Оптимист ты, автор. Ставлю на то, что он даже на минуту на площадку не выйдет, тренер заставит его просидеть весь матч на скамейке.
— Эх, какой позор перед всем миром. Когда он на драфте нес такую чушь, он не думал о своем уровне? После эпохи Яо Мина баскетбольная среда в стране становится всё хуже, одни только хвастуны.
— Не стоит быть такими категоричными. А вдруг он действительно что-то из себя представляет? Генменеджер Кингз не идиот, раз дает миллионные контракты и место в старте, на то наверняка есть причины.
— Проснись, парень. Это называется маркетинговый ход! Просто используют рынок Китая для хайпа. Как только Летняя лига закончится, его отправят в Лигу развития, а потом отчислят. Сценарий я уже продумал.
Находящийся в Лас-Вегасе корреспондент центрального спортивного телеканала Чжан Вэй тоже просматривал эти комментарии и беспомощно качал головой.
Будучи опытным баскетбольным журналистом, он освещал события НБА со времен Яо Мина. Он видел слишком много китайских игроков, на которых возлагали большие надежды, но которые в итоге ломались в суровой конкуренции НБА.
К Линь Фэну он поначалу отнесся как к объекту для насмешек. Тот видеоролик с драфта он пересмотрел не меньше десяти раз, и каждый раз ему это казалось абсурдом.
Почему игрок Лиги КБА с посредственными физическими данными смеет бросать вызов всей лиге?
Однако, когда «Кингз» официально объявили о контракте на 12 миллионов на 4 года, его уверенность пошатнулась. Менеджеры в НБА люди прожженные, и никто не станет разбрасываться реальными деньгами ради шутки.
— Неужели… у этого парня действительно есть нечто выдающееся? — закралось сомнение в душу Чжан Вэя.
Он специально подал запрос в редакцию на командировку, чтобы лично присутствовать на Летней лиге и увидеть собственными глазами, кто же этот Линь Фэн — дракон или червяк.
В конференц-зале отеля, где остановились Кингз, главный тренер Майк Браун обсуждал тактику на первый матч.
— Наш соперник — Лейкерс. Хотя их основные игроки не играют, в составе Летней лиги есть несколько очень перспективных молодых ребят с жесткой защитой, — Браун рисовал на тактической доске. — Наша основная тактика проста: строим игру вокруг Линь Фэна.
Он посмотрел на Линь Фэна:
— Линь, я изучил все твои записи матчей, включая те, что ты играл в КБА. Я знаю, что ты обладаешь выдающимися навыками скоринга и организации игры. В этом матче владение мячом будет в основном в твоих руках, у тебя есть право на неограниченную атаку. Мне нужно, чтобы ты своей атакой разорвал их оборону и создал возможности для товарищей по команде.
Как только эти слова прозвучали, в конференц-зале поднялся шум.
Право на неограниченную атаку?
Такого уровня доверия не было даже у Фокса в регулярном чемпионате!
Тот самый крупный парень Торнтон не выдержал первым:
— Тренер, это несправедливо! Мы — команда, почему мяч должен отдаваться только ему одному?
— Потому что именно с ним можно побеждать, — ответ Брауна был прост и прямолинеен. Он искоса взглянул на Торнтона: — Маркус, если ты тоже сможешь так же разнести Фокса на тренировке, я дам такое же право тебе. Сможешь?
Лицо Торнтона залилось пунцовой краской, он открыл рот, но не смог выдавить ни слова.
Остальные тоже благоразумно замолчали. НБА — место реальное, мастерство решает всё.
— Линь, чувствуешь давление? — Браун посмотрел на Линь Фэна.
— Нет, — остался невозмутимым Линь Фэн.
Для него это даже близко не было давлением. Обладать талантом как у Джордана и играть в Летней лиге — это как студенту университета решать задачи из начальной школы. Единственный вопрос был лишь в том, сколько очков он наберет.
Браун смотрел в спокойные глаза Линь Фэна и неожиданно для самого себя почувствовал прилив уверенности.
Психологическая устойчивость этого парня оказалась выше, чем он предполагал.
После собрания игроки разошлись по своим номерам.
В дверь Линь Фэна постучали. Это была его новый агент Эмили.
— Ну как ты? — она протянула ему бутылку воды.
— Неплохо.
— Только что узнала, комментировать завтрашний матч будут Чарльз Баркли и Кенни Смит, — сказала Эмили. — В своей программе они тебя изрядно высмеяли. Завтра у тебя будет шанс прямо перед ними доказать, что они ошибались.
— Да? — Линь Фэн приподнял бровь. — Тот самый Кенни Смит, который сказал, что меня нужно проучить реальностью, и Чарльз Баркли, который назвал меня наглецом?
— Именно они, — усмехнулась Эмили. — Более того, владелец Лейкерс Джинни Басс и генеральный менеджер Пелинка также придут посмотреть. Вся Лос-Анджелесская арена и даже руководство всей лиги будут наблюдать за тобой.
— Отлично, — Линь Фэн сделал глоток воды. — Чем больше зрителей и накал, тем я возбужденнее.
Эмили посмотрела на него и вдруг поняла, что решение поставить на кон свою профессиональную карьеру, выбрав этого «сумасшедшего», возможно, стало самым верным поступком в ее жизни.
Вечер опустился на Лас-Вегас, озарив его яркими огнями, превратив в город, который никогда не спит.
Бесчисленные взгляды были устремлены на завтрашний день, на Центр Томаса и Мэка.
Матч Летней лиги, который должен был остаться без внимания, из-за одного дерзкого парня из Хуася превратился в бурю, приковывающую все взгляды.
А в центре этой бури Линь Фэн сейчас лежал на кровати и спокойно изучал материалы по сопернику, словно внешний шум не имел к нему никакого отношения.
Его эпоха начиналась именно отсюда.