1074 год, лето
Жаркое лето началось с обострения социальных противоречий в Урсасе. Молодой наследник престола, Фёдор Владимирович, только что взошедший на трон, очевидно, не имел никакого опыта в решении таких сложных и щекотливых социальных проблем.
После того, как в одной из таверн Григорийской провинции произошла стычка между группой военных и одним урсасским аристократом, в результате которой первые избили последнего до тяжких телесных повреждений, но потребовали от Григорийского провинциального совета строго наказать дворянина, по всему урсасскому обществу прокатилась волна протестов.
Искра упала в сухой хворост, мгновенно воспламенив гнев всего урсасского общества.
Империя, основанная на агрессии и внешней экспансии, наконец не смогла скрыть свою слабость: накопившиеся социальные противоречия вырвались наружу.
Когда реальная власть в руках военных полностью возобладала над всеми остальными, простой народ и аристократия больше не могли терпеть такое положение и начали сопротивление.
Для аристократов причина их восстания была не чем иным, как лишением их собственных прав. Мотивы же простолюдинов были более прямыми и простыми: они просто не хотели, чтобы сами они или их семьи в будущем стали заражёнными и были бы отправлены на принудительные работы в шахты.
Фёдор, конечно, хотел исправить ситуацию, но всё пошло не по его воле. Долгое время процветавший в Урсасе социал-дарвинизм, крайний национал-шовинизм и укоренившаяся феодально-имперская идеология предопределили, что императорская семья вынуждена была предоставить военным достаточный статус.
В отличие от постепенно сходившей с ума Урсасской империи, только что вышедшая из тени Империя Виктория снова вернулась к былой стабильности. Словно их король не был подвергнут мучительной казни через повешение, словно великие герцоги по-прежнему сотрудничали друг с другом, словно империя не клонилась к упадку.
Всё, казалось, осталось в самом блестящем и великолепном моменте.
...
Герцогство Кавендиш Виктория
Поместье Кавендиш в тот момент было словно окутано густой мглой. Место, которое должно было быть наполнено смехом и изящной атмосферой, теперь погрузилось в мёртвую тишину. Множество аристократов стояли перед Кавендишем, но все безмолвствовали, боясь вызвать гнев разгневанного великого герцога.
— Значит, ты позволил ей вот так живьём ускользнуть у тебя из-под носа, Мориль? — спросил Кавендиш, скрежеща зубами, его убийственный взгляд был устремлён на полустоящего на коленях графа Мориса.
Мориль, опустив голову, чувствовал, как капли холодного пота скатываются по щекам на ковёр. Его тело мелко дрожало от крайнего страха, но он всё же сохранял почтительную позу полуколенопреклонения, не решаясь поднять голову и взглянуть в глаза Кавендиша, полыхающие, казалось, пламенем.
После того, как политическое наследие Алистейра было разделено дочиста, герцоги не стали умеривать свои амбиции, а, наоборот, ещё больше обострили противостояние.
Все знали, сколько выгод приносит королевская власть и какую необходимость представляет поддержка марионеточной королевы, но ни один великий герцог не осмеливался войти в Лондиниум. В конце концов, никто не хотел, чтобы его родовое поместье, передававшееся из поколения в поколение, было отнято под предлогом государственной измены.
— Ваша светлость... Ваш слуга ничтожен... Я...
— Ничтожен? — усмехнулся Кавендиш, и в этом смехе чувствовалось удушающее давление. — Ничтожность — это просто слово, которым ты пытаешься оправдать свою неудачу. Я дал тебе целый год, достаточно ресурсов и людей, но ты даже одного человека не смог поймать!
— Умоляю, успокойтесь! Меня тогда подло атаковал её охранник, не соблюдавший правил честного боя. Её высочество Александрина только что покинула Лондиниум и не могла уйти далеко. Если мы сейчас...
— Хватит! — громыхнул Кавендиш, его голос эхом разнёсся по залу, словно раскат грома.
Аристократы опустили головы, боясь дышать. Даже приближённые, стоявшие за Кавендишем, хранили молчание.
Долгое молчание, затем Кавендиш медленно вынес приговор Морилю:
— Возвращайся. — Эти короткие три слова были для него неоспоримым смертным приговором.
Мориль побледнел как полотно, словно воин, с которого сорвали последнюю броню, оставив на беспощадном ветру. Он понял: отныне его семья будет полностью уничтожена, а его титул исчезнет.
— Нет, ваша светлость! Умоляю, дайте мне ещё один шанс! Я готов всем искупить свою вину!
— Ты уже бесполезен, Мориль. — спокойно сказал Кавендиш, затем повернулся и направился к огромному панорамному окну в конце зала, глядя на бескрайние владения за окном.
— Все эти годы я, Кавендиш, давал тебе честь и доверие, а ты отплатил мне только неудачей.
Личная гвардия медленно потащила Мориля из поместья. Его крики разносились по усадьбе особенно резко, но никто не осмелился за него заступиться.
Когда Мориля вытащили из зала, Кавендиш повернулся и обвёл взглядом присутствующих аристократов:
— Я не желаю больше слышать никаких оправданий. Это дело должно быть решено в кратчайшие сроки. Иначе ваша участь будет не лучше, чем у Мориля.
Все затаили дыхание и в один голос, склонив головы, ответили:
— Слушаемся, ваша светлость.
После вспышки гнева он быстро привёл мысли в порядок и снова погрузился в свою игру.
— Виктор? Этот тип всё ещё смеет мне перечить! — гнев Кавендиша вновь вскипел. Ещё когда он узнал о резне в поместье Персиваля, он дал Виктору понять, чтобы тот умерил свои амбиции. Но теперь его действия становились всё более дерзкими.
— Видимо, предыдущий урок был ему недостаточно усвоен. — Он повернулся к своим советникам и приказал: — А теперь идите и введите против него полные санкции! Если слух о том, что я за год с лишним не могу справиться с каким-то простолюдином, разнесётся, меня же засмеют другие герцоги!
У герцога Кавендиша были на то свои причины для такой спешки. Хотя в целом его реальная сила не была среди восьми великих герцогов последней, по армии он уступал Веллингтону и Уиндермиру, по разведке и стратегии — Ланкастеру, по народной поддержке и скрытности — Годотину.
А в прошлом месяце он стал уступать даже герцогу Нормандии, который, заручившись поддержкой колумбийского капитала, стал уже не тем, что раньше. Таким образом, его нынешняя реальная мощь значительно отстала от них.
Теперь, похоже, перед ним оставался только один путь: используя свои заранее развёрнутые силы близ Лондиниума, схватить Александрину Викторию раньше всех.
Но он не знал, что защитник Империи Виктория, Единорог, не позволит реальности пойти по его желанию. Впрочем, он должен был догадаться: как мог ребёнок в одиночку, лишь благодаря своим силам, ускользнуть от многослойной обороны и поисков армий стольких герцогов.
...