— Господин, сюда просто так входить нельзя.
— Уважаемый, здесь затрагиваются вопросы военной тайны, пожалуйста, немедленно уходите.
Человек в черном иронично усмехнулся и произнес:
— С чего бы мне не знать, с каких пор Мир Теней стал принадлежать военным?
Лица обоих охранников на мгновение исказились от удивления, когда их тайну так легко раскрыли, но они быстро взяли себя в руки. Сохраняя спокойствие, они начали медленно перемещаться, пытаясь взять незнакомца в клещи.
— Довольно. Тот парень, Ин Ба, сам пригласил меня, пусть немедленно выходит встречать!
— Как ты смеешь проявлять неуважение к Господину Повелителю!
Один из охранников, услышав эту дерзость, тут же захотел проучить наглеца, но человек в черном небрежно махнул рукой, и поток внутренней энергии с силой ударил охранника прямо по лицу.
— Иди и скажи Ин Ба, чтобы вышел встречать. Не заставляй меня повторять в третий раз.
— Ты!
Охранник, не сумев разгадать приемы незнакомца, мог лишь злобно смотреть на него.
— Люцзы, не горячись. Иди доложи Господину Повелителю, послушаем, что он скажет.
Второй охранник поспешно убедил Люцзы уйти, а сам остался, чтобы уладить ситуацию. Люцзы холодно фыркнул и, прикрывая лицо, поплелся докладывать.
— Уважаемый господин, заставлять вас стоять здесь — верх неуважения. Позади есть небольшая беседка, там мы обычно отдыхаем, давайте подождем там.
— Веди.
Пройдя всего несколько шагов, они увидели беседку. Ван Лэй привычно расстелил скатерть на каменном столе, достал из стоявшей рядом коробки чай и закуски, после чего не спеша заварил две чашки чая.
— Как мне к вам обращаться?
Человек в черном не ответил, вместо этого с интересом рассматривая Ван Лэя.
— Не ожидал, что у Ин Ба в подчинении есть такой расторопный человек.
— Господин льстит мне. Это лишь кое-какие малозначимые навыки, усвоенные в юности.
В Ван Лэе в молодости видели выходца из уважаемой школы боевых искусств, он обладал недюжинным талантом в Бацзицюань. Можно сказать, что в любую другую эпоху он стал бы блестящим мастером.
Но времена изменились. Его наставника застрелили за вмешательство в чужие дела, и Ван Лэй отомстил за учителя. Месть свершилась, но преступление оказалось тяжким, а методы — жестокими. На его счету числились двое убитых и более десятка тяжелораненых, из-за чего он стал смертником.
Он не понимал, что такого в том, чтобы отплатить жизнью за жизнь, особенно если убитые им люди сами были по локоть в грязи.
За мгновение до того, как его должны были бросить в тюрьму, Ван Лэя вызволили люди из Мира Теней, с тех пор он стал их частью.
Здесь он столкнулся с тем, что раньше и представить не мог: технологии, опережающие эпоху, и особые существа, с которыми человек не в силах тягаться — их прозвали Мутировавшими зверями способностей.
Однако стиль работы Мира Теней ничем не отличался от той черной организации, которая застрелила его мастера, а затем была им же уничтожена. Единственное отличие, пожалуй, заключалось в том, что у Мира Теней были куда большие амбиции.
Хотя Ван Лэю не нравился Мир Теней, он все же решил остаться здесь, ведь во внешнем мире ему уже не было места.
— Парень, спрашиваю тебя: какова сила Мутировавших зверей способностей под началом Ин Ба?
Ван Лэй, не зная наверняка, чего хочет незнакомец, дал обтекаемый ответ:
— Каждый из них превосходит человеческое понимание.
— Хм? Ах-ха-ха!
Человека в черном позабавил ответ, и он больше не стал разговаривать с Ван Лэем, спокойно дожидаясь Ин Ба.
Люцзы подробно, с приукрасами, доложил обо всем Чэнь Куню. Тот задал один вопрос:
— У него глаза и руки механические?
— Нет, по крайней мере, внешне — нет.
Хм, значит, не Король Цзе.
— Пожилой?
— По ощущениям, довольно немолодой, старик.
Значит, и не Бэймяо нашел дорогу сюда.
Тогда это точно Чёрный Император. Наконец-то дождался.
Чэнь Кунь побежал трусцой, чтобы показать проявленное уважение. Прибыв на место, он был уже в поту и увидел, что человек в черном вместе с Ван Лэем пьет чай в беседке.
Лицо Чэнь Куня помрачнело. Люцзы совершенно ненадежен, сказал, что Ван Лэй дежурит и им пришлось гадать, кто это такой?
Ван Лэй прекрасно знаком с Королем Цзе, более того, после появления Черного Носорога этот опытный боец уже успел изучить снимки Бэймяо.
— Господин Чёрный Император, прошу прощения за невнимание, прошу, пройдемте на базу.
Чэнь Кунь поспешно подошел и склонился в поклоне.
— Хватит, пошли быстрее. Те драгоценности наверняка заждались меня.
Чэнь Кунь поспешно сопровождал его, выглядя как самый преданный подобострастный слуга. Эта сцена невероятно поразила Ван Лэя, ведь он знал, что даже к Королю Цзе Ин Ба не относился с таким почтением. Хотя в обычное время, упоминая Короля Цзе, он всегда добавлял Господин, но в те времена, когда еще правил Король Цзе, отношения между ним и Ин Ба были не более чем связью начальника и подчиненного.
Приведя Чёрного Императора на базу Мира Теней, Чэнь Кунь сначала провел экскурсию, а затем отчитался о недавних результатах работы, пока, наконец, Чёрный Император не потерял терпение.
— Довольно, веди меня смотреть сокровища.
— Слушаюсь, господин Чёрный Император.
Чэнь Кунь привел его в складское помещение. Увидев полный контейнер драгоценностей, Чёрный Император просиял и уже хотел было их потрогать.
Но Чэнь Кунь схватил его за руку.
— Что ты делаешь?
— взревел Чёрный Император.
Чэнь Кунь прищурился. Я называю тебя господином, но ты и вправду возомнил себя божеством?
Однако мгновенно вернул себе льстивое выражение лица.
— Господин Чёрный Император, вы должны войти в положение подчиненного. Чтобы выполнить задание, я извел все силы и ни на миг не позволял себе расслабиться. Все люди Мира Теней, ради уничтожения Воинов в броне, готовы пожертвовать собой.
— Господин Чёрный Император, люди работают за деньги. Энергия для вызова Мутировавших зверей способностей, энергия для телепортации, создание черного дыма, приготовление ядов, поиск потомков Деревни Света и Тени — разве это не стоит денег?
— Ты к чему клонишь?
Чёрный Император наконец понял, что Ин Ба пытается выторговать условия.
Этот проклятый мерзавец, он смеет ставить ему условия? Неужели он не знает, что он никогда не платит за еду настоящими деньгами?
— Господин, в конечном счете, мы тратим огромные суммы на борьбу с Воинами в броне, но они слишком могущественны. Поэтому, если вы, господин Чёрный Император, поможете нам справиться с ними, то сэкономленные деньги все равно останутся у вас.
— И как же я должен помочь?
— Господин, я слышал, что у вас в руках есть четыре Древних магических зверя...
— Дерзость!
— Господин, прошу, не гневайтесь.
Чёрный Император злобно уставился на Ин Ба. Он посмел посягнуть на четырех Древних магических зверей.
— У подчиненного и мысли не было посягать на них, но недавно у Воинов в броне появилась мощная боевая единица, поэтому я хочу просить вас послать одного из них, чтобы его устранить.
Выражение лица Чёрного Императора смягчилось, но он все же решительно отказал:
— Это невозможно, не смей больше даже думать о них.
— Господин, новая броня обладает мощной защитой, мои звери даже пробить ее с трудом могут. Поэтому я хочу попросить вас одолжить у тех пяти кого-то из зверей, использующих тяжелое оружие...
— Я слышал от Короля Цзе, что у подчиненных той пятерки есть зверь, чье оружие — Молот с золотой головкой. Может быть, вы поможете?
— Ты сказал, что Король Цзе передал тебе? Почему же он сам не одолжил?
— Господин, вы не в курсе, Король Цзе через Чоу Цзяня уже одолжил мне трех зверей, но так как у него только Мутировавшие звери способностей, в основном насекомые, среди них нет тех, кто владеет тяжелым оружием.
Сказав это, Чэнь Кунь достал Магическую печать Зверя-паука и протянул ее Чёрному Императору на проверку.
Чёрный Император взял печать и почувствовал энергию внутри — это действительно был Мутировавший зверь способностей. Он и вправду не ожидал, что Король Цзе будет так щедр к Ин Ба.
— Ладно, я согласен на твое условие.
После этого Чёрный Император с сальной ухмылкой бросился к сокровищам, но снова был остановлен Ин Ба.
— Ин Ба, ты смеешь проявлять неуважение ко мне!
— Прошу прощения, господин, но я жажду талантов и ни на минуту не забываю о необходимости найти зверя, способного победить Черного Носорога.
Чёрный Император был в ярости, но Чэнь Кунь не отступал.
В конце концов, Чэнь Кунь вынес из контейнера ящик с драгоценностями и почтительно попросил:
— Господин Чёрный Император, я слышал, у вас есть способ усиления зверей. Прошу, помогите мне усилить моего зверя.
Чёрный Император нахмурился:
— От кого ты наслушался этой чуши?
— Раньше слышал от Короля Цзе, что вы можете управлять темной энергией, повышая силу зверей. Позже Король Цзе, основываясь на вашем методе, усовершенствовал Инкубатор.
Чёрный Император понял, что Ин Ба говорит об использовании темной силы для усиления зверей.
— Метод этот имеет побочные эффекты, он обостряет животные инстинкты зверя. Ты все еще хочешь попробовать?
— Прошу, помогите, я добавлю еще один ящик драгоценностей.
Чэнь Кунь вдруг подумал о чем-то и, боясь недопонимания со стороны Чёрного Императора, добавил:
— Даже больше, чем в том ящике, что у вас сейчас.
— Веди.
Чэнь Кунь привел его к Камере электрического разряда, где Муравьиный зверь все еще поглощал энергию. Чэнь Кунь отключил питание и позвал зверя. Тот пошевелил усиками, ударил лезвием по груди, показывая, что его тело стало тверже.
Чэнь Кунь потрогал его усик и обратился к Чёрному Императору:
— Господин, вот этот.
Чёрный Император взглянул на Муравьиного зверя с презрением. В его глазах это был слабейший из слабейших, даже после усиления он таким и останется.
Но ради сокровищ он задействовал Шкатулку запечатывания демонов, извлек оттуда сгусток темной энергии и ввел ее в тело Муравьиного зверя.
Мгновенно из тела зверя хлынул черный дым, глаза налились кровью, раздался мучительный вой.
Чэнь Кунь заволновался и спросил:
— Господин, с ним все в порядке?
— Хе-хе, разве не ты этого хотел? Не бойся, темная энергия промывает тело, естественно, это болезненно, обычное явление. Тебе стоит беспокоиться о том, как после усиления унять его ярость.
— Благодарю за наставление, господин Чёрный Император.
— Хватит. Зверя, которого ты просил, я помогу тебе вытребовать, но эти два ящика драгоценностей — оплата за нынешнее усиление. Как только передам тебе того зверя, ты обязан доплатить остальное.
— Подчиненный понял.
Затем Чёрный Император накрыл голову черной тканью, та опустилась, и под ней ни Чёрного Императора, ни ящиков с сокровищами не стало.
Чэнь Кунь продолжил караулить Муравьиного зверя, опасаясь неприятностей. Слова Чёрного Императора были наполовину правдивы: Шкатулка запечатывания демонов действительно усиливала звериную суть, но Демон №10 после усиления стал заметно сильнее, превратившись не в безумного убийцу, а в эффективную машину для боя.
Что касается Муравьиного зверя, Чэнь Кунь не верил, что тот станет сильнее Демона №10. Этот скряга Чёрный Император вряд ли бы отдал что-то стоящее.
Если Муравьиный зверь станет хоть немного сильнее — Чэнь Кунь уже будет доволен.
Более того, у него возникло ощущение, что темная энергия, которую использовал Чёрный Император, — это то же самое, что и Источник темной энергии в его личном пространстве, но ее мощь явно уступала. Зато Источник от Системы был избавлен от негативного побочного эффекта в виде усиления кровожадности.
Чэнь Кунь приказал позвать Зверя-Злого Волка, чтобы тот помог присмотреть за подопечным.
Муравьиный зверь очнулся, но краснота в глазах не прошла. Раздался свирепый рев, напоминающий скрежет металла по стеклу. Увидев человека и волка, зверь бросился в атаку.
— Зверь-Злой Волк, вперед! Ощути свою возросшую силу!
— Но помни, вымотай его, но не наноси тяжелых ран, а тем более не убивай.
Зверь-Злой Волк издал протестующий вой и рванул вперед.
— Кстати, постарайся загнать его в тренировочный зал или вообще выведи за пределы Мира Теней, не разнеси инкубатор!
Боясь, что зверь не поймет, о чем речь, он добавил:
— Там, где мы делали усиление, если он разрушится — больше никаких тренировок!
Услышав это, Зверь-Злой Волк навострил уши, резко переместился и ударил Муравьиного зверя в спину, отшвырнув подальше.
Тот поднялся, с яростью зарычал и снова помчался в атаку. Волк же, петляя перед ним, побежал в сторону тренировочного зала со скоростью, которую Муравьиный зверь мог выдержать.
Чэнь Кунь глубоко выдохнул, жалея, что сразу не додумался проводить усиление там. Он принципиально не шел в тренировочный зал, чтобы Чёрный Император не увидел Зверя-Злого Волка. Если бы тот не увидел волка, это создало бы иллюзию, что Муравьиный зверь — сильнейший актив Чэнь Куня.
Если бы Император увидел волка, это было бы уже совсем другое дело. Если бы его логика работала нормально, он счел бы волка лишь редким экземпляром среди низших зверей, что не принесло бы особых выгод. Но если бы он решил, что волк — это стандартный уровень для низших зверей, Чэнь Куню пришлось бы остерегаться того, что Чёрный Император и Король Цзе объединятся против него.
Как только они вбежали в зал, Зверь-Злого Женьшеня и Зверь Колючего Дерева вначале подумали, что Зверь-Злой Волк обижает старшего товарища, и с ревом кинулись на помощь, но после того как получили по разу мечом от Муравьиного зверя, поспешно ретировались.
Зверь-Злой Волк, несмотря на возросшую мощь, иногда не рассчитывал силу, поэтому решил попрактиковаться на муравье.
Оба зверя, один полностью во власти ярости, другой — желающий отточить навыки, вели бой не на жизнь, а на смерть.
Зверь-Злой Волк не собирался выкладываться на полную: не использовал ни Теневого клона, ни мгновенное перемещение. Если бы он клонировался, шесть зверей просто растерзали бы муравья в клочья.
Сначала он дрался врукопашную, но был избит и пропустил два удара клинком. Его же удары, пришедшиеся по щиту, не наносили почти никакого вреда — лишь летели искры.
Никому не нравится постоянно быть битым, поэтому волк тоже обнажил клинок. Один был с мечом, другой с мечом и щитом — блеск стали, звон оружия, сноп искр создавали настоящий дух боевых искусств.
Надо признать, тренировки по человеческим единоборствам пошли им на пользу — зрелище было красивым.
Муравьиный зверь прекрасно владел защитой и контратакой. Зверь-Злой Волк, удлинив рукоять меча, стал действовать менее экстремально, делая упор на блокирование и разведку.
Чэнь Кунь тайком наблюдал за ними и видел, как они совершенствуются с каждой секундой.
Владение мечом Зверя-Злого Волка становилось все отточеннее. А Муравьиный зверь, даже будучи в ярости, не забывал про контратаки. Главное, что заметил Чэнь Кунь — его защита заметно возросла.
Стало ясно, что два усиления подряд — электричеством, а затем темной энергией — пошли на пользу экзоскелету, увеличив запас прочности и скорости.
Однако польза от обоих этих усилений в сумме была все равно меньше, чем эффект от одного усиления Зверя-Злого Волка.
Минусы же были очевидны: неконтролируемая ярость и, скорее всего, последующая энергетическая нестабильность.
Чэнь Кунь чувствовал вину перед ним, но лучшей кандидатуры для усиления просто не было.
Прошло полчаса, прежде чем Муравьиный зверь обессиленно повалился на пол. Его алые глаза наконец вернулись к прежнему желтому цвету, хотя и слегка потускнели. Зверь-Злой Волк тоже рухнул на землю, тяжело дыша. Если бы не напоминания Чэнь Куня, он бы давным-давно применил свои козыри и закончил бой.
Длительность поединка в десять раз превышала привычные три минуты из сериалов. Сейчас оба зверя выглядели едва ли не хуже, чем после смертельных ранений, если бы не отсутствие зеленых вспышек, символизирующих предсмертное состояние.