Красный свет Камня Кровавой Текстуры струился по пещере, удлиняя тень старика в сером одеянии.
Ши Фань сжал короткий клинок, его четыре отверстия бурлили в меридианах, готовые к действию. Дыхание старика было более сдержанным, чем у Громовых Стражей Семи Отверстий, но при этом он излучал мягкое тепло, словно уже сотню лет сидел на этом месте, слившись с рудной жилой. Травма от молнии на левом плече вдруг заныла, словно предупреждая об опасности этого человека.
— Юноша, не спеши начинать, — старик медленно постучал по земле своим посохом. Наконечник из камня с синим узором издал чистый резонирующий звук при столкновении с рудой. — Меня зовут Ши Юань, я Хранитель Жилы Материнской Руды с Зелёными Узорами.
Зрачки Ши Фаня сузились. Фамилия Ши? Неужели он как-то связан со Старым Ши или Ши Леем? Он не ослаблял бдительности, концентрируя ци и кровь в точке Хэгу у суставов пальцев: — Ты знаешь Старого Ши?
— Ты говоришь о Ши Чжуне, — Ши Юань улыбнулся, и морщины у глаз собрались в глубокие складки. — Это мой младший брат. Он сломал ноги, когда защищал Ши Лея от людей из клана Чжан. — Его посох вдруг указал на Камень Кровавой Текстуры. — Этот камень мы с ним и его отцом нашли много лет назад. Мы хотели использовать его, чтобы помочь Ши Лэю открыть небесное отверстие, но не получилось…
Не успел он договорить, как Ши Юань резко развернулся, и посох со свистом рассекающего ветра метнул к лодыжке Ши Фаня. Удар был нанесен под очень хитрым углом, точно целясь в поток ци и крови точки Юнцюань. Это был «Прием Снятия Силы» высокого уровня Закалки Тела, которого обычный культиватор с четырьмя отверстиями никак не мог избежать.
Однако Ши Фань, используя онемение, вызванное ядом Ветряного скорпиона, сумел силой повернуть колено под странным углом и уклониться от посоха. Одновременно он встречно взмахнул коротким клинком, и лезвие, чиркнув по древку посоха, пронзило воздух. В искрах, высеченных при столкновении Сквозного железа и камня с синим узором, он разглядел тонкую Схему Акупунктурных Точек, вырезанную на посохе, — она была того же происхождения, что и у Старого Ши.
— Неплохая реакция, — Ши Юань перехватил посох, и он, словно гибкая змея, обвился вокруг обуха клинка. Появилась мягкая, но непреодолимая сила, отчего короткий клинок слегка задрожал. — Но этого недостаточно, чтобы забрать Камень Кровавой Текстуры.
Ши Фань внезапно присел, вливая ци и кровь из точки Янси в левую руку, и сжал два пальца, целясь в ребра Ши Юаня. Это был смертельный приём, выученный в Банде Кровавого Камня, специально предназначенный для уничтожения Защитной Боевой Ци. Но Ши Юань слегка опустил плечо, и ци и кровь под его ребрами рассеялись, как вода. Там, где коснулись кончики пальцев, появилось слабое синее свечение, словно он ткнул в кусок цельного Сквозного железа.
— Пять отверстий… нет, шесть! — сердце Ши Фаня вздрогнуло. Этот старик открыл как минимум шесть отверстий, но мог контролировать свою ци и кровь так плавно — это было сложнее, чем семеро стражей Чжан Хао.
Ши Юань не стал преследовать, лишь встал, заложив руки за спину: — Большинство культиваторов Мира Прах спешат увеличить количество своих отверстий, забывая об основе — циркуляции ци и крови. Твое беспорядочное открытие отверстий опасно, но неожиданно развило стойкость, что соответствует природе Камня Кровавой Текстуры. — Он указал на каменную стену справа от пещеры. — Видишь те три отметки? Это испытание, оставленное Ши Лэем. Если пройдешь, Камень Кровавой Текстуры будет твоим.
Ши Фань посмотрел — на каменной стене были вырезаны три нечетких отпечатка ладони, самый глубокий из которых вдавался в Сквозное железо на полдюйма. Жилы вокруг отпечатков светились бледно-золотым, явно результат долгого взращивания чистой ци и кровью.
— Первое испытание: расколоть камень, — разнёсся по пещере голос Ши Юаня. — Своим способом оставь след той же глубины рядом с отпечатком ладони.
Это, казалось бы, простое требование таило в себе скрытый смысл. Твердость руды Сквозного железа значительно превосходила твердость обычного камня; даже если бы культиватор с четырьмя отверстиями использовал Клинок Ци и Крови, он смог бы оставить лишь неглубокий след. Ши Фань потрогал короткий клинок на поясе и внезапно вспомнил «Призыв Духовной Костницы Кровью», постигнутый им в Завесе Духовной Костницы. Он вскрыл ладонь и размазал кровь по лезвию, одновременно ускоряя циркуляцию четырех отверстий, позволяя каплям крови стекать по каменной стене.
— Бум! —
В тот момент, когда кровь впиталась в руду, окружающий синий нефрит внезапно засиял, и духовная энергия хлынула в клинок по кровавым следам. Ши Фань, прицелившись в точку справа от отпечатка ладони, с силой взмахнул клинком — этот удар объединил скорость точки Юнцюань, силу пальцев точки Хэгу, мощь запястья точки Янси и взрывную силу точки Янгу. Лезвие клинка окружилось слабым кровавым светом.
— Бум! —
Пыль и осколки Сквозного железа полетели в стороны, и на каменной стене появился след глубиной в полдюйма. Ши Фань отшатнулся, его четыре отверстия ци и крови почти иссякли, во рту появился сладковатый привкус. Этот прием «Единство Четырех Отверстий» он постиг во время схватки с Ши Юанем; несмотря на поразительную мощь, он сильно повредил меридианы.
Ши Юань кивнул, направив посох на второй отпечаток: — Второе испытание: различить ци. — Он достал глиняный кувшин и высыпал три абсолютно черных семени: — Это семена «Слепой Травяной Сердцевины», они способны поглощать духовную энергию рудной жилы и маскироваться под духовный костный мозг. Тебе нужно за время, пока горит одна зажженная палочка благовоний, найти среди них «истинное семя».
Ши Фань уставился на три семени. Под красным светом Камня Кровавой Текстуры они выглядели абсолютно одинаково, даже колебания духовной энергии, исходящие от них, были неотличимы. Он вспомнил запись из древних свитков семьи Юнь: истинное семя Слепой Травяной Сердцевины слегка нагревается при приближении к небесному отверстию. Ши Фань глубоко вздохнул и поочередно приложил семена к межбровью — когда третье семя коснулось кожи, из глубины небесного отверстия послышалась слабая жгучая боль, тоньше, чем травма от молнии, но чрезвычайно отчетливая.
— Вот оно, — он поднял третье семя. Кровь на его ладони заставила поверхность семени покрыться тонкими узорами, это действительно были «духовные вены», уникальные для истинного семени.
В глазах Ши Юаня мелькнуло одобрение: — Последнее испытание: спросить сердце. — Он внезапно повысил голос и с силой ударил посохом по земле: — Зачем ты взял Камень Кровавой Текстуры?
В голове Ши Фаня мгновенно пронеслись кадры пожара, уничтожившего семью Юнь, крики его сестры, когда ее похищали, горящий склад Чжао Тешоу… Ци и кровь четырех отверстий закипели от гнева, травма молнии на левом плече снова разорвалась болью. Он сжал кулаки, костяшки пальцев побелели: — Убить тех, кто из клана Чжан, и спасти мою сестру.
— А если ценой станет твое небесное отверстие? — Ши Юань продолжал давить, и Схема Акупунктурных Точек на его посохе засветилась. — Когда Камень Кровавой Текстуры пробьет небесное отверстие, он вытянет половину твоей основы ци и крови, и ты, возможно, навсегда застрянешь на Уровне Закалки Тела.
Ши Фань ни на секунду не колеблясь, с силой воткнул короткий клинок в землю, острием указывая прямо на Камень Кровавой Текстуры: — Даже если я смогу открыть только пять отверстий, я заставлю людей клана Чжан заплатить кровью за свою кровь.
В пещере наступила мертвая тишина, лишь красный свет Камня Кровавой Текстуры медленно струился. Ши Юань посмотрел на травму от молнии на плече Ши Фаня, затем на незаживающие раны на его ладони, и внезапно тяжело вздохнул: — Ши Чжун не ошибся в тебе. Ты, как и Юнь Чжань, такой же упрямый.
Он подошел к каменной стене и легко постучал по ней посохом. Рядом с третьей отметкой открылся потайной отсек, внутри которого лежал пожелтевший кусок звериной шкуры с написанным кровью иероглифом «Ши». — Это реликвия моего брата. В свое время он был рудным мастером семьи Юнь и братом по жизни твоему отцу, Юнь Чжаню. — Голос Ши Юаня дрожал: — Клан Чжан, чтобы захватить Материнскую Руду с Зелёными Узорами, не только вырезал всю семью Юнь, но и оклеветал наш клан Ши в измене. Если бы я не спрятался в материнской руде, я бы давно стал жертвенным скотом.
Только тогда Ши Фань понял, почему Старый Ши и Ши Юань рисковали помочь ему. Они не только мстили за себя, но и выполняли обещание, данное семье Юнь. Он потрогал Нефритовый свиток, лежавший у него за пазухой, и вдруг вспомнил окровавленные пальцы Старого Ши — разве это были не отпечатки, начертанные им, а запись ненависти двух поколений.
— Ши Чжун не обманул тебя насчет использования Камня Кровавой Текстуры, — Ши Юань передал звериную шкуру Ши Фаню. — Но помни, при активации чистой кровью ты должен удержать ци и кровь в даньтяне, иначе будешь поглощен его убийственной энергией. — Он указал на потайную дверь в глубине пещеры. — Там я спрятал три фунта первосортного жёлтого костного мозга, этого достаточно, чтобы укрепить твое вновь открытое небесное отверстие.
Ши Фань взял звериную шкуру. Его пальцы коснулись кровавых надписей, и он вдруг вспомнил, что Ши Юань так и не сказал, почему он им заинтересовался.
Ши Юань, словно прочитав его мысли, слегка коснулся Камня Кровавой Текстуры посохом: — Твое беспорядочное открытие отверстий связано с «Техникой Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу», не так ли? — Он взглянул на шокированный взгляд Ши Фаня и медленно сказал: — Мой брат тоже получил фрагмент этой техники в свое время. Он говорил, что она может дать шанс перевернуть судьбу тем, у кого закрыты небесные отверстия. Жаль, он так и не разобрался в ней, прежде чем его убил клан Чжан.
Вот оно что. Ши Юань не только охранял Камень Кровавой Текстуры, но и ждал того, кто сможет унаследовать «Технику Десяти Тысяч Врат, Возвращающихся к Духу». Ши Фань крепко сжал звериную шкуру и вдруг глубоко поклонился Ши Юаню — это был величайший дар семьи Юнь своему благодетелю, и он никогда никому не удостаивал такого.
— Иди, — Ши Юань махнул рукой и повернулся к каменной кровати в углу пещеры. — Люди Чжан Хао скоро найдут это место. Камень Кровавой Текстуры сможет защитить тебя на время, но не навсегда.
Когда он лег, посох был прислонен к кровати, его наконечник из камня с синим узором был направлен на Камень Кровавой Текстуры. — Помни, Мир Прах — не твой предел. Только в Царстве Духовных Пустот ты найдешь ответ, который ищешь.
Ши Фань больше ничего не сказал. Он подошел к Камню Кровавой Текстуры. Под его красным светом он словно увидел спину Юнь Чжаня, увидел кровь братьев Ши, увидел бесчисленные души, пострадавшие от клана Чжан. Он глубоко вздохнул, вскрыл ладонь и приложил кровь к Камню Кровавой Текстуры —
— Бум! —
Энергия, в сто раз более мощная, чем от первосортного фиолетового костного мозга, хлынула в тело. Блокировка в глубине небесного отверстия рухнула, а красный свет Камня Кровавой Текстуры потекла вверх по руке, сплетаясь с ци и кровью четырех отверстий в единую сеть. Ши Фань стиснул зубы, следуя инструкциям Ши Юаня, удерживая даньтянь, позволяя этой силе промывать меридианы. В его сознании была лишь одна мысль:
«Сестра, я иду».
Когда красный свет медленно рассеялся, Ши Фань медленно открыл глаза. В области лба, в небесном отверстии, ощущалась беспрецедентная легкость. Окружающая духовная энергия вливалась в тело, как прилив, и ци и кровь четырех отверстий, под руководством вновь открытого небесного отверстия, казалось, вот-вот прорвутся к пяти отверстиям. Он крепко сжал короткий клинок, повернулся и направился к потайной двери, о которой говорил Ши Юань — там его ждал не только жёлтый костный мозг, но и путь в будущее.
Снаружи пещеры послышались неясные шаги. Крики Чжан Хао пронзили каменную дверь, неся отвратительную надменность. Но шаги Ши Фаня ни на секунду не замедлились. С момента открытия небесного отверстия он словно слышал биение сердца жилы с синим узором — это бесчисленные души гнали его вперед.
Потайная дверь медленно закрылась за его спиной, отсекая ненависть и прошлое.