— Бинсянь-гэгэ, я вернулась! Посмотри, что я тебе принесла!
В комнату вошла Линси, чья фигура всё ещё была по-детски хрупкой и грациозной. В руках она держала два небольших свёртка: один был завёрнут в коричневую бумагу — в нём лежали добытые лекарственные травы, другой же был плотно упакован в чёрную ткань. Линси с таинственным видом покрутила чёрный свёрток перед глазами Чэнь Бинсяня и игриво подмигнула.
Чэнь Бинсянь посмотрел на её милое личико, и казалось, вся угрюмость его настроения вмиг рассеялась. Он слегка улыбнулся и спросил:
— Что ты мне принесла вкусненького?
— Попробуй угадать! — Линси задорно рассмеялась.
— Засахаренные фрукты? Или, может, крупные красные финики от тётушки Хэ с южного края деревни? — призадумавшись, предположил Чэнь Бинсянь.
— Неправильно, неправильно! Угадывай ещё! Хе-хе, я уверена, ты ни за что не догадаешься! — Линси смеясь покачала головой. Видя, что он не может угадать, она засияла от удовольствия, словно сама наелась сладостей.
— Ладно-ладно, признавайся, мне не угадать, — подняв руки в знак капитуляции, сказал Чэнь Бинсянь.
Линси, видя это, перестала его дразнить. Она осторожно развернула чёрную ткань, показав содержимое: два круглых куриных яйца, только слегка зеленоватого оттенка.
Чэнь Бинсянь, увидев их, с отеческой любовью взглянул на неё:
— Так это всего лишь два яйца? Разве у нас дома их не полно? Стоило ли устраивать из этого такую тайну?
— Хм! Нечего смотреть свысока! Это самые настоящие яйца чёрных кур, от них огромная польза! — Линси расширила свои миндалевидные глаза и надула губки.
— Яйца чёрных кур? Где ты их взяла? Насколько мне известно, в нашей деревне такие куры есть только у старосты. Ты украла их? Как ты могла заняться кражей? Линси, разве я тебя так учил? — Чэнь Бинсянь быстро понял суть дела и принялся строго отчитывать девушку.
После его слов в глазах Линси заблестели слёзы, которые тут же повисли капельками на её длинных ресницах. Этот жалкий вид вызывал невольную жалость, поэтому Чэнь Бинсянь осёкся. Он погладил её по головке и мягко произнёс:
— Эх, в следующий раз не смей воровать. Возможно, староста отложил эти яйца, чтобы вывести цыплят!
— У-у-у, я ведь видела, что ты тяжело ранен, хотела, чтобы ты набрался сил, а ты только и умеешь, что ругать меня! — всхлипнула Линси и продолжила: — К тому же, этот старик староста совсем бессовестный! Все шкуры сотен диких волков присвоили он и те чиновники, нам не оставили ни кусочка. Подумаешь, украла у него пару яиц, чего тут такого!
Чэнь Бинсянь, услышав это, тоже почувствовал гнев. В любом месте найдутся властители, набивающие карманы за чужой счёт. К тому же, если посчитать, всех этих диких волков убил он сам, значит, они по праву принадлежат ему. Раз те силой забрали добычу, то съесть пару их яиц — это даже очень дёшево им обходится!
— Парень, спроси у своей маленькой женушки, кто забрал ту тушу пурпурного волка? — раздался в голове голос Повелителя Преисподней.
Чэнь Бинсянь, хоть и не горел желанием, всё же спросил:
— Линси, ты не знаешь, кто забрал того пурпурного волка?
— Это… я слышала, кажется, его забрал заместитель начальника стражи Чжао, — вытирая слёзы, ответила Линси.
Чэнь Бинсянь немного подумал, кивнул, а затем потрепал Линси по голове:
— Хорошо, на этот раз я тебя прощаю, но в будущем — никаких краж.
Линси вдруг рассмеялась сквозь слёзы, встала и весело произнесла:
— Угу, я буду слушаться Бинсянь-гэгэ. Подожди здесь, я пойду сварю лекарство, а из этих яиц приготовлю тебе суп!
С этими словами она вприпрыжку выбежала из комнаты.
— Девчонка посмела прикинуться бедняжкой, чтобы обвести меня вокруг пальца! — Чэнь Бинсянь проводил взглядом её радостную спину и рассмеялся.
Линси оглянулась, построила ему гримасу, а затем тихо прикрыла дверь и ушла.
— Старший… старший, — Чэнь Бинсянь заговорил, словно обращаясь к пустоте, — зачем ты спрашивал про пурпурного дикого волка?
— Помнишь, я говорил про Двухузорный талисман? Обычная жёлтая бумага не выдержит такой мощи. Для этого нужна более качественная основа, например, шкура или мех духовного зверя. Я видел, что на меху того пурпурного волка мерцал свет. Пусть его и нельзя назвать истинным духовным зверем, но для создания Двухузорного талисмана его шкуры вполне хватит, — равнодушно ответил Повелитель Преисподней.
— Вот оно что. Но теперь он в руках того заместителя начальника стражи, мы ведь… — Чэнь Бинсянь засомневался.
— Хм, пара вояк? Просто отберём! К тому же, без Двухузорного талисмана пересечь тот горный хребет в пятьсот ли на востоке практически невозможно! — небрежно бросил Повелитель Преисподней.
— Что? Мы собираемся пересечь те Бескрайние горы? Но там полно диких зверей, совсем нет людей… Это… слишком опасно, — поразился Чэнь Бинсянь. Хоть он и жил здесь недолго, но об опасности «пожирающих людей» Бескрайних гор наслышался достаточно. Говорили, что никто ещё не возвращался оттуда живым. Разве это не верная смерть?
Подумав об этом, Чэнь Бинсянь прошептал:
— Зачем нам обязательно идти на восток? Разве на запад, юг или север нет дорог?
— Я чувствую: на востоке находится наша первая тренировочная площадка. Только достигнув её, мы сможем как можно быстрее обрести достаточную силу! — отрезал Повелитель Преисподней.
— Мы же… мы могли бы сделать крюк. Там так опасно, неужели нельзя обойти это место? — взгляд Чэнь Бинсяня забегал, выдавая его страх.
— Можно. Но разве можно бегать от проблем всю жизнь? Путь совершенствования неизбежно ведёт к битвам и убийствам. Если не быть решительным в бою и жестоким в методах, как ты выживешь? К тому же, дикие звери в горах гораздо проще, чем люди в миру. В людских интригах, обмане и уловках один неверный шаг — и ты уже в могиле. А мы, совершенствующиеся, живём долго, и разум наш изощрён, как у демонов. Хе-хе, выбирай сам — обходить или нет! — голос Повелителя Преисподней стал холодным, выдавая, что он видит насквозь страх Чэнь Бинсяня.
— Это… тогда нам нужно как следует подготовиться, — после долгого колебания, сжимая зубы, сказал Чэнь Бинсянь.
— Кстати, ты сказал — наша первая тренировочная площадка? Где именно она находится?
— Я могу чувствовать лишь примерное направление. Перейдём горы, пройдём ещё несколько сотен ли, и будем на месте. А где именно — нужно раздобыть карту, тогда и узнаем, — ответил Повелитель Преисподней.
Чэнь Бинсянь кивнул, а затем вдруг спросил с нескрываемым волнением:
— А когда мы сможем начать совершенствование?
— Не спеши. Сначала восстанови тело. И не радуйся раньше времени: то, чему я хочу тебя научить, совсем не похоже на твои мечты. Изящный мастер меча или странствующий мечник с кувшином вина? Хе-хе, не побоюсь сказать прямо: я хочу, чтобы ты встал на путь некромантии. Иными словами, я буду использовать твоё тело как труп для проведения ритуалов! — голос Повелителя Преисподней звучал жутко и пропитался злом.
Чэнь Бинсянь почувствовал, как сердце ушло в пятки:
— Что… ты сказал? Техника создания трупа? Я… нет… как я… — он был в полном замешательстве и не мог вымолвить ни слова.
— Хе-хе, парень, моё собственное тело сейчас находится в смертельной опасности, терять время нельзя! Если позволить тебе совершенствоваться привычным путём, то к тому моменту, когда ты обретёшь бессмертие, моё тело уже давно будет изрезано на куски и скормлено собакам. Приходится искать иные тропы!
— Какие иные тропы? Объясни потолковее! — этот старый призрак был невероятно хитёр, недаром прожил так много лет. Чэнь Бинсянь вслушивался в каждое слово, не смея больше проявить ни капли небрежности.
— Хе-хе, сказать «некромантия» — это слишком громко. На самом деле я хочу, чтобы ты совершенствовал физическое тело. Тебе не нужно тратить силы на магическое искусство, достаточно будет использовать мою духовную силу. Однако моя мощь чересчур велика и разрушительна, она требует невероятно крепкой плоти, чтобы её обуздать. Поэтому, когда ты убивал тех диких волков, твои меридианы пострадали. Почему я назвал это техникой трупа? Потому что я пришёл из преисподней, моя сила — это сила инь. В отличие от обычных практиков, использующих духовную силу, которую ещё называют силой ян, они — как две стороны одной монеты. Хотя пути у нас противоположные, суть одна. Нет нужды вдаваться в детали, тебе достаточно знать одно: я помогу тебе стать истинным бессмертным через плоть!
Чэнь Бинсянь замер, пытаясь переварить услышанное. Выходило так: маги черпают силу из инь и ян, превращая её в свою мощь. Его задача — тренировать тело, чтобы оно выдержало огромную энергию Повелителя Преисподней, а затем дать ему возможность вернуть себе своё тело.
Приведя мысли в порядок, Чэнь Бинсянь выдохнул:
— То есть если я буду практиковать совершенствование тела, то тоже могу достичь бессмертия? А став бессмертным, смогу выдержать твою силу?
— Именно так. В этой вселенной три тысячи миров, путей тысячи, но все они ведут к одному — освобождению от оков неба и земли и вечной жизни. Когда твоё тело достигнет уровня бессмертного, ты сможешь выдержать мою полную силу… на один час! Этого часа мне хватит, чтобы соединиться со своим телом, и тогда убийство того подонка станет пустяковым делом.
— Один… один час? Два часа? Я стану бессмертным и всё равно не смогу полностью принять твою силу? — Чэнь Бинсянь нахмурился, не веря своим ушам. Само достижение бессмертия — неимоверный труд, а этого всё ещё недостаточно? Этот старый призрак — плут, не пытается ли он его обмануть? Сомнения закрались в душу парня.
Словно прочитав его мысли, Повелитель Преисподней с пренебрежением хмыкнул:
— Хе-хе, парень, да что такое уровень Истинного Бессмертного? Ты думаешь, это предел совершенствования? Куда там! Ладно, я слишком много с тобой болтаю, утомился. Скоро твоя маленькая женушка принесёт лекарство, тогда я помогу тебе разблокировать каналы и восстановить раны.
Хотя вопросов оставалось ещё море, Чэнь Бинсянь решил пока оставить их при себе, но вдруг спохватился:
— Эй, ты прекрати болтать чепуху! Какая ещё маленькая женушка? Я отношусь к Линси как к младшей сестре.
— Хе-хе, это ты так думаешь, а вот девчонка…
Сердце Чэнь Бинсяня пропустило удар. Он прекрасно знал о чувствах Линси к нему. В конце концов, такой «образованный юноша» в этой глухой деревне выглядел так… необычно. Только вот он был обречён не остаться здесь навсегда, а теперь, когда Повелитель Преисподней проснулся, их отъезд стал делом самого ближайшего будущего.
Эх, нелегкая это задача.