Юнь Фэн в секте Шаньшуй благодаря своему уникальному таланту к водному элементу обрел некоторую известность, что также вызвало зависть у Юнь Пэна. Однако Юнь Фэн был всецело поглощен самосовершенствованием и совершенно не замечал враждебности Юнь Пэна. До Турнира арены стадии Ляньци оставался еще год, и он прекрасно понимал, что повышение силы не терпит отлагательств — каждая минута была на вес золота.
Каждое утро, когда рассвет еще не успевал пробиться сквозь тьму, Юнь Фэн тихо выскальзывал из своей комнаты. Подобно черной тени, он пробирался по безмолвным тропам секты Шаньшуй. Окружающие постройки тонули в призрачном ночном свете, и хотя время от времени мимо проходили дозорные ученики, Юнь Фэн благодаря отличному знанию путей ловко избегал встреч с ними.
Когда он прибыл в уединенное место на Задней горе, лесные массивы еще пребывали в глубокой тишине. Легкая дымка, подобно тончайшему шелку, окутывала землю, наполняя лес атмосферой загадочности. Юнь Фэн полной грудью вдохнул воздух, пронизанный прохладой и нежным ароматом цветов. Ощущение покоя и силы природы помогло ему быстро привести мысли в порядок и подготовиться к предстоящим тренировкам.
Юнь Фэн встал на валун у ручья и первым делом приступил к выполнению метода закалки тела. Он твердо расставил ноги на ширине плеч и слегка присел, согнув колени под нужным углом, словно столетняя сосна, прочно пустившая корни в землю. Подняв руки ладонями друг к другу перед грудью, он начал выполнять технику. Согласно движению внутренней энергии, теплое течение поднялось из акупунктурной точки Юнцюань на ступнях и, подобно бурному ручью, стремительно разлилось по всем меридианам тела.
Мышцы Юнь Фэна мелко задрожали, словно каждый дюйм кожи испытывал давление чудовищной силы. Пот проступил на лбу, стекая по щекам и пропитывая одежду насквозь. Но взгляд его становился лишь тверже, а зубы крепче сжимались. Он был полностью сосредоточен на каждом внутреннем изменении, постоянно корректируя способы выброса силы и ритм своего дыхания.
— Я должен стать сильнее, будь то ради противостояния возможным вызовам Юнь Пэна или ради грядущего турнира, — твердил себе Юнь Фэн, подбадривая себя в душе. Он прекрасно знал, что путь совершенствования полон трудностей, и лишь неустанное упорство позволит ему превзойти самого себя.
Завершив закалку тела, Юнь Фэн сел на валун в позу лотоса и погрузился в медитацию, запуская Искусство направления духовного дыхания. Сосредоточив дух, он позволил сознанию расшириться, чтобы почувствовать течение духовной энергии вокруг. Его восприимчивость к духовной энергии стала необычайно острой: теперь он мог отчетливо различать малейшие нюансы энергии разных атрибутов, словно чувствуя уникальный аромат каждого цветка.
Юнь Фэн сконцентрировался на энергии водного элемента, направляя ее в свои меридианы. Эти частицы водной стихии, подобно озорным духам, заструились по его каналам. Он осторожно контролировал скорость и направление их движения, позволяя им сливаться со своей духовной силой и постоянно укреплять запасы последней.
С ростом восприятия духовной энергии Юнь Фэн все больше задавался вопросом о своей природной предрасположенности к водному элементу. Он больше не хотел ограничиваться простой Техникой водного шара и решил глубже погрузиться в тайны стихии воды.
Юнь Фэн неспешно прохаживался вдоль берега, не сводя глаз с журчащего потока и внимательно впитывая движение стихии. Он вытянул руки и коснулся воды — прохлада моментально разлилась по телу, заставив его вздрогнуть. Однако он не обратил на это внимания, закрыл глаза и сосредоточил весь дух на установлении более тесной связи с элементами воды.
Он пробовал направлять воду для создания более сложных форм, мысленно рисуя желаемые очертания. Однако стихия, словно непослушный ребенок, не подчинялась его воле, распадаясь в руках и не желая принимать нужную форму.
— Похоже, мне нужно больше практики и понимания, — пробормотал Юнь Фэн, не выказав и тени уныния. Он понимал, что совершенствование есть постепенный процесс и каждая неудача — лишь шаг на пути к успеху.
Юнь Фэн начал повторять попытки, постоянно корректируя способы направления духовной энергии. Иногда он замедлял скорость, будто ласково уговаривая ребенка, а иногда усиливал выход энергии, пытаясь силой покорить стихию. После бесчисленных неудач ему наконец удалось на короткий миг создать в руках подобие водного меча.
Водный меч сверкал холодным светом, тело клинка было настолько чистым и прозрачным, словно его создали из самого ясного кристалла. Однако из-за нехватки духовной силы меч продержался лишь мгновение, после чего стремительно рассеялся, превратившись в лужицу воды на земле.
— Хотя продержался он недолго, это уже прогресс, — подбодрил себя Юнь Фэн, и в его глазах вспыхнул твердый огонек. Он был уверен: если продолжать упорствовать, однажды он сможет мастерски управлять водным элементом.
Юнь Си каждый день приходила на Заднюю гору в условленное время, принося Юнь Фэну тщательно приготовленную еду и слова поддержки. Глядя на то, как усердно тренируется Юнь Фэн, она испытывала и жалость, и радость за него.
— Младший соученик, не изнуряй себя так сильно, ты и так уже очень способный, — прошептала Юнь Си, глядя на него с заботой и теплотой.
Юнь Фэн поднял голову и улыбнулся в ответ:
— Старшая ученица, я чувствую, что близок к разгадке тонкостей этого мастерства, еще немного терпения.
Его улыбка была светлой, как солнце, и излучала уверенность и надежду.
Тем временем, прослышав о том, что Юнь Фэн ежедневно до изнеможения тренируется на Задней горе, Юнь Пэн ощутил, как внутри него разгорается пламя зависти.
— Хм, всего лишь счастливчик, которому везет. Посмотрим, на сколько его хватит, — сквозь зубы процедил Юнь Пэн, в глазах которого светилась злоба. Он решил при первом же удобном случае до турнира бросить Юнь Фэну вызов, чтобы сбить с него спесь и показать, что в секте Шаньшуй не этому сопляку блистать.
Юнь Фэн, ничего не зная о планах Юнь Пэна, по-прежнему целиком отдавался тренировкам. Чтобы лучше понять водный элемент, он решил соединить свойства воды с методом закалки тела.
Во время закалки он представлял, что его тело гибкое и податливое, словно водный поток, способное естественно изгибаться при внешнем давлении, не теряя при этом внутренней силы. При каждом ударе он стремился к тому, чтобы мощь лилась нескончаемо, подобно волнам, набегающим одна за другой, обладая проникающей способностью и непрерывностью.
После долгих раздумий и практики он с радостью обнаружил, что движения при закалке тела стали более естественными, а сила приобрела особую проникающую мощь. Если раньше он мог нанести лишь грубый прямой удар, то теперь удавалось создавать вибрацию внутри цели, подобно расходящимся на воде кругам, что наносило гораздо более серьезный урон.
По мере углубления понимания водной стихии, Юнь Фэн решил попробовать создать собственное магическое искусство. Он мучительно вспоминал принципы различных заклинаний, подсмотренных в Павильоне Скрижалей, и начал выстраивать структуру нового искусства, опираясь на характеристики водного элемента.
Этот процесс был полон вызовов: требовалось учитывать расход духовной энергии, способы концентрации стихии, радиус поражения заклинания, его мощь и множество других факторов. Он беспрерывно обдумывал все в уме, анализируя возможные проблемы и способы их решения, подобно осторожному игроку, тщательно выстраивающему стратегию на шахматной доске.
Однажды, во время медитации, на Юнь Фэна снизошло озарение. Ему представилось, как под его управлением элементы воды собираются в огромное вращающееся водное колесо. Вращаясь на бешеной скорости, оно создает невероятную режущую силу и тягу, способную утянуть за собой все вокруг.
Юнь Фэн стремительно вскочил и, не теряя ни минуты, бросился к ручью, желая воплотить задуманное в жизнь. Глубоко вздохнув, он активировал духовную энергию и начал направлять воду перед собой.
По мере роста объема духовной силы перед ним начали концентрироваться капли воды, постепенно принимая форму круга. Юнь Фэн был предельно сосредоточен, контролируя движение и вращение стихии. Пот снова выступил на его лбу.
Наконец, перед ним возникло вращающееся водное колесо. В диаметре оно было около полуметра, его края стали острыми, словно лезвия, а от бешеного вращения воздух издавал пронзительный свист, будто его разрезало на бесчисленные осколки. В центре колеса возник небольшой водоворот, создающий мощное притяжение, затягивающее внутрь опавшие листья и пыль.
— Получилось! — радостно воскликнул Юнь Фэн, и его голос разнесся по долине. Лицо его сияло от гордости и счастья: это был плод его великого труда и мудрости.
Юнь Си, услышав крик, прибежала на шум и, увидев водное колесо, замерла в немом восторге.
— Младший соученик, ты просто поразителен! — взволнованно воскликнула она, не скрывая блеска слез в глазах. Она была искренне рада успеху Юнь Фэна и глубоко гордилась его усердием и стойкостью.
Юнь Фэн понимал, что это только начало. Он продолжал совершенствовать заклинание, тренируясь управлять размером колеса, его скоростью и направлением атаки. Постоянно практикуясь, он научился по своей воле менять форму и мощь водного колеса, превратив его в грозное оружие для будущих битв.
Однако интенсивные тренировки Юнь Фэна привлекли внимание других учеников. Одни восхищались его талантом и старанием, видя в нем надежду молодого поколения секты Шаньшуй, но другие, подобно Юнь Пэну, были полны зависти и недовольства. Глядя на то, как стремительно растет мощь Юнь Фэна, Юнь Пэн лишь сильнее желал бросить ему вызов. Скоро в сектантских рядах должна была разразиться буря...