В день восьмого дня рождения Юнь Фэна, когда утренняя дымка еще не рассеялась, Юнь Си вытащила его из кровати. Заколка в форме листа гинкго на ее косе была в каплях росы, она сунула ему в руки свиток Сердечной техники Великого Пустоты и произнесла:
— Младший соученик, скорее смотри, учитель сказал, что сегодня он официально научит тебя вводу ци в тело!
На верхнем этаже Павильона Скрижалей Юнь Цяньтянь установил коврик для медитации из теплого нефрита в центре девяти дворцов. Бронзовая курильница на нефритовом столике источала тонкие струйки дыма; пепел благовоний неожиданно сложился в воздухе в узор тайцзи. Когда Юнь Фэн сел, скрестив ноги, нефритовый кулон на его шее внезапно раскалился до обжигающей боли, а под кожей проступили очертания молний.
— Задержи дыхание и сосредоточься, почувствуй духовную энергию неба и земли, — голос Юнь Цяньтяня звучал словно отражение луны в глубоком омуте. — Запомни, что я говорил: погрузи ци в даньтянь, храни волю в Сюаньгуань...
Не успел он договорить, как Юнь Фэн почувствовал ледяной поток, который из точки Юнцюань устремился к точке Байхуэй, будто тысячи крошечных ледяных игл пронзали его меридианы. Он глухо застонал, из всех семи отверстий на лице просочились капельки крови, и его скрутило, словно креветку — он согнулся в три погибели, корчась на коврике, будто в руках невидимого великана.
— Фэн-эр! — Нефритовый сосуд в рукаве Юнь Цяньтяня ярко вспыхнул, три капли росы вылетели наружу и превратились в барьер, защищающий сердечный меридиан Юнь Фэна. Он дрожащими руками приложил ладонь к затылку ученика, но обнаружил, что ледяная энергия словно выстроила в теле Юнь Фэна медную стену, наглухо перекрыв все двенадцать главных меридианов.
— Учитель, я... — Юнь Фэн с трудом поднял голову, его бледное лицо озарялось утренними лучами. — Почему я не чувствую духовную энергию?
Снаружи Павильона Скрижалей послышались насмешки. Юнь Лян, который был на шесть лет старше Юнь Фэна, стоял у колонны, покрытой киноварным лаком, и постукивал складным веером по ладони:
— Мусор есть мусор, даже ввод ци в тело не освоил, достоин ли он использовать Траву возвращения души девяти превращений нашего учителя?
За его спиной стояли семь или восемь соучеников, чьи одежды с вышитыми горными пейзажами холодно отсвечивали в утреннем тумане.
Юнь Си схватила деревянный меч, собираясь выскочить наружу, но Юнь Цяньтянь остановил ее взмахом руки. Старый глава секты смотрел на нефритовый кулон на шее ученика, и в его глазах отражалось сложное чувство — узоры молний на нем совпадали с местом открытия Сюаньгуань на каменной платформе у подножия горы; это явно было некое ограничение Небесного пути.
Тем же вечером Юнь Фэн прятался в цветах огуречной травы в Саду лекарственных трав и вытирал слезы. В лунном свете он босыми ногами ступал по холодному синему камню, пытаясь подражать движениям меча, которые видел днем. Когда кончики пальцев скользнули по нефритовому кулону на поясе, тот внезапно загудел, и из него возник призрачный силуэт — это был тот самый Небожитель, которого он видел на каменной платформе!
— Дитя, в твоем теле запечатано... — только начал силуэт, как Юнь Фэн почувствовал острую боль и снова потерял сознание. Когда он очнулся, Юнь Си обнимала его и плакала, сжимая в руке половинку деревянного меча, расколотого ударом молнии.
— Младший соученик, не бойся, я попрошу учителя сменить тебе технику совершенствования! — Юнь Си согревала его холодные руки в своих ладонях. — Посмотри, это кукла, которую я сделала для тебя, она умеет бить током, представляешь!
Юнь Фэн опустил взгляд на нефритовый кулон на шее — узор молний непонятно когда превратился в изображение тайцзи. Он мягко погладил вышивку в форме листа гинкго на кукле и вдруг заметил, что пальцы Юнь Си обмотаны марлей — она поранилась о шипы, когда тайком собирала для него травы.В последующие три месяца Юнь Цяньтянь испробовал тридцать три способа излечения, не жалея даже собственной культивации, чтобы пробить меридианы Жэнь и Ду у ученика. Каждый раз, когда Юнь Фэн в муках сражался в тренировочном зале, от каменной платформы у подножия горы исходил глухой резонанс, а узоры Двадцати восьми созвездий слабо мерцали среди облаков.
— Учитель, может, попросим помощи у горного духа? — Юнь Си сидела на корточках в коридоре с миской лекарства. — Говорят, что старый вяз за горой обрел сознание...
— Пустое, — Юнь Цяньтянь положил копию Девяти формул Тяньшуй в сандаловый ларец у изголовья кровати Юнь Фэна. — У Юнь Фэна особое сложение, возможно... ему нужен другой путь совершенствования. — Его взгляд упал на еле заметные узоры молний на ладонях ученика: те странным образом дополняли узор листа гинкго в волосах Юнь Си.
В канун Нового года Юнь Фэн в одиночестве сидел на Обзорной площадке. Каменная платформа у подножия горы была скрыта под снегом, а синий камень в центре слабо светился в лунном свете. Он достал куклу, которую подарила Юнь Си, и вдруг обнаружил, что два иероглифа на спине куклы в точности повторяют древние знаки на платформе.
— Если я никогда не смогу совершенствоваться... — Юнь Фэн прижал куклу к груди, — неужели я никогда не узнаю правду о своих родителях?
Не успел он закончить фразу, как кулон внезапно взорвался ослепительно красным светом. Юнь Фэн почувствовал, как небо и земля закружились, и, открыв глаза снова, обнаружил себя посреди огромной шахматной доски, сотканной из звезд. На каждой звезде были высечены различные техники совершенствования, а узор тайцзи в центре медленно вращался, стирая в порошок буквы Сердечной техники Великого Пустоты.