— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Юнь Фэн. — Старец в белых одеждах плотнее укутал младенца и повернулся в сторону города Шаньшуй. Его силуэт в лучах утреннего солнца казался бесконечно длинным, а каменная площадка позади мгновенно покрылась мхом и листвой, словно пережила сотни лет исторического забвения.
Утренний свет, подобно тончайшему шелку, окутывал старца в белых одеждах, когда он, бережно прижимая к себе сверток, ступил на облака. Под его стопами вздымалось облачное море, отражаясь в заснеженных вершинах горы Тяньшуй, которые блестели, словно отполированный глазурит. Семьдесят две парящие в воздухе острова расположились у склонов гор, каждый из них был окутан лазурной аурой небожителей, а их храмовые крыши с изогнутыми краями устремлялись в небеса, как мечи. Бесчисленные адепты, практикующие культивацию бессмертия, проносились мимо на мечах, и при каждом взмахе полы их одежд осыпались лепестками магического света.
Город Шаньшуй... — прошептал старец в белых одеждах. Младенец на его руках внезапно открыл глаза, и в его ясных зрачках отразился весь парящий в небе город. Эта святыня, воздвигнутая первым главой секты с помощью великой магической силы, когда он двигал горы и осушал моря, сейчас купалась в лучах утренней зари. Высеченные на крепостных стенах тексты из Двенадцати свитков гор и вод излучали мягкое свечение, а каждая черта письмени струилась духовной энергией, подобно небесной реке.
Пройдя сквозь три слоя облачных завес, сотканных из магических массивов, старец в белых одеждах опустился перед ступеньками из белого нефрита у подножия величественного древнего строения. Вход охраняли две живые каменные статуи черных черепах, и узоры на их панцирях едва заметно подрагивали в такт сердцебиению Юнь Фэна.
— Наставник вернулся! — Едва затих восторженный голос стража-послушника, как светлый силуэт птицей метнулся навстречу. Юнь Си привстала на цыпочки, заглядывая в колыбель, и ее живые глаза блеснули: — Ух ты, какие длинные ресницы у младшего соученика! — Она потянулась, чтобы коснуться щечки младенца, но старец в белых одеждах мягко отвел ее руку.
— Не балуйся, — произнес он. Старец, продолжая держать ребенка, прошел сквозь ворота, обогнул ширму из зеленого нефрита с инкрустацией Девять карпов играют с жемчужиной и вошел в тихую комнату, наполненную ароматом лекарственных трав. Внутри обстановка была предельно простой: лишь ложе, высеченное из цельного куска теплого нефрита, да балдахин с вышитыми журавлями, которые, казалось, расправляли крылья в такт дыханию Юнь Фэна.
— Я — Юнь Цяньтянь, тринадцатый глава секты Шаньшуй. — Юнь Цяньтянь уложил младенца на нефритовую постель и коснулся его межбровья. Бледно-золотая духовная печать впиталась в кожу: — Отныне это твой дом. Когда подрастешь, я передам тебе Девять формул Тяньшуй и Искусство полета на мече.
Не успели стихнуть слова, как у дверей раздался шум. Юнь Си ввалилась в комнату, сжимая в руках деревянный меч, который был выше её самой. Серебряная заколка в форме листа гинкго сбилась набок, но девочка радостно сияла:
— Наставник, наставник, я хочу научить младшего соученика владению мечом! — Она подбежала к ложу и вытащила из-за пазухи тряпичную куклу, сунув её в пеленку: — Это тебе, она будет тебя защищать!
Юнь Цяньтянь лишь покачал головой и, взмахнув рукой, поставил звукоизолирующий барьер. В тот же миг, когда возникла преграда, каменная площадка у подножия горы, густо поросшая мхом, внезапно загудела, и узоры Двадцати восьми созвездий проступили в утреннем свете. Тряпичная кукла Юнь Си внутри барьера слегка нагрелась, а два иероглифа, вышитые на её спине, вошли в тонкий резонанс с древними письменами на площадке.
Младенец Юнь Фэн внезапно ухватился за ухо куклы, и нефритовый кулон на его шее блеснул алым. Юнь Цяньтянь заметил это странное явление, но не стал ничего говорить, лишь привязал к поясу ребенка нефритовую табличку с выгравированными на ней двумя знаками. Как только табличка коснулась кожи, духовная энергия всей резиденции главы секты устремилась к нему, как реки к морю, образуя в тихой комнате небольшой энергетический вихрь.
— Спи спокойно, дитя, — Юнь Цяньтянь ласково коснулся лба младенца. За окном пролетели небесные журавли, сжимая в клювах три стебля Травы возвращения души девяти превращений, и, опустившись перед ложем, они рассыпались целебной дымкой. Юнь Си, прикорнувшая на краю постели, пересчитывала ресницы младенца и вдруг заметила на его ладони слабые линии, напоминающие вспышки молний, в чем-то схожие с узором листа гинкго в её волосах.
Наступила ночь. Юнь Цяньтянь стоял на смотровой площадке, глядя вдаль. Каменная площадка внизу была полностью укрыта лианами, и лишь центральный синий камень слабо мерцал в лунном свете. Он достал приказной жетон главы секты, и в его письменах вдруг явились образы родителей Юнь Фэна — сцена, где пара сражается бок о бок на фоне кровавого небосвода, наложилась на пророчество: Где открываются Врата Скрытого, лишь Величайший будет ждать.
— Похоже, судьба этого ребенка в конечном итоге неразрывно связана с тем проходом, — пробормотал Юнь Цяньтянь. Его пальцы погладили нефритовый сосуд, в котором хранились три капли росы, оставленные Небожителем. сосуд внезапно сильно задрожал, и капли росы превратились в три световых потока, которые влетели в тихую комнату, окутав младенца таинственным защитным барьером.
В этот момент Юнь Си дремала у ложа, обнимая куклу. Её волосы, подхваченные магической силой барьера, шевелились сами собой, и каждая прядь пропитывалась духовной энергией. Юнь Фэн улыбался во сне, а узор молнии на его нефритовом кулоне перекликался с отпечатком листа гинкго в волосах Юнь Си, словно рассказывая о предопределенной судьбой связи.