Город Цинлань расположен в трехстах ли юго-восточнее врат секты Цинъюнь. Из-за близости к бессмертной секте он и получил свое название, став местом временного скопления для множества вольных культиваторов, стремящихся вступить в Цинъюнь, отпрысков малых семей и проезжих торговцев.
В городе круглый год царит густая духовная энергия. Хотя ей далеко до уровня самой секты, она всё равно в несколько раз плотнее, чем в обычных мирских поселениях.
Линь Му нашел в городе тихий постоялый двор под названием «Кэгуй» и снял отдельный дворик с простейшей защитной формацией.
Закрыв ворота и активировав барьер, скрывающий жизнь обитателей от чужого духовного чутья, он позволил себе немного расслабиться, ведь до этого его разум несколько дней пребывал в крайнем напряжении.
Сев в позе лотоса на циновку в тихой комнате, он осторожно достал два добытых мешочка для хранения вещей: один принадлежал тому вольному культиватору в серых одеждах, а другой, из гораздо более качественного материала и с вышитыми темно-лазурными облаками, был подарком судьбы от Цзоу Фэна.
Следуя поверхностным методам, которым его при жизни обучил Цзоу Фэн, он собрал волю и осторожно направил духовное чутье внутрь обоих мешочков.
Сначала он изучил мешочек из звериной шкуры, принадлежавший серому культиватору. Внутреннее пространство оказалось тесным, не более полуметра в квадрате, а вещи лежали кучей. Самым примечательным был небольшой холмик камней в углу, мерцавших слабым белым светом. Беглый подсчет показал, что их было около восьмидесяти.
Это была самая базовая валюта мира бессмертных — низкокачественный камень духа. Хотя содержащаяся в них энергия была довольно грязной, они оставались основным ресурсом, используемым культиваторами в повседневных тренировках, для восстановления магической силы, подпитки формаций и в торговых сделках.
Помимо этого внутри нашлось всякое барахло: несколько пузырьков с дешевыми пилюлями, от которых исходил резкий запах, пара низкосортных талисманов с грубой вязью и тусклым сиянием, несколько плохо сохраненных лекарственных трав, чья энергия наполовину улетучилась, и горстка рудной породы, назначение которой определить не удалось.
Та самая устрашающая костяная короткая вилка тоже тихо лежала в углу, излучая неприятный холод. Раз уж этот человек был на уровне тренировки Ци седьмого этапа, а его состояние оказалось столь скудным, значит, всё добытое обычно тут же уходило на поддержание тренировок или было промотано.
Однако на дне всей этой груды внимание Линь Му привлекла тонкая книжица, сшитая из какой-то звериной шкуры. Страницы потемнели, а на обложке не было ни единого знака. Сердце его забилось сильнее, и он вытащил её.
Перевернув первую страницу, он увидел несколько строк небрежного почерка: Формула черепашьего дыхания и сокрытия духа. Усмирение энергии, поглощение истока, сокрытие духа в бездне — тот, кто не превосходит тебя на целую великую ступень, не сможет легко заметить твою истинную сущность…
Сердце Линь Му внезапно ускорило ритм! Это был редкий метод сокрытия энергии! Он быстро листал книгу, в которой подробно описывались секретные техники, как сдерживать колебания собственной духовной энергии и скрывать истинный уровень совершенствования.
При достижении мастерства в этом деле даже культиваторы того же уровня не смогут распознать твою истинную силу, а если мастерство будет равноценным, можно даже полностью скрыть дыхание, слившись с толпой обычных смертных.
— Вот оно что… — Линь Му внезапно прозрел, и по спине его пробежал холодный пот.
Тот вольный культиватор, который мог бесшумно следовать за ними и скрывать свою седьмую ступень тренировки Ци вплоть до самого нападения, полагался именно на эту странную секретную технику!
Без всякого сомнения, именно это было его главным инструментом, позволявшим безнаказанно убивать людей и присваивать ценности.
Если бы не спасший их летающий меч, дарованный Цзоу Фэну его кланом, последствия были бы ужасными.
Подавив страх, он бережно спрятал эту неожиданно найденную Формулу черепашьего дыхания и сокрытия духа. Для него этот навык, возможно, был даже важнее, чем гора духовных камней.
Линь Му вывел чутье и перевел взгляд на мешочек Цзоу Фэна. Стоило ему проникнуть внутрь, как картина разительно изменилась.
Пространство здесь было около метра в квадрате, всё лежало упорядоченно. Больше всего поражала аккуратно сложенная горка камней духа! Их количество значительно превышало запасы вольного культиватора: по грубым подсчетам, их было около трех сотен штук — низкокачественные камни духа, чистые, прозрачные и светящиеся жизненной энергией.
Но еще больше дыхание Линь Му перехватило от двух камней, паривших над этой грудой.
Они были размером с голубиное яйцо, глубокого мягкого изумрудного цвета, внутри будто переливался свет, таящий в себе мощную жизненную силу. Чистота и величие заключенной в них энергии превосходили горку низкокачественных камней в сотни раз!
— Среднекачественные камни духа! И притом древесного типа! — сердце Линь Му сотрясалось от восторга.
Цзоу Фэн по дороге случайно упоминал классификацию камней. В мире бессмертных они делятся по чистоте и объему энергии на низкокачественные, среднекачественные, высококачественные и высшего качества. Обычный курс обмена — один к ста.
То есть один среднекачественный камень можно обменять на сотню низкокачественных, но обычно их предпочитают не продавать: энергия в них чище, их используют для прорыва через узкие места, подпитки мощных формаций или артефактов.
А камни со стихийной принадлежностью, как эти два, стоят еще дороже и представляют огромную ценность для тех, кто культивирует соответствующие техники.
Помимо камней в мешочке хранилось несколько пузырьков с пилюлями.
На нефритовых флаконах были наклейки: пять пузырьков с Пилюлями возврата истока для быстрого восстановления магической силы, три пузырька с Пилюлями лазурной концентрации для улучшения совершенствования, по два пузырька Пилюли против яда и Мази для восстановления плоти.
Всё это Цзоу Фэн подготовил к Великому состязанию секты, и качество этих вещей было несравнимо с теми объедками, что носил с собой вольный культиватор.
Рядом лежала толстая пачка талисманов: по два десятка Талисманов Ваджры с золотым сиянием, легких и невесомых Талисманов божественного движения и Талисманов огненного снаряда, от которых веяло жаром.
Там же, в углу, покоился щит с черепашьим узором, утративший свое сияние и с отчетливой трещиной посередине.
Рядом с разным скарбом лежали древние книги в нитяных переплетах. Проверив их духовным чутьем, он обнаружил подробнейшие справочники с комментариями по лекарственным травам, магическим зверям и материалам для ковки инструментов.
В этот момент взгляд Линь Му привлек длинный меч, лежавший в углу. Ножны были темно-зелеными, на них вышиты узоры плывущих облаков, и даже не обнажая клинок, можно было почувствовать таящуюся в нем острую энергию меча. Он осторожно вытащил оружие и коснулся рукояти.
Вум…
В мгновение, когда клинок покинул ножны, по мечу пробежал лазурный свет, и по комнате разлился леденящий холод. Меч был тонок, как крыло цикады, но тяжел, как тысяча цзиней, и в воздухе едва слышно завывал ветер, напоминая о громе. Это, несомненно, был первоклассный магический артефакт!
Линь Му вспомнил, какой отточенной техникой меча сражался Цзоу Фэн, должно быть, именно этот клинок был его основой.
Он попытался влить в него капельку магической энергии, и клинок мгновенно засиял ярче, а энергия меча начала неконтролируемо пульсировать. Стало ясно, что при его нынешнем уровне совершенствования полностью подчинить себе артефакт такого класса будет сложно.
Он осторожно убрал меч обратно в ножны, испытывая одновременно радость и тревогу: если кто-то узнает, что культиватор на стадии тренировки Ци владеет первоклассным магическим артефактом, это неизбежно приведет к беде.
Закончив ревизию, Линь Му смотрел на разложенные перед ним сокровища и на мгновение даже оцепенел.
Облегчение, страх, предвкушение — эти чувства переплетались в его душе.
Радовало то, что это огромное состояние позволит ему долго и спокойно совершенствоваться. А те два среднекачественных камня духа были бесценны.
Пугал тот факт, что путь бессмертия оказался настолько опасным. Даже такой сильный человек, как Цзоу Фэн, на которого возлагали надежды всю семью и у которого были лучшие артефакты, погиб по собственной неосторожности.
Тот безымянный вольный культиватор, полагавшийся на секретные техники, в итоге тоже не избежал смерти. Борьба за ресурсы так оголена, жестока и не брезгует никакими средствами.
— Сила… Без силы всё это пустые слова, — Линь Му сделал глубокий вдох и силой подавил беспокойные мысли.
Сначала он потратил несколько дней, чтобы овладеть начальными приемами Формулы черепашьего дыхания и сокрытия духа, и довел уровень своих колебаний энергии до начальной стадии четвертого уровня тренировки Ци, после чего наконец почувствовал себя в безопасности.
Затем он сложил рядом с собой сотни низкокачественных камней духа и, сжав один в руке, начал практиковать Формулу Чистоты Духа.
Столь расточительные тренировки с прямым использованием камней духа давали результаты, намного превосходящие прошлые попытки.
Мощные потоки духовной энергии непрерывно устремлялись в тело, и река ци в даньтяне начала расти и уплотняться с такой скоростью, что это было заметно невооруженным глазом.
Начальная, средняя, поздняя стадии четвертого уровня… Барьер прорыва под непрерывным натиском густой энергии начал постепенно поддаваться.
Неизвестно, сколько дней прошло, когда очередной низкокачественный камень духа превратился в труху, внутри тела Линь Му раздался тихий резонирующий звук!
Даньтянь резко расширился, бурлящая река энергии сбросила оковы и стала еще более яростной. Поры по всему телу раскрылись, значительно усиливая способность ощущать и впитывать энергию извне.
Пятый уровень тренировки Ци!
Он внезапно открыл глаза, в которых на мгновение вспыхнул острый свет. Ощущая возросшую силу, он немедленно применил Формулу черепашьего дыхания и сокрытия духа, надежно закрепив только что прорвавшуюся, еще нестабильную ауру на уровне начальной стадии четвертого уровня.
— Теперь у меня появилось немного больше шансов на самосохранение, — Линь Му почувствовал облегчение. Пусть совершенствование, достигнутое с помощью поглощения огромного количества камней, было немного зыбким, само достижение новой ступени было чем-то реальным, а со временем он отшлифует и закрепит результат.
Подсчитав дни, он понял, что до того момента, как секта Цинъюнь откроет врата для набора учеников, осталось всего два дня.
Он выпрямился во весь рост и размял кости. Сложил все вещи по категориям, а жетон клана Цзоу и шкуру с текстом Формулы черепашьего дыхания и сокрытия духа осторожно спрятал поближе к телу.
Толкнув дверь комнаты, он увидел, что снаружи уже занимается рассвет. Линь Му вдохнул холодный утренний воздух и устремил взгляд в сторону секты Цинъюнь.