Повозка двигалась на юг еще больше месяца. Местность постепенно становилась все выше, и пейзаж за окном давно сменился с равнинных полей на высокие горы и крутые хребты. Чем дальше они продвигались, тем гуще становилась духовная энергия в воздухе. Впитываясь в тело, она придавала бодрость духа, и скорость практики Формулы Чистоты Духа даже стала заметно выше.
В один из дней повозка въехала в долину, окутанную облаками и туманом. У входа в долину возвышалась каменная арка из синего камня, на которой были начертаны четыре простых древних иероглифа: Рынок Цинси.
Рынок был окутан легкой дымкой, возникшей не естественным путем, а благодаря какой-то таинственной формации. Она не только отсекала звуки и взгляды извне, но и заставляла простых людей, случайно забредших сюда, неведомым образом обходить это место стороной.
— Прибыли, — Цзоу Фэн выпрыгнул из повозки, размял мышцы, и на его лице отразилась привычная праздность, смешанная с едва заметным возбуждением. — До открытия секты Цинъюнь осталось еще больше полумесяца. Рынок Цинси — самое большое место торговли для вольных культиваторов поблизости. Здесь полно всякого люда, но встречаются и неплохие вещи. Нам нужно запастись талисманами и пилюлями, скоро Великое состязание секты, поэтому лучше подготовиться основательно.
Линь Му, последовавший за ним, с любопытством разглядывал это истинное место скопления бессмертных культиваторов.
На рынке текла оживленная торговля. Вокруг сновали люди в даосских одеждах, чья аура сильно различалась. Вдоль улиц выстроились магазины, чьи вывески — Павильон Ста Трав, Павильон Десяти Тысяч Талисманов, Павильон Духовных Артефактов — переливались магическим светом.
Многие культиваторы раскладывали товары прямо на пустых площадках рынка. Доносились бесконечные призывы к продаже и яростный торг. Товары были самыми разными: духовные травы, руды, талисманы, магические инструменты — всё это выглядело настолько причудливо, что глаза разбегались.
Цель Цзоу Фэна была ясна. Сначала он вошел в старый магазин под названием Павильон Сердца Алхимии.
— Молодой господин Цзоу, давно не виделись, — старик с проницательным взглядом улыбнулся, приветствуя его.
— Управляющий Ли, мне нужно несколько Пилюль возврата истока высшего качества, Пилюли лазурной концентрации, а также две порции самого эффективного Лекарства Золотой Раны и Порошка Очищения от Миазмов.
Сказав это, Цзоу Фэн небрежно достал из Мешка для хранения десяток камней стихии воды и положил на прилавок. Синее сияние заструилось по ним, источая чистую духовную энергию.
В глазах управляющего Ли мелькнуло удивление. Хотя камни стихии воды не были высокого ранга, из-за их чистой энергии воды они всегда высоко ценились в практике, создании талисманов и даже при выращивании духовных растений.
Он без лишних слов убрал их и достал несколько нефритовых флаконов:
— Будьте спокойны, молодой господин Цзоу, это свежеприготовленные пилюли отличного качества.
Затем Цзоу Фэн повел Линь Му по нескольким лавкам с талисманами.
Он внимательно выбирал полезные предметы:
— Этот Талисман Ваджры пригодится для защиты, Талисман божественного движения увеличит скорость, а Талисманы огненного снаряда помогут скрыть ауру, на Великом состязании они могут быть полезны.
В хозяйственной лавке он купил для Линь Му низкоуровневый Мешок для хранения размером примерно в фут и простую карту окрестностей.
— Держи, после вступления в секту это тебе пригодится, — небрежно бросил Цзоу Фэн.
Однако эта подготовка к Великому состязанию секты и кажущаяся небрежной щедрость уже попали в поле зрения жадного и осторожного человека.
Это был вольный культиватор в сером одеянии, притаившийся на краю толпы. Его лицо имело болезненный желтоватый оттенок, а взгляд был холодным, как у гадюки. Его уровень культивации достигал четвертого уровня, но аура была пропитана жестокостью и нестабильностью, какими обладают те, кто годами боролся за выживание на самом дне.
Он неотрывно смотрел на Мешок для хранения Цзоу Фэна, из которого постоянно появлялись камни стихии воды, и кадык его жадно дернулся.
— Этот парень на шестом уровне стадии очистки Ци... и правда богат владелец... должно быть, мне наконец улыбнулась удача, — пробормотал он и, подобно тени, бесшумно последовал за ними, когда те покинули рынок.
Цзоу Фэн и Линь Му ничего не заметили.
Они удалились от рынка, планируя найти поблизости уединенное место, чтобы дождаться открытия секты Цинъюнь.
Когда они достигли малолюдной сосновой рощи, позади внезапно раздался хриплый голос:
— Два юных друга, прошу, задержитесь.
Сердца обоих сжались, и они резко обернулись.
Увидев, что тот самый вольный культиватор в сером уже появился в десяти чжанах от них, они заметили, как его лицо исказила уродливая улыбка, а взгляд оставался холодным и острым.
Цзоу Фэн остановился, слегка заслонив собой Линь Му, и спокойным голосом спросил:
— Что вам угодно, почтенный?
— Не стоит такой вежливости, — культиватор медленно приближался. — Я вижу, у вас немалые средства, а у меня в последнее время возникли препятствия в практике и недостаток ресурсов. Хочу одолжить у вас немного камней, чтобы пережить трудности.
— Одолжить? — усмехнулся Цзоу Фэн. — Неужели вы думаете, что имущество Клана Цзоу из Цинхэ можно вот так взять в долг?
— Клан Цзоу? — лицемерная улыбка на лице культиватора мгновенно исчезла, сменившись оскалом. — В этих глухих горах, если я убью вас, кто об этом узнает? Отдавайте все камни и магические инструменты, и я пощажу ваши жизни!
Не успел он закончить фразу, как резко хлопнул по висевшей на поясе сумке из звериной шкуры. Черный свет, сопровождаемый зловонным ветром, выстрелил из сумки — это была костяная короткая вилка с черепом, летящая прямо в лицо Цзоу Фэну!
Не растерявшись, Цзоу Фэн громко крикнул:
— Берегись!
Он оттолкнул Линь Му и одновременно призвал маленький бронзовый щит с черепашьим узором.
— Дзынь!
Костяная вилка с глухим звуком ударилась о щит. Цзоу Фэна потрясло, кровь ударила в голову, и он сделал два шага назад. Противник был равен ему по силе, но его духовная энергия была гораздо грязнее и агрессивнее, а боевой опыт — богаче.
— Немало у тебя добра! — хихикнул культиватор, усиливая натиск. Черная энергия на вилке вспыхнула, порождая множество теней, которые со всех сторон накрыли Цзоу Фэна.
Цзоу Фэн, имея при себе магические инструменты клана, был полностью подавлен и мог лишь отчаянно обороняться, балансируя на грани жизни и смерти. Талисманы и пилюли, приготовленные для состязания, в этот момент оказались совершенно бесполезны.
Линь Му, стоявший в стороне, сгорал от беспокойства, но не мог вмешаться в схватку такого уровня. Его попытки помешать были для вольного культиватора не более чем детской шалостью.
— Уходи! Быстро уходи! — в отчаянии крикнул Цзоу Фэн.
— Уходить? Сегодня никто из вас не уйдет отсюда живым! — оскалился культиватор, в его глазах вспыхнуло убийственное намерение.
Заметив брешь, когда щит на миг утратил былое сияние, он метнул тень вилки, подобно змее, которая мгновенно пробила защиту!
— Плюх!
Тело Цзоу Фэна содрогнулось, левое плечо было пробито, и хлестнула кровь. Черная дымка начала разъедать рану, которая на глазах темнела.
— Бессмертный наставник Цзоу! — Линь Му был готов рвать на себе волосы.
В глазах Цзоу Фэна мелькнуло исступление. Он прикусил язык, сплевывая каплю жизненной основы крови, и руки его замелькали, складывая печати.
— Дзынь!
Звон меча прорезал воздух, и ослепительный лазурный поток вырвался из Мешка для хранения, превратившись в трехфутовый меч! Клинок сиял, а острая энергия меча в мгновение ока охватила всю поляну.
— Высший магический инструмент — летающий меч?! Ты прямой потомок клана Цзоу?! — культиватор пришел в ужас, вся его жадность сменилась страхом, и он решил бежать.
Аура этого меча была далеко за пределами начального уровня очистки Ци, это был козырь, приготовленный мастером уровня построения фундамента!
Однако лазурный меч, превратившись в стремительную стрелу, настиг его первым!
— Ох!
Тело культиватора застыло, он посмотрел на кончик меча, торчащий из его груди, и рухнул на землю, испуская дух.
Летающий меч, издав гул, потускнел и вернулся в Мешок для хранения. Сам Цзоу Фэн мягко осел на землю. Его лицо стало бледнее бумаги, дыхание было едва уловимым, а черная скверна из раны на плече уже распространялась дальше.
— Бессмертный наставник Цзоу! — Линь Му бросился к нему, судорожно вынимая все свои пилюли.
Цзоу Фэн покачал головой и, собрав последние силы, поднял правую руку. В его ладони лежал Железный жетон Сюаньте с выгравированным древним иероглифом Цзоу. Он вложил его в руку Линь Му:
— Бесполезно… этот удар истощил всю мою внутреннюю энергию...
Его взгляд рассеивался, но он держался из последних сил:
— Замени меня... отправляйся в секту Цинъюнь... пусть клан Цзоу мал... но с этим жетоном... ты получишь статус Внешнего ученика... считай, что ты выполнил мое задание перед кланом...
В каждом слове слышались великое разочарование и горечь. Он должен был блистать на Великом состязании, прославлять свой род, а теперь должен был пасть здесь совершенно безвестно.
Линь Му сжимал холодный тяжелый жетон. Его переполняли сложные чувства. Он вспомнил, как во время их пути Цзоу Фэн, хоть и был временами горделив, всегда заботился о нем, дарил пилюли и учил техникам. Этот долг был реальным.
И теперь, когда Цзоу Фэн был на волосок от смерти, его последней волей стало желание, чтобы Линь Му занял его место. Это был кратчайший путь к бессмертию, но вместе с тем и бремя отвечать за карму Цзоу Фэна и надежды клана.
Помолчав немного, Линь Му глубоко вздохнул и твердо кивнул:
— Бессмертный наставник Цзоу, благодарю вас за все, что вы сделали для меня в пути. Я буду помнить вашу доброту. Этот жетон... я принимаю.
Это не было минутным порывом, это было взвешенное решение.
Услышав ответ, Цзоу Фэн почувствовал, как последняя привязанность покинула его. Его рука безвольно упала, жизнь окончательно угасла.
Линь Му просидел на коленях некоторое время, а затем медленно поднялся. Он молча собрал вещи Цзоу Фэна, похоронил его под старой сосной, а сделав это, отступил на два шага и низко поклонился могиле.
Попрощавшись, он подошел к телу вольного культиватора, забрал его Мешок для хранения, а затем выпустил кончиками пальцев огненный шар, мгновенно превратив останки в пепел.
Линь Му больше не медлил и вскоре скрылся на извилистой горной тропе.