В горных недрах за пределами города Цинши добывают уникальный синий камень. Он отличается необычайной твердостью и служит превосходным материалом для возведения городских стен и жилых домов. Именно от этого камня и произошло название городка.
Контроль над добычей, транспортировкой и торговлей этим камнем осуществляет Банда Зеленого Песка — бесспорно, самая влиятельная организация в городе.
Костяк Банды Зеленого Песка составляют более сотни человек, а если учесть поденщиков и мелких служащих, которые кормятся за счет её предприятий, то число участников становится поистине огромным.
Банда владеет множеством активов: она не только монополизировала карьеры, но и управляет основными транспортными конторами, охранными агентствами и постоялыми дворами, полностью контролируя все аспекты жизни горожан.
Местные жители относятся к Банде Зеленого Песка со смесью почтения и страха.
Карьер находится недалеко от города Цинши, до него можно добраться за полдня пути.
Линь Му несет на плече глыбу синего камня высотой в полчеловека, при этом шагает твердо, словно старая сосна. Этот камень обладает огромной плотностью: обычным членам банды приходится сгибаться в три погибели, чтобы донести его до площадки, Линь Му же переносит камни из самой глубины шахты, и даже спустя полчаса работы на его лбу выступает лишь легкий пот.
— Паренек Му, как ты умудрился развить такую силу? — вытирая пот, тяжело дыша, спросил Ван Ху, работающий в том же отряде. — Когда я был в твоем возрасте, донести половину кирпича было тяжким трудом, а ты таскаешь камни так, будто это сухой хворост.
Линь Му лишь слегка улыбнулся, сгрузил камень на телегу и коснулся пальцами холодной поверхности породы.
За два года пребывания в Банде Зеленого Песка большую часть времени он провел, курсируя между карьером и тренировочной площадкой.
Банда Зеленого Песка управляет добычей камня, и рядовые последователи делятся на две группы: одни трудятся в карьере, другие изучают боевые искусства под руководством инструктора, сменяясь каждый месяц.
Линь Му повезло: пять дней в месяц он может посещать тренировочную площадку, где изучают базовый стиль банды — Кулак Железной Горы.
Инструктор Чжоу Мэн — мужчина с темным лицом и суровым взглядом, в молодости немало повидавший на своем веку, — владеет стилем Кулак Железной Горы в совершенстве: его удары отличаются жесткостью и мощью.
Он учит крайне строго, постоянно расхаживает с палкой из зизифуса и бьет любого, кто недостаточно усерден:
— Кулак Железной Горы тренирует мышцы и кости! Удар должен быть подобен падению камня, рука должна быть жесткой, а поясница — крепкой! Вы, сопляки, мягкие как лапша, такими темпами и за десять лет основ не освоите!
Это не было преувеличением. Кулак Железной Горы — самый распространенный стиль внешних школ, требующий развивать удар через тренировку силы и укрепление костей. Обычно ученику требуется три года, чтобы заложить фундамент, пять лет — чтобы увеличить силу удара, и еще два года на полное слияние навыков, прежде чем можно будет сказать, что стиль освоен на начальном уровне.
Спустя два года большинство из двух десятков сверстников Линь Му, пришедших с ним одновременно, все еще шатаются при стойке, а от их ударов не слышно даже свиста ветра.
Но Линь Му другой. Когда он впервые встал в стойку, следуя указаниям Чжоу Мэна, и опустился на согнутых ногах под углом девяносто градусов, в области даньтяня возникло привычное ощущение прохлады — это была духовная энергия, вызванная Формулой Чистоты Духа.
Прохладный поток разлился по костям ног, и ноющая боль в коленях внезапно сменилась легкостью.
Он оставался неподвижным до самого заката. Остальные члены отряда давно уже валялись на земле, а он сохранял прежнее выражение лица, даже не сдвинув ноги с места.
Чжоу Мэн был ошеломлен, он подошел и слегка коснулся палкой его колена:
— Парень, ты раньше этим занимался?
Линь Му покачал головой:
— Нет, просто стоял, не чувствуя усталости.
Чжоу Мэн нахмурился, больше ничего не сказал, но в последующие дни его взгляд нет-нет да и останавливался на Линь Му.
Разница во время отработки ударов была еще заметнее.
Начальное движение Кулака Железной Горы — Раскалывающий гору кулак — требует концентрации всей силы тела в точке кулака, чтобы удар получился тяжелым, как молот.
Остальные при изучении навыка то закрепощали плечи, то не могли правильно задействовать поясницу, из-за чего удары выходили слабыми и пустыми.
Сначала у Линь Му тоже ничего не получалось, пока однажды во время тренировки он подсознательно не прочел про себя Формулу Чистоты Духа.
Духовная энергия из даньтяня устремилась через руку к кулаку. Тот удар сотряс старую софору на краю площадки, заставив листья осыпаться, даже Чжоу Мэн широко открыл глаза:
— Откуда в твоем ударе столько мощи? Ты бьешь сильнее тех, кто тренируется уже пять лет!
Линь Му прекрасно понимал: дело не в физической силе, а в эффекте Формулы Чистоты Духа.
За эти два года он ни разу не прекращал тренировки. Каждую ночь, дождавшись, пока сослуживцы уснут, он садился на край кровати и начинал дышать в соответствии с практикой.
Тот поток энергии давно превратился из тонкой нити в крепкий, устойчивый ручей, непрерывно циркулирующий в даньтяне.
Во время отработки ударов энергия течет по меридианам, не только снимая усталость мышц и костей, но и собирая всю силу тела в единый импульс, вкладываемый в каждый прием.
Другие, изучая Кулак Железной Горы, изнуряют мышцы, а он — питает их. Энергия укрепляет тело в десятки раз быстрее, чем простое упорство.
Менее чем через полгода он в совершенстве овладел всеми двенадцатью движениями Кулака Железной Горы.
Через год он уже мог одним ударом расколоть каменную плиту на тренировочной площадке. К концу второго года Чжоу Мэн отвел его в сторону и протянул потрепанную книжицу с пожелтевшими страницами:
— Это продвинутый раздел Кулака Железной Горы Горы. Изучай сам и никому об этом не говори. Твой дар не должен быть зарыт в землю.
Линь Му взял пособие, потирая пальцами грубую бумагу, но в сердце почти не было радости.
Он уже давно понял, что Формула Чистоты Духа и боевые искусства банды — это разные пути.
Кулак Железной Горы тренирует силу, обычные человеческие мышцы и энергию дыхания, а Формула Чистоты Духа направляет духовную энергию, незримую силу небес и земли.
После каждой тренировки он не только становился сильнее, но и его органы чувств обострялись.
В карьере он слышал скрип колес за десять чжанов, ночью мог заметить передвижение муравья по стене и даже по запаху определить, есть ли в глубине шахты ядовитые миазмы.
Однажды при обвале в шахте, когда камни посыпались вниз, остальные еще не успели среагировать, а Линь Му уже оттащил Ван Ху в сторону — он услышал едва уловимое потрескивание ломающихся пород благодаря слуху, закаленному Формулой Чистоты Духа.
После этого Ван Ху, держась за грудь, сказал:
— Парень, да у тебя не уши, а локаторы! Если бы не ты, быть беде!
Линь Му лишь улыбнулся, не осмелившись открыть правду.
Он знал, что Формула Чистоты Духа — его величайший секрет, куда более ценный, чем любая техника Банды Зеленого Песка.
Коробейник когда-то говорил, что даже самые сильные техники банд лишь позволяют человеку стать немного сильнее да избежать мелких неприятностей. Но Формула Чистоты Духа позволяет наполнить тело энергией, и у него было предчувствие, что это не обычное мирское пособие, и о нем никто не должен знать.
За эти два года он лишь дважды возвращался в Деревню Шива.
Впервые — через полгода после вступления в банду. Он передал с местным скупщиком шкур пять серебряных монет и сам воспользовался выходным, чтобы навестить родных.
Линь Я с красными лентами в волосах подпрыгивала от радости:
— Второй брат! Ты вернулся!
Она схватила Линь Му за руку, ощупала плотные мышцы на его руках:
— Брат, ты стал таким крепким! Даже сильнее старшего брата!
Отец Линь рубил дрова и, увидев сына, отложил топор и долго внимательно его разглядывал:
— Потемнел, вырос. Тяжело в банде?
Линь Му покачал головой и вынул из-за пазухи два отреза тонкой ткани, купленных на жалование — гораздо мягче домашнего домотканого полотна:
— Матушка, сшейте себе новую одежду.
Мать Линь приняла ткань, и её глаза слегка покраснели.
После ужина Линь Шань попросил его показать приемы, и Линь Му, не сумев отказаться, подошел к каменным жерновам во дворе. Он ухватился за края диска и, приложив немного усилия, плавно поднял тяжелый жернов, даже провернул его пару раз.
Отец Линь и Линь Шань застыли от изумления: раньше этот жернов могли сдвинуть только вдвоем, а Линь Му крутил его одной рукой.
— Такая сила… — нахмурился отец Линь, — тебя этому в банде научили?
— Ну, инструктор учит приемам, со временем сила и пришла, — Линь Му умолчал о Формуле Чистоты Духа, боясь встревожить домашних.
Вернувшись в банду, Линь Му стал еще осторожнее.
Он никогда не лез в споры, при отработке кулачного боя использовал только семь десятых силы, а при перетаскивании камней намеренно замедлялся, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Каждую ночь во время тренировки он тщательно запирал дверь, затыкал щели в окнах одеялом, чтобы ни одна искра не просочилась наружу.
Он читал про себя заклинания так тихо, что слышать мог только сам.
Как-то ночью, закончив упражнение, он сидел у окна, глядя на лунный свет, чистый, как вода.
Энергия в даньтяне уже собралась в журчащий ручей, который при движении по меридианам наполнял все тело теплом.
— Десять лет до начальных основ… — он вспомнил слова Чжоу Мэна о Кулаке Железной Горы и слегка усмехнулся.
То, на что другим требуются годы тренировок, он с помощью формулы превзошел за два года.
Что будет, если практиковать эту формулу дальше? Сможет ли он, как в легендах, оседлать ветер и взлететь? Сможет ли отправиться в мир, гораздо более широкий, чем город Цинши?
Он не знал ответа, но твердо решил продолжать путь.
В карьере по-прежнему летит каменная крошка, на тренировочной площадке все так же со свистом рассекает воздух палка из зизифуса, жизнь в Банде Зеленого Песка текла буднично и хлопотно.
Но в душе Линь Му горел огонь, зажженный Формулой Чистоты Духа. Он знал: когда придет время, он непременно отправится посмотреть на большой мир.