Заходящее солнце окрасило западные ворота города Цинши в кроваво-алый цвет. Хаткая фигура нарушила тишину сумерек. Стражники у ворот сперва настороженно сжали рукояти своих клинков, но, разглядев залитого кровью человека в изорванной одежде банды Зеленого Песка, тут же воскликнули:
— Это люди с рудника!
— Быстрее! Поддержите его!
Линь Му внесли в главный зал штаба банды Зеленого Песка почти без сознания. На его теле было множество ссадин и легких порезов, самым глубоким из которых была рана на левом плече, где кровь уже запеклась темно-бурой коркой.
Однако куда сильнее ран была его душевная травма. Он был бледен, глаза его, пустые и неподвижные, казалось, все еще блуждали по залитой кровью долине.
— Наставник... наставник Чжоу Мэн и остальные... — его голос звучал хрипло и надтреснуто, словно старые кузнечные мехи. — В долине Бушующих Ветров... нападение... братья... все погибли... — прерывистый рассказ перемежался сдавленными рыданиями.
Эта весть, словно тяжелый камень, брошенный в спокойное озеро, подняла огромные волны в стане банды Зеленого Песка. Изумление, гнев и страх охватили рядовых членов банды.
Нападению подвергся не только драгоценный синий камень, но и десяток элитных бойцов, а гибель опытного наставника Чжоу Мэна стала для банды Зеленого Песка сокрушительным ударом.
Главарь Ша Тунтянь восседал на массивном кресле, обтянутом тигровой шкурой, с лицом темным, как вода. Ему было около пятидесяти, телосложением он не отличался особой высотой, но обладал широким костяком. Его ястребиные глаза светились острой проницательностью, а виски были сильно вздуты, что указывало на мастерское владение внутренними техниками.
Слушая доклад Линь Му, он мерно постукивал суставами пальцев по подлокотнику из сандалового дерева, и каждый стук отдавался в сердцах присутствующих.
— Крепость Черного Ветра! — Ша Тунтянь прорычал эти слова сквозь зубы, его голос леденил до костей. — Хорошо, очень хорошо! Ограбить мой груз, убить моих людей — они всерьез решили, что в банде Зеленого Песка больше не осталось мужчин?!
Бах!
Он вложил всю ярость в удар ладонью по подлокотнику, и твердый сандал треснул. В зале воцарилась гробовая тишина.
— Собрать всех людей! Я самолично отправлюсь на встречу с этими отбросами из крепости Черного Ветра и их головами почту духов Чжоу Мэна и моих павших братьев! — взревел Ша Тунтянь, излучая смертоносную ауру.
Спустя полчаса Ша Тунтянь во главе отряда из тридцати лучших бойцов банды, включая нескольких мастеров залов, верхом на быстрых скакунах, пылая праведным гневом, устремился к долине Бушующих Ветров.
Линь Му, получив приказ сопровождать их для указания места, после перевязки молча следовал в хвосте отряда.
Когда они достигли долины Бушующих Ветров, уже совсем стемнело.
Факелы осветили долину. Ожившая картина хаоса и запах крови еще не успели развеяться. Опрокинутые телеги, запекшиеся пятна крови, сломанное оружие и прикрытые наспех трупы братьев... все это терзало нервы каждого.
Ша Тунтянь смотрел на истерзанное тело Чжоу Мэна, и в его тигриных глазах промелькнула скорбь.
— Искать! Выверните все наизнанку, но найдите этих мерзавцев! — взревел он.
Однако лихие люди из крепости Черного Ветра уже давно ушли, забрав награбленный камень и почти не оставив следов, заслуживающих внимания.
— Главарь, их логово находится глубоко в горах, его трудно взять, а ночью соваться туда вслепую опасно... — тихо посоветовал один из рассудительных мастеров залов.
Грудь Ша Тунтяня тяжело вздымалась. В конечном счете он подавил в себе жажду немедленной мести и, стиснув зубы, приказал:
— Собрать тела братьев! Завтра вернемся!
На следующий день в полдень внушительный отряд банды Зеленого Песка снова окружил неприступные ворота крепости Черного Ветра. Стороны были напряжены, точно натянутые тетивы, стрелы скрестили друг с другом.
Спустя долгое время ворота отворились, и наружу вышел худощавый мужчина в парчовой шубе с хитрым выражением лица, окруженный десятками свирепых головорезов.
Это был главарь крепости Черного Ветра, Улыбающийся Волк Цзяо Ту. К удивлению присутствующих, рядом с ним находился человек в одежде секты Сюаньте.
— Главарь Ша, что за нужда заставила вас утруждать себя визитом и окружать мой скромный форт? — Цзяо Ту улыбался, вежливо сложив ладони, будто вчерашняя бойня не имела к нему никакого отношения.
Ша Тунтянь рявкнул в ответ:
— Цзяо Ту! Хватит корчить из себя дурака! Ограбил мой груз, убил моих людей — если сегодня не дашь мне внятного ответа, я сравняю твою крепость с землей!
Улыбка на лице Цзяо Ту не дрогнула, он притворно удивился:
— О? Неужели такое случилось? Главарь Ша, боюсь, это какое-то недоразумение.
Вчера действительно какая-то шайка проходила мимо, но я и подумать не мог, что это ваши люди. Какая жалость.
Он сменил тон:
— Впрочем, главарь Ша, этот груз был заказан сектою Сюаньте. — Он отступил в сторону, указывая на человека из секты.
Тот, не меняясь в лице, сделал шаг вперед и холодно произнес:
— Главарь Ша, у нашей секты есть дела с крепостью Черного Ветра. Главарь Цзяо пообещал, что эта партия синего камня будет доставлена точно в срок или даже раньше. Что до ваших счетов с ними... секте Сюаньте не нужно, чтобы это влияло на поставки. Возможно, это действительно простое недоразумение?
Лицо Ша Тунтяня мгновенно посерело.
Он все понял. Секту Сюаньте волновало только наличие качественного синего камня, и им было совершенно безразлично, кто именно его доставит.
Крепость Черного Ветра предложила более выгодные условия, и позиция секты Сюаньте де-факто стала защитой для бандитов.
Цзяо Ту, видя его смятение, улыбнулся еще шире и понизил голос:
— Главарь Ша, зачем же так сердиться? Я глубоко сожалею о ваших потерях.
Давайте договоримся: я не возьму ни гроша за этот груз, все деньги пойдут вашей банде в качестве компенсации. Более того, я лично добавлю триста лянов серебра в знак извинения.
В дальнейшем путь синего камня до секты Сюаньте возьмем на себя мы, а вы избавите себя от риска. Разве это не выгодно всем?
Слова звучали как мольба о прощении, но на деле были угрозой вперемешку с подкупом, циничным захватом бизнеса и попыткой выставить кровавую бойню простым недоразумением и торговой потерей.
Ша Тунтянь сжал кулаки так, что на руках вздулись вены. Он не сводил глаз с улыбающейся физиономии Цзяо Ту, скрывающей кинжал, а затем бросил взгляд на бесстрастного, но выражающего ясную позицию представителя секты Сюаньте.
Пусть за его спиной стояли десятки верных братьев, но если начать сейчас, это обернется не только открытым конфликтом с сектой Сюаньте, но и тяжелыми потерями в бою на территории противника.
Взвесив всё, Ша Тунтянь спустя долгое время выдохнул:
— Хорошо… хорошо… хорошо. Цзяо Ту, этот счет я записываю за бандой Зеленого Песка!
Он принял мешок с компенсацией, и его руки слегка дрожали. Он даже не взглянул в ту сторону, где покоились останки Чжоу Мэна, резко развернулся и хрипло скомандовал:
— Уходим!
Линь Му стоял среди людей, наблюдая за всем этим. Он видел, как могучий главарь перешел от ярости к покорности, видел победную фальшивую улыбку Цзяо Ту и равнодушное лицо ставленника секты Сюаньте.
Жизни наставника Чжоу и остальных братьев перед лицом большей выгоды и силы оказались до обидного дешевыми — они стоили всего несколько сотен лянов и одного слова «недоразумение».
Холод снова охватил его, еще более пронзительный, чем вчера, когда он смотрел на смерть своих товарищей.
Цзянху было не просто местом кровавых расправ, это был голый мир, где сильный поедает слабого, а все остальное — лишь предмет сделки.
Справедливость и верность долгу перед лицом абсолютной выгоды оказались слабее бумаги.
Он смотрел на спину Ша Тунтяня, которая казалась прямой, но в которой чудилась надломленность, и образ надежной и несокрушимой банды Зеленого Песка начал рушиться.
Остаться здесь, может, и сулило спокойную жизнь, но что ждет впереди? Когда в следующий раз он станет разменной монетой, кто заступится за него?
В его сознании неотступно укрепилась мысль: нужно найти способ уйти отсюда.