Увидев, как Чжоу Хаотянь, схватившись за руку, повалился на землю и закричал, Лю Ии замерла в полном недоумении.
Цюй Юньсю, однако, всё видела отчетливо: Чжоу Хаотянь с грохотом рухнул после того, как получил удар кулаком прямо по носу:
— Черт возьми! Старик Сюй, ты же эспер, как ты можешь использовать магические заклинания?
В глазах обычных людей эсперы и практики ничем не отличаются, но на деле между ними пролегает целая пропасть.
Способности эсперов пробуждаются сами собой, их невозможно обрести через обучение — всё зависит от удачи. Практики же могут изучать магические заклинания с помощью тайных техник.
На первый взгляд кажется, что практики превосходят эсперов, но это не так. Для сотворения заклинаний требуется огромное количество духовной энергии, и чем выше уровень мастерства, тем больше расход. Эсперам же для усиления достаточно тренировать свои способности.
Практикам же приходится постоянно совершенствоваться, накапливая духовную энергию внутри, и одновременно изучать заклинания. Часто случается так, что пока практик отчаянно пытается укрепить свою внутреннюю энергию, эспер уже вовсю сеет хаос и разрушения.
Даже если практик достиг высоких уровней и его запас энергии огромен, при использовании слабых заклинаний он всё равно может проиграть эсперу своего или даже низшего ранга.
Чжоу Хаотянь, сейчас корчащийся на земле, — тому лучшее доказательство.
Конечно, это не значит, что практики совсем ни на что не годны. Став практиком S-класса, можно без труда расправиться с восемьюдесятью процентами эсперов S-ранга. Самые выдающиеся практики S-класса способны соперничать лишь с теми немногими эсперами, кто обладает божественными способностями.
Более того, практики такого уровня могут одним взмахом рукава стереть с лица земли целый город и уничтожить миллионы людей. Однако такие могущественные фигуры стремятся лишь к высшим пределам совершенствования и совсем не интересуются мирской суетой. Если не нарываться на неприятности, с ними даже не встретишься. Поэтому мир всё еще остается миром, где доминируют эсперы.
Вернемся к текущему моменту.
Сюй Мо опустил руку и невозмутимо произнес:
— Я использовал не заклинание, а способность затвердевания. Я развил её до уровня Великого Совершенства: теперь могу применять её не только к себе, но и к любой единичной цели в радиусе ста метров, точно так же, как вчера применил способность успокоения разума к Ии.
Лю Ии услышала это и судорожно выдохнула, внеся свой крошечный вклад в глобальное потепление.
Мамочки!
Предшественнику ведь всего двадцать пять лет, а он на работе либо играет в видеоигры, либо прогуливает. Как он умудрился развить две способности до уровня Великого Совершенства?
В этот момент Сюй Мо заметил, что Чжоу Хаотянь начал медленно подниматься, и поспешил предупредить Лю Ии:
— Ии, техника обездвиживания использует духовную энергию, чтобы заблокировать точки и лишить человека способности двигаться. Направь энергию вдоль меридианов, чтобы пробить блокировку, и сможешь свободно двигаться.
Лю Ии безоговорочно доверилась словам Сюй Мо и поспешила направить свою внутреннюю энергию. Когда та достигла точек Хэ-гу, Нэй-гуань, Цзу-сань-ли и Цюй-чи, она действительно ощутила, как что-то мешает потоку, как и говорил Сюй Мо. Она стиснула зубы, задержала дыхание и, приложив усилие, силой прорвала блокаду.
Почувствовав, что контроль над телом вернулся, Лю Ии радостно подпрыгнула на месте:
— Предшественник, я могу двигаться!
Реакция Лю Ии была настолько умилительной, что Сюй Мо невольно усмехнулся:
— Понял. Раз можешь — продолжай бой. Эй, ты, покажи всё, на что способен. Если сможешь уложить её, я дарую тебе жизнь.
Чжоу Хаотянь, только что поднявшийся на ноги и потиравший онемевшую правую руку, от этих слов покраснел от ярости.
Черт побери!
Этот щенок считает меня элитным монстром для прокачки этой девчонки?
Хотя методы Сюй Мо и были бесчеловечными, Чжоу Хаотянь был вынужден смириться. Призраков, которыми он управлял, уничтожила Лю Ии, в магической дуэли он не справился с Цюй Юньсю, а способность затвердевания Сюй Мо лишила его возможности использовать рукопашный бой.
Безнадега!
Судя по текущей ситуации, у Чжоу Хаотяня не было иного выбора, кроме как сражаться дальше.
— Ты отвечаешь за свои слова?
— Я всегда держу слово. Пока вы сражаетесь один на один, я и даос Цюй не будем вмешиваться, но у тебя есть только пять минут.
— Если за пять минут не сможешь её одолеть, я вступлю в дело.
Взглянув на часы, он понял, что до половины восьмого осталось пять минут. Если медлить, скоро должна появиться Гао Юэ. Если бы не желание накопить для Лю Ии ценный боевой опыт, Сюй Мо давно бы расправился с Чжоу Хаотянем сам.
Чжоу Хаотянь уже распрощался с жизнью, и на мгновение у него даже мелькнула мысль: А не подорваться ли нам всем вместе?
Самоубийственный взрыв практика S-класса способен сравнять с землей всё в радиусе километра. Сюй Мо и остальные, быть может, и выжили бы, но обычные люди за пределами магического массива были бы обречены. Захватить с собой столько людей — достойный конец!
Однако кто же захочет умирать, если есть шанс выжить? Чжоу Хаотянь немедленно начал складывать печати, готовясь к заклинанию.
Но Лю Ии не дала ему времени на подготовку.
Сверкая пятками, она в мгновение ока сократила дистанцию и обрушила на него ладонь, охваченную пламенем.
Понимая, что времени на сложное заклинание нет, Чжоу Хаотянь отбросил магию, применил мгновенную технику защиты от огня и, не раздумывая, бросился в ближний бой, надеясь одолеть Лю Ии в рукопашной.
Бам!
В момент столкновения кулака и ладони Лю Ии почувствовала онемение в руке и пошатнулась, отступив на несколько шагов назад. Уголок губ дернулся от боли.
Ситуация Чжоу Хаотяня была немногим лучше. Хотя он и применил технику защиты, способность управления огнем Лю Ии была весьма необычной. Он отчетливо чувствовал жгучую боль, словно его правая рука попала в горнило.
Пытаясь выжить, он, превозмогая боль, бросился в погоню, нанося серию ударов, превратившихся в размытые тени.
Ора-ора-ора!
Перед лицом этого яростного натиска Лю Ии защищалась и уклонялась, используя искусную технику движения, чтобы гасить удары. Однако без защиты затвердевания от Сюй Мо она тратила все силы на оборону и не могла контратаковать.
Даже так, способность эспера B-ранга противостоять практику S-класса в рукопашном бою была невероятным достижением.
— Надо же, Ии довольно неплохо владеет техниками ближнего боя, раз смогла отбить всё атаки Чжоу Хаотяня.
— Тоже мне достижение. Практик, использующий для управления призраками лишь магию, в ближнем бою никогда не был силен.
Сюй Мо говорил это, но в его глазах читалось искреннее восхищение. Если бы Лю Ии сразу использовала способности против Чжоу Хаотяня, её шансы на победу были бы около десяти процентов. В конце концов, магия практика S-класса несравнима с силой эспера B-ранга. Но девчонка оказалась умна: понимая, что в магическом поединке не победить, она навязала ближний бой, создав себе призрачный шанс на выживание.
Увы, разрыв в силе был слишком очевиден. Всего через четыре минуты она запыхалась, обливаясь потом, а её движения замедлились.
Заметив, что Лю Ии выдохлась, Чжоу Хаотянь с предвкушением прищурился. Он нанес прямой удар в лицо, а когда Лю Ии приняла защитную стойку, внезапно сменил траекторию и рванул локтем к её виску.
В самый критический момент он заметил, что Сюй Мо поднял руку. Памятуя о прошлом уроке, он поспешно отступил на два метра.
Он уже хотел было выругаться за бесчестие — мол, договаривались же на честный поединок, а Сюй Мо самовольно наложил затвердевание — но Сюй Мо просто почесал щеку и как ни в чем не бывало опустил руку.
Твою ж мать!
Чжоу Хаотянь был на сто процентов уверен, что Сюй Мо специально провоцирует его отступить. Но его жизнь была в руках другого, поэтому он не посмел возразить.
Видя, что Лю Ии тяжело дышит и не преследует его, Чжоу Хаотянь сменил тактику и начал складывать печати.
БУМ!
В тот же миг небо над площадью заволокло черными тучами, поднялся зловещий ветер, загремел гром, поднимая в воздух пыль и листву.
Любопытствующие зеваки за пределами массива хоть и не видели, что происходит внутри, начали чувствовать тревогу. Очень скоро, осознав опасность, они в ужасе бросились врассыпную.
Любопытство — дело хорошее, но жизнь дороже.
Внутри магического массива в момент начала аномалии стало ясно, что Лю Ии проиграла, и продолжать смысла нет.
Сюй Мо махнул в сторону Чжоу Хаотяня:
— Ладно-ладно, считай, что победил. Заканчивай свои фокусы.
Чжоу Хаотянь не остановился, на его лице возникла хищная улыбка:
— Хе-хе-хе, мой массив сотни призраков уже сформирован, теперь не тебе здесь командовать!
— Сейчас же прикажи этому даосу убрать магический массив и позволь мне уйти, иначе я призову всех призраков Наньчэна и устрою беспорядочную резню гражданских... э-э.
Пять лет назад Чжоу Хаотянь именно так спасся от смерти. Сегодня рядом с Сюй Мо был земной бессмертный, превосходящий его по силе, и он подумал, что обречен. Однако он не ожидал, что Сюй Мо окажется таким беспечным. Зная, что он практик, управляющий духами, тот не предпринял никакой защиты.
Как только массив сотни призраков завершен, у него достаточно сил, чтобы перед смертью забрать с собой полгорода. Это давало ему уверенность в переговорах.
Однако вскоре Чжоу Хаотянь лишился своей улыбки.
Сюй Мо исчез с места и в следующее мгновение оказался прямо рядом с ним. В его руке откуда-то появился длинный нож, острие которого холодно мерцало.
Пшш...
Вспышка холода — и голова Чжоу Хаотяня покатилась по земле, а из обрубка шеи ударил фонтан крови.
Сюй Мо взмахнул рукой, нож исчез. Он посмотрел на голову с широко открытыми глазами, застывшими в вечном удивлении, и покачал головой.
Он человек слова. Если бы Чжоу Хаотянь сотрудничал, его максимум лишили бы мастерства и отправили в тюрьму до конца жизни. Но тот сам выбрал смерть — Сюй Мо лишь исполнил это желание.
Как только Чжоу Хаотянь погиб, тучи и ветер рассеялись, оставив ошеломленных Цюй Юньсю и Лю Ии в тишине.
— Предшественник, вы...
Лю Ии сглотнула. Если мгновенное перемещение Сюй Мо еще можно было объяснить скоростью, то нож, который то появлялся, то исчезал, доказывал: Сюй Мо — эспер с пространственной способностью!
Сюй Мо понял мысли Лю Ии, поднял руку и коснулся кольца на указательном пальце:
— Я не обладаю пространственной способностью, просто воспользовался той, что сохранена в этом кольце.
Лю Ии не сразу сообразила, но тут же вспомнила: у Сюй Мо есть тело духовной энергии, позволяющее красть способности и заклинания. Если он может сохранять награбленное и использовать по желанию — это же делает его непобедимым, совмещая всё в одном!
Цюй Юньсю с изумлением подошла ближе, разглядывая кольцо:
— Это творение Императрицы?
— Да. Но я могу использовать способности внутри только тогда, когда она дает мне доступ.
Сюй Мо не жаловался на это решение Императрицы. Он понимал, что сам он — ленивая рыбешка без особых амбиций, а вот ей приходится думать о многом. Стань он обладателем силы, способной уничтожить мир, превращение рыбешки в акулу заняло бы лишь мгновение. Поэтому она открывает доступ к кольцу только для S-ранговых заданий или в моменты опасности.
Говоря это, Сюй Мо взвалил тело Чжоу Хаотяня на плечо и прихватил голову.
— Разве ты не позволишь Ии кремировать его здесь, зачем тащить тело с собой?
— Нужно вытянуть из него магию, а потом уже сжигать. Может, пригодится.
Сюй Мо взмахнул рукой, прорезая в воздухе черную пространственную трещину:
— Даос Цюй, можете снимать массив.
Цюй Юньсю сложила печать, массив развеялся, и в тот же миг мощная сила втянула их троих в разлом. Как только он закрылся, все трое исчезли с площади.
Только зловещее кровавое пятно на земле осталось безмолвным свидетелем их присутствия.
...
Филиал Специального бюро безопасности в Наньчэне.
Из-за появления преступника S-класса филиал впервые в истории работал в сверхурочное время. Помимо трех спец-агентов, в офисе дежурили несколько патрульных, готовых действовать. Если бы Сюй Мо не справился, они должны были помочь с эвакуацией города и положиться на судьбу.
Столь опасного дела в Наньчэне еще не случалось, поэтому все были на пределе.
Только глава филиала Ван Ань невозмутимо сидел в кабинете, попивая чай из чашки, и не проявлял ни капли беспокойства.
Вдруг черный экран компьютера перед ним ожил. На нем появилась Императрица — в красных одеждах, с волосами, собранными в пучок деревянной заколкой. Её лицо было идеальным, словно выточенным из камня, а голос звучал звонко и безмятежно:
— Чжоу Хаотянь убит Сюй Мо. Можете продолжать отдых.
Ван Ань едва заметно улыбнулся. Его мысли совпадали с мыслями Сюй Мо: в момент, пока Императрица не ввела комендантский час, он знал — проблем не будет. Результат был предсказуем.
— Кстати, о реорганизации филиала в Наньчэне — ты еще не говорил Сюй Мо?
— Нет. Но зачем мне скрывать от него столь важное дело?
Уголки губ Императрицы дрогнули в усмешке:
— Хочу завтра своими глазами увидеть его лицо, когда он поймет, что беззаботно бездельничать больше не выйдет. Это будет забавно.
Э-э...
Ладно.
Ван Ань не нашелся что ответить, посчитав мысли Императрицы весьма странными, и сделал глоток чая, чтобы скрыть неловкость.
В этот момент перед его столом внезапно возникла пространственная трещина. Из неё на стол выкатилась голова.
Плюх!
Ван Ань в ужасе выплюнул чай прямо на монитор.