По обе стороны от пробора виднелись жемчужные шпильки, словно утренняя роса застыла в волосах.
В ушах — пара крошечных подвесок в виде тыквочек-горлянок, искусно вырезанных из нефрита, что тихо покачивались при каждом шаге.
На запястье — прозрачный нефритовый браслет высочайшей чистоты, оттеняющий белую кожу, что казалась белее снега.
Во всём её облике не было ни единой кричащей нотки — лишь зелёный, белый и нефритовый цвета сплетались воедино, словно картина, написанная лёгкой тушью, источающая благородную утончённость в своей безмолвной красоте.
Эта красота пленяла не броскостью, а внутренним изяществом.
Нужно было успокоиться и всмотреться, чтобы ощутить ту утончённость и безмятежность, что проникли в самую глубь души.
Прежде Вдовствующая императрица не видела ничего дурного в том, что госпожа Цзинь так любит пышность.
Молодым — положено носить яркое, это радует глаз.
Но теперь, глядя на них рядом, разница стала очевидной.
Госпожа Цзинь — всего лишь невежественная деревенская девушка, слишком крикливая.
Впрочем, Вдовствующую императрицу это уже не волновало.
Лишь бы она смогла родить наследника — даже будь Цзинь Баолинь ещё более вульгарной, императрица стерпела бы.
Видя, что все в сборе, она обратилась к лекарю: «Начинайте».
Чжоу Минъи заметила, что лекарь был ей незнаком.
Этот лекарь оказался человеком понятливым.
Хотя Чжэнь-фэй была одета просто, по рангу она стояла выше Цзинь Баолинь, поэтому он, почтительно склонившись, шагнул вперёд и первым делом взялся за пульс Чжоу Минъи.
«Ваш покорный слуга, Лю Э из Тайиюань, желает испросить благополучия пульса госпожи Чжэнь-фэй».
Чжоу Минъи бросила взгляд на Вдовствующую императрицу — та не возражала, значит, и она не станет.
Она кивнула, села и обнажила тонкое запястье.
Лекарь Лю тотчас подложил шёлковый платок, осторожно прикоснулся пальцами и принялся подробно расспрашивать о её питании.
«Не утратили ли в последнее время аппетит, госпожа?»
Вдовствующая императрица внезапно подняла глаза.
Чжоу Минъи ответила тихим, мягким голосом: «По утрам и вправду бывает нездоровится…»
Лекарь Лю кивнул: «Тогда ваш покорный слуга пропишет госпоже рецепт для снятия тяжести и возбуждения аппетита. Извольте вернуться и хорошенько поправить здоровье».
В глазах Вдовствующей императрицы тотчас застыло разочарование.
Чжоу Минъи же искренне поблагодарила лекаря Лю.
Лекарь Лю опустил глаза и поспешно ответил: «Не стоит благодарности».
Когда подошла очередь Цзинь Баолинь, она надменно взглянула на Чжоу Минъи: «Неужели, когда Государь всего несколько раз посетил вашу покорную служанку, старшей сестре Чжэнь-фэй перестали подносить хорошие ткани?»
«Вы одеты столь убого — не хотят ли люди подумать, будто Государь обделяет вас вниманием?»
«Вы роняете достоинство наложницы».
Цзинь Баолинь происходила из крестьянской семьи и, разумеется, ничего не смыслила в красоте. Она знала лишь одно: дорогое — значит хорошее.
Наконец-то став женщиной Императора и получив доступ к мирским богатствам, она выбирала украшения, совершенно растерявшись от обилия, и в итоге просто нацепила на себя всё, что выглядело дорогим.
Сейчас, глядя на Чжоу Минъи — такую простую, но неожиданно красивую, она почувствовала досаду.
Кто бы мог подумать, что Чжоу Минъи не станет с ней спорить: «Младшая сестра любит яркие наряды, я же предпочитаю простоту. Каждый цветок красив по-своему, кому что нравится».
Чуньтао вспыхнула от досады: «Ваша покорная служанка — женщина простая и не разбирается в тех церемониях, о которых говорит старшая сестра Чжэнь-фэй. Знаю лишь, что Императорский дворец — самое богатое место в Поднебесной».
«Мы теперь — знатные дворцовые наложницы, женщины нашего Государя, и должны выглядеть богато и радостно, чтобы не уронить чести Его Величества».
Только она это произнесла, как запястье её вдруг крепко сжали.
Она тотчас нахмурилась и отдёрнула руку от лекаря Лю.
«Что ты делаешь?»
«Я — женщина самого Государя!»
Поставив лекаря Лю в крайне неловкое положение.
«Госпожа Баолинь, прошу вас, успокойтесь. Ваш пульс…»
Цзинь Баолинь беззаботно махнула рукой: «Что там мой пульс? Я с детства работала, здоровье у меня не хуже, чем у неё, верно?»
Хотя она и не выдерживала столь страстного нрава Государя и не находила в тех делах никакого удовольствия, но, полагая, что с детства привыкла к крестьянскому труду, она, конечно же, была сильнее, чем такая благородная барышня, как Чжоу Минъи.
Поэтому всякий раз, когда Его Величество отправлялся к Чжоу Минъи, она одновременно завидовала и злорадствовала.
Вот и Чжоу Минъи сейчас не повезёт.
Если бы она знала, что Чжоу Минъи не только выдерживает, но и с Цяньу-ди они живут душа в душу, любят друг друга и сражаются до самого рассвета, — интересно, что бы она почувствовала…
Лекарь Лю поспешно произнёс: «Здоровье госпожи Баолинь, разумеется, крепкое, только… пульс…»
Лекарь Лю не осмелился сказать напрямую: «Докладываю Вашему Величеству Вдовствующей императрице, пульс госпожи Баолинь поистине странен. Не позволите ли пригласить других лекарей из Тайиюань, чтобы они вместе с вашим покорным слугой осмотрели её?»
Вдовствующая императрица тотчас поднялась с важным видом, её взгляд горел жадным нетерпением, устремлённый на Цзинь Баолинь. Казалось, она не решалась поверить, и в то же время была взволнована — это привело Цзинь Баолинь в полное замешательство.
Чжоу Минъи же невольно подняла глаза и взглянула на Цзинь Баолинь.
Неужели это выражение лица Вдовствующей императрицы означает, что Цзинь Баолинь и вправду — Небесная дева?
Нет.
Цяньу-ди прервал свой род, наложница Чэнь родила единственную принцессу и держала в руках гарем долгие годы.
У неё с наследным принцем имелись кое-какие тайные связи, неведомые другим.
Дело было вовсе не в какой-то неподобающей страсти.
Просто наследный принц, как будущий правитель, тайно заискивал перед наложницей Чэнь, опасаясь, что после смерти Государя и его самого новый Император не будет добр к его дочери, принцессе Чаоян.
Поэтому у Чжоу Минъи были все основания полагать, что во дворце наверняка есть люди, подосланные наследным принцем Се Цзином.
Если в прошлой жизни Цзинь Баолинь действительно была беременна, пусть даже не доносила, это никак не могло пройти незамеченным.
Мало ли кто следил за Цяньу-ди и его гаремом?
В особенности за ней и Цзинь Баолинь — новыми наложницами.
Ныне во дворец могли войти лишь женщины одного рода — те, кого Вдовствующая императрица, по слухам, откуда-то раздобыла, и все они предназначались для продолжения рода.
Если Цзинь Баолинь и вправду беременна, для неё, Чжоу Минъи, это величайшая удача.
Цзинь Баолинь отвлечёт на себя внимание всех — и в гареме, и при дворе.
Она же, едва войдя во дворец, сразу получила титул фэй — это уже было достаточно заметно.
Чжоу Минъи тотчас поняла, что это прекрасная возможность затаиться.
Она невольно отступила на несколько шагов, держась подальше от Цзинь Баолинь.
…
Вскоре Цяньу-ди вместе с лекарями из Тайиюань прибыл во Дворец Цынин.
Взгляд Цяньу-ди прежде всего упал на Минъи.
Красавица, подобная нефриту, ослепительна и приковывает взгляд.
Однако Цяньу-ди всё же был рассудительным мужчиной.
Срединный возраст Императора — каких только несравненных красавиц он не видал?
Даже самая прекрасная женщина не могла сравниться с возможным наследником.
Он быстро перевёл взгляд и остановился на Цзинь Баолинь, на мгновение опешив.
Затем сурово произнёс: «Где глава Тайиюань?»
Глава Тайиюань, с седыми волосами и бородой, тотчас выступил вперёд и, сложив руки, поклонился: «Ваш покорный слуга, Чэнь Чжи, здесь».
«Ты, осмотри Цзинь Баолинь как следует».
Лекарь Чэнь тотчас ответил: «Слушаюсь».
Пальцы Цяньу-ди невольно перебирали чётки на руке, янтарные бусины вращались всё быстрее.
Лекарь Чэнь осмотрел пульс Цзинь Баолинь, затем велел другим лекарям по очереди прощупать её пульс.
Спустя долгое время он подошёл с докладом: «Поздравляю Ваше Величество, поздравляю Вдовствующую императрицу. Пульс госпожи Цзинь Баолинь, возможно, скользкий пульс».
Услышав это, Вдовствующая императрица внезапно покраснела: «Что ты говоришь?»
«Повтори ещё раз!»
«Ты скажи мне это ещё раз!»
Чэнь Чжи служил во дворце много лет, был человеком крайне осмотрительным и, тщательно всё обдумав, добавил: «Только срок ещё мал, ваш покорный слуга и другие лекари не вполне уверены, однако это очень похоже на скользкий пульс».
«Не будет ли позволено просить Вдовствующую императрицу и Его Величество подождать ещё немного? Если это действительно скользкий пульс, через некоторое время ошибки быть не может!»
Тут и Цзинь Баолинь поняла, что что-то не так.
Она невольно поднялась, глаза её расширились.
«Ты… вы о чём говорите?»
Её рука невольно опустилась на живот.
Хотя она всегда считала себя «Небесной девой», сейчас, когда подозрение на беременность стало реальностью, она сама не могла в это поверить.
Тут матушка Чжулань, что была при Вдовствующей императрице, заговорила с ней тоном, какого Цзинь Баолинь никогда прежде не слышала — ласковым, даже с оттенком лести:
«Поздравляю Баолинь, поздравляю Баолинь!»
«Ныне ваше положение драгоценно, прошу вас беречь себя и непременно благополучно родить маленького принца».
Цяньу-ди был чрезвычайно рад.
«Хорошо, хорошо!»
Он всё более ликовал, но, глядя на стоявшую в стороне Чжоу Минъи с потерянным видом, в душе не мог не пожалеть: почему матерью его ребёнка не стала она?
Она так подходила ему, была прекрасна лицом, нежна и искренна — мужчине трудно не полюбить такую женщину.
Впрочем, для нынешнего Цяньу-ди было достаточно иметь ребёнка, а кто будет его матерью — его не волновало.
Он испытывал к Чжоу Минъи симпатию.
Но сейчас эта симпатия была ещё очень поверхностной, почти не отличалась от любования красивой бабочкой или птицей.
Зато Цзинь Баолинь, носившая ребёнка, вдруг стала драгоценна.
«Хорошо! Цзинь, ты молодец».
«Я жалую тебе ранг красавицы (Мэйжэнь) четвёртого ранга. Когда родишь принца, я непременно дам тебе позицию фэй!»
«Ты должна хорошенько беречь свой живот и помочь мне благополучно родить ребёнка!»
Цзинь Баолинь просто остолбенела.
Суйэр тоже была очень рада.
В душе она всегда не уважала эту Цзинь Баолинь — дочь крестьянина, грубую, вульгарную, корыстную и жадную.
Но как же трудно угадать превратности человеческой судьбы.
Кто мог подумать, что у Цзинь Баолинь будет такая великая удача?
«Госпожа Баолинь, о нет, госпожа Цзинь Мэйжэнь, ваше положение теперь драгоценно, позвольте мне помочь вам сесть, не стойте…»
Вдовствующая императрица тоже спохватилась.
«Да-да-да, не стой, садись скорее!»
С тех пор как Цзинь Мэйжэнь вошла во дворец, хоть и носила титул приведённой самой Вдовствующей императрицей, но происхождение её было низким, и не было у неё доверенных служанок, выросших с ней.
К тому же она не удостоилась чести быть призванной к Государю.
Вдовствующая императрица и Цяньу-ди словно и не замечали её.
Дворец — самое приземлённое и корыстное место в Поднебесной.
Без происхождения и денег во дворце ты — ничто.
Как бы она ни была наивна, она всё же ощутила эту разницу.
В особенности когда у той, Чжоу, была пышная церемония возведения в ранг фэй, а у неё — ничего.
Только один важничающий евнух привёл несколько человек для оглашения указа, и она стала «Баолинь».
Вроде бы женщина Императора, вроде бы почётно.
Но она даже лица Императора не видела, словно птица, запертая в клетке…
Позже Цзинь узнала, что наложницам, вошедшим во дворец и получившим ранг, полагается отдельный дворец, а у неё даже приличного жилья не было.
Когда Вдовствующая императрица привела её обратно, у неё не было ни имени, ни положения, и она жила в маленьком боковом зале одного из отдалённых дворцов — и на том спасибо.
Даже когда имя появилось, её не переселили.
Ясно давали понять дворцовым слугам, что эта Баолинь — ничто, не пользуется и толикой благосклонности.
Но сейчас взгляды всех, даже Государя и Вдовствующей императрицы, миновали ослепительно прекрасное лицо Чжоу Минъи и с жадным нетерпением устремились на неё.
Цзинь Баолинь почувствовала, что наконец-то может вздохнуть свободно.
Она изогнулась, принимая жеманную позу.
«Ах, что во мне, в этом грубом теле, драгоценного?»
Она надменно взглянула на Чжоу Минъи: «Конечно, не сравняться со старшей сестрой Чжэнь-фэй».
Цяньу-ди нахмурился и сурово произнёс, обращаясь к Чжоу Минъи: «Чжэнь-фэй, ступай отдыхать».
Сказав это, он больше не взглянул на Чжоу Минъи.
Чжоу Минъи опустила глаза, с несколько разочарованным видом попрощалась и удалилась.
Цзинь Мэйжэнь, глядя на расстроенную Чжоу Минъи, в душе торжествовала и невольно возгордилась.
Чжоу Минъи, выходя из Дворца Цынин, услышала, как Цзинь Мэйжэнь кокетничает с Цяньу-ди: «Ваше Величество, как вы думаете, вашей покорной служанке идёт такой наряд?»
Цяньу-ди: …
Цзинь Мэйжэнь продолжала: «А госпожа Чжэнь-фэй, кажется, не одобряет такой наряд на мне».
Вдовствующая императрица слегка нахмурилась, почувствовав, что Цзинь Мэйжэнь, пользуясь благосклонностью, зазнаётся и нарочно задирает Чжэнь-фэй…
Всякий зрячий видел, что Чжэнь-фэй — красавица, способная покорить царство, а Цзинь Мэйжэнь…
Она была всего лишь миловидна, а этот наряд… Вдовствующая императрица и тётушка Чжулань переглянулись…
Ладно, если у неё действительно беременность, Вдовствующая императрица не станет с ней слишком строго.
Вдовствующая императрица изначально больше благоволила к Чжэнь-фэй, но, к сожалению, её живот оказался неспособным.
Тётушка Чжулань тотчас сказала: «Этот наряд на господине Мэйжэнь выглядит очень радостным. Вдовствующая императрица любит видеть вас в таком наряде».
Услышав это, Цзинь Мэйжэнь нарочно посмотрела на Чжоу Минъи и, заметив, что та задержала шаг, ещё больше возгордилась.
«Ваше Величество и Вдовствующая императрица слишком добры ко мне, ваша покорная служанка недостойна такой чести!»
Выйдя из Дворца Цынин, Чжоу Минъи слегка сжала губы.
Вернувшись в Вэйян-гун и войдя во внутренние покои, Шилю наконец возмутилась: «У Будды глаз нет! Такая, как Цзинь Бао… Цзинь Мэйжэнь, и та смогла забеременеть от Государя!»
«Госпожа, скажите, как это возможно? Может, Цзинь Мэйжэнь притворяется?»
Чжоу Минъи покачала головой: «Государь и Вдовствующая императрица призвали всех лекарей из Тайиюань — ошибки быть не может».
А раз ошибки нет, значит, ошибка могла произойти где-то в другом месте.
Услышав это, Шилю опечалилась.
«Разве не говорили, что Государь прервал свой род? Как же такая, как она, могла забеременеть?»
В это время Цяньу-ди уже стоял за пределами зала и как раз услышал эти слова Шилю.
Он нахмурил брови, в глазах мелькнула тень жестокости.
Он давно страдал от того, что не может иметь наследника, и, когда наконец кто-то забеременел от него, пусть даже эта женщина оказалась поверхностной и наглой, он смирился.
У него не было выбора.
Но Чжэнь-фэй действительно была ему по сердцу.
Поэтому, успокоив Цзинь Мэйжэнь и переселив её из бокового зала в главный, Цяньу-ди сам не заметил, как оказался у Вэйян-гун.
Но кто бы мог подумать, что госпожа Чжэнь-фэй и её служанка, похоже, позволят себе неодобрительные высказывания по поводу беременности Цзинь Мэйжэнь.
Этого Цяньу-ди допустить никак не мог.
Сама не способна забеременеть, так ещё и будет строить козни против беременной наложницы?
Не слишком ли это жестоко?
Фуцюань обливался холодным потом.
Он тоже благоволил к госпоже Чжэнь-фэй.
Сколько лет он служил рядом с Государем — ни к одной женщине не видел он в Государе такого интереса.
Конечно, за исключением наложницы Чэнь, которая прежде была беременна.
Но Фуцюань ясно видел: Государь интересовался наложницей Чэнь исключительно из-за ребёнка в её животе.
С нынешней Цзинь Мэйжэнь — то же самое.
Только Чжэнь-фэй была каким-то исключением.
Впрочем, Государь — человек непостоянный, и сколько искренности в этом «исключении» — неизвестно.
Но всё же, госпожа Чжэнь-фэй и Цзинь Мэйжэнь вошли во дворец одновременно.Госпожа получила несравненную милость — сама природа ей благоволила, а Цзинь Мэйжэнь досталась лишь жалкая крупица заботы, но она первая забеременела от Государя.
Понятно, что на душе у госпожи Чжэнь-фэй была горечь.
Но даже если она недовольна, не следовало говорить об этом вслух и выказывать обиду на Государя…
Фуцюань украдкой взглянул на выражение лица Цяньу-ди.
Государь правил двадцать лет, мысли его глубоки, на лице нельзя прочесть ни гнева, ни радости, но Фуцюань хорошо его знал.
Губы его были плотно сжаты, брови нахмурены — явно не в духе.
Фуцюань подумал про себя: если Чжэнь-фэй не скажет Государю того, что он хочет услышать, боюсь, она лишится благосклонности.
В этот самый момент из зала донёсся женский гневный голос: «Замолчи!»
«Раньше, в усадьбе, я и старший брат потакали тебе, считая тебя маленькой».
«Теперь, когда мы во дворце, как ты можешь продолжать нарушать правила?»
«Разве ты смеешь судачить о Государе?»
Фуцюань одобрительно кивнул и невольно взглянул на Государя.
Госпожа Чжэнь-фэй — хороша.
В зале женщина явно разгневалась: «Если я ещё раз услышу, как ты судачишь о Государе и Цзинь Мэйжэнь, убирайся из дворца».
Шилю поспешно признала вину: «Госпожа, ваша служанка поняла! Не прогоняйте меня!»
На душе у неё было обидно: она же заступалась за госпожу, а та не только не оценила, но и пригрозила выгнать.
Голос Чжоу Минъи внезапно смягчился: «Государь давно мучился отсутствием наследника. Даже если беременна не я, я рада за него».
«Впредь таких слов не говори».
«Если кто-то другой услышит, ещё подумает, что я не желаю Государю добра».
Только тут Шилю осознала серьёзность положения.
«Да, ваша служанка поняла! Впредь я буду следить за своим языком!»
Цяньу-ди смотрел вглубь зала тёмным взглядом.
Чжэнь-фэй хоть и была опечалена, но не позволила ревности затмить разум.
Он любил умных женщин, но не любил, когда его женщины прикидываются умными.
Однако Цяньу-ди, как и все императоры прошлых династий, отличался от них.
Его личные пристрастия должны были уступать место наследнику.
У него не было выбора.
Он намеренно не велел докладывать о своём приходе, поэтому Чжэнь-фэй никак не могла знать, что он стоит снаружи её дворца.
Она говорила искренне.
Когда Цзинь Мэйжэнь родит, можно будет хорошенько вознаградить понимающую Чжэнь-фэй.
…
В зале.
Система: «Се Цзинхун ушёл».
Чжоу Минъи кивнула. Раз зрители ушли, актёры тоже могут закончить представление.
Она легла на мягкое ложе и сказала Шилю: «Ступай пока, я отдохну».
За один день пришлось сыграть столько сцен — и то утомительно.
Выйдя из Дворца Цынин, она подготовилась к двум вариантам.
У Шилю характер простой, она ненавидит зло, как врага, и к тому же недавно во дворце, всё, что она видит и слышит, ставит во главу угла интересы своей госпожи.А она, Чжоу Минъи, едва войдя во дворец, получила титул фэй — на мгновение окутанная бесконечной славой, но Цзинь Мэйжэнь опередила её и забеременела от Государя. Зная характер Шилю, та втайне непременно будет за неё заступаться.
Что касается того, придёт ли Се Цзинхун, она специально попросила систему предупредить её заранее.
Придёт он или нет — она всё равно произнесёт эту речь.
Госпожа Чжэнь-фэй — красавица, подобная небожительнице, добрая, искренняя и милая.
Пока она не отомстит за себя и за старшего брата, её образ не должен рухнуть.
…
Дворец Чанлэ.
Наложница Чэнь, внезапно получив известие, невольно сжала чашу в руках.
«Что ты говоришь?»
«Вдовствующая императрица и Его Величество призвали всех дежурных лекарей из Тайиюань во Дворец Цынин?»
«Не сказано, зачем?»
«Может, Вдовствующая императрица или Его Величество занемогли?»
Наложница Чэнь была лишена Цяньу-ди права управлять гаремом, к тому же принцесса Чаоян ещё не вернулась в столицу, и ей каждый день было смертельно скучно.
Но она долгие годы заправляла гаремом, и, хоть временно лишилась власти, у неё оставалось немало глаз и ушей.
Ещё утром она получила это известие.
Матушка Чэнь с загадочным видом произнесла: «Госпожа, если бы Его Величество занемог, он бы не стал призывать лекарей во Дворец Цынин».
«Если бы занемогла Вдовствующая императрица, она бы не выбрала это время…»
«В этот час Вдовствующая императрица ежедневно принимает во Дворце Цынин новоприбывших Цзинь Баолинь и Чжэнь-фэй».
«Говорят, Его Величество только что издал указ, повысив Цзинь Баолинь до ранга Мэйжэнь».
Наложница Чэнь опешила: «С чего это вдруг ей повысили ранг?»
В отличие от ослепительно прекрасной Чжэнь-фэй, наложница Чэнь ещё больше невзлюбила вульгарную Цзинь Мэйжэнь.
Хотя Цзинь Мэйжэнь и льстила, она никогда не умела угодить — была не в ладах с тактом и вызывала лишь презрение.