Конечно, она тоже не любила Чжэнь-фэй.
Та выросла такой лисой, что специально соблазняла Его Величество.
Матушка Чэнь: — Госпожа, эту новую Баолинь, которая вошла во дворец всего месяц назад, повысили в должности лишь по одной причине…
Наложница Чэнь резко очнулась.
— Ты тайно дала ей то лекарство?
Наложница Чэнь вдруг вспомнила кое-что.
В последний месяц Чжэнь-фэй была почти единственной фавориткой, Красавица Цзинь лишь изредка получала внимание.
Остальные наложницы во дворце, словно стоячая вода.
Некоторые из них, как и наложница Чэнь, не могли смириться.
Хотя никто не мог забеременеть, милость императора приносила реальные дары.
Ради этих роскошных одежд и украшений стоило бороться за милость!
Особенно наложница Чэнь.
Она тосковала по императору, и сердце её разрывалось.
Чжэнь-фэй, как только вошла во дворец, сразу стала фэй, несмотря на множество неблагоприятных слухов.
Тогда же наложница Чэнь вспомнила дело Чжоу Минчуна.
Чжоу Минчун, всего лишь третье место на экзамене, был избран принцессой Чаоян, но вдовствующая императрица и император ради рода Чжоу, не считаясь с чувствами Чаоян, отпустили его.
Ещё до входа во дворец она заставила императора и вдовствующую императрицу ради неё предпочесть огорчить Чаоян.
Отсюда видно, что император действительно был неравнодушен к той Чжоу!
Этого наложница Чэнь не могла терпеть.
Император мог баловать других наложниц, но не любить.
Она родила ему единственного наследника; если у императора и была любовь, то только к ней.
Наложница Чэнь твёрдо в это верила.
Но появление Чжоу Минъи разрушило всё.
Она чувствовала себя перед лицом серьёзной угрозы.
Как раз когда Цзинь пришла с повинной, наложница Чэнь придумала план.
Она раздобыла новый рецепт: после приёма он мог принудительно вызвать беременность.
Но в итоге ребёнок не мог родиться.
Если бы Цзинь забеременела, это отвлекло бы внимание императора от той мерзавки Чжэнь-фэй.
А если бы ребёнок погиб от рук Чжэнь-фэй?
Смог бы император терпеть такую женщину?
Но Матушка Чэнь молча покачала головой.
Наложница Чэнь резко встала:
— Что ты говоришь? Ты не дала ей лекарство? Тогда как она могла…
Наложница Чэнь была настороже.
Если бы ребёнок Красавицы Цзинь был зачат от того лекарства, она бы не волновалась так.
Ребёнок, который заведомо не родится живым, не представляет угрозы.
— Неужели она и вправду та самая «Небесная дева»?
В этот момент раздался капризный голос:
— Какая «Небесная дева»?
— Матушка-наложница, меня не было в столице, вы скучали по мне?
Это вернулась принцесса Чаоян.
Она путешествовала целый месяц, вернулась в пыли и сразу поспешила во дворец.
Наложница Чэнь, увидев любимую дочь, смягчилась, и они крепко сжали руки:
— Садись скорее, хорошо ли отдохнула?
— Пока тебя не было в столице, матушка постоянно думала о тебе.
— Дитя моё! Ты потемнела и похудела.
Принцесса Чаоян при этих словах возмутилась:
— Матушка, вы могли бы говорить что-то приятное.
— Когда я была в Цзяннани, я всё время носила вуаль. Если вы говорите, что я похудела, это ещё ладно, но если скажете, что потемнела, я не согласна!
Принцесса Чаоян обняла наложницу Чэнь за талию и немного покапризничала, затем мать с дочерью перешли к делу.
— Что?
— Матушка, вы говорите, что эта Красавица Цзинь беременна?
— Как это возможно?
От шока принцесса Чаоян широко раскрыла глаза, не веря.
Затем в её взгляде появилась жестокость:
— Это ребёнок ни в коем случае не должен родиться.
Наложница Чэнь поспешно схватила дочь за руку:
— Чаоян, не действуй опрометчиво!
— У меня пока нет точных сведений, беременна ли Красавица Цзинь.
— Если это правда, твоя бабушка и отец не позволят тебе своевольничать!
Наложница Чэнь редко говорила так строго.
Ей тоже было тяжело, но, увидев дочь, она вдруг осознала: если Красавица Цзинь действительно беременна, это всё же лучше, чем если бы была беременна та Чжэнь-фэй.
Чжэнь-фэй уже получила исключительную милость и занимает положение фэй, если она родит принца, то и пост императрицы не исключён.
Но Красавица Цзинь другая.
Она из простой семьи, груба и глупа.
Даже если она родит принца, можно всё устроить так, что это будет на руку матери и дочери.
Принцесса Чаоян думала иначе.
Она — единственная принцесса своего отца, единственная внучка бабушки.
Она никогда не думала, что появятся другие дети, которые будут бороться за милость.
Неужели из-за ещё не рождённого ребёнка отец и бабушка убьют её?
— Матушка, вы ошибаетесь!
— Сейчас нам с вами хорошо в гареме только потому, что я — единственный ребёнок отца, а вы — единственная, кто родил ему наследника!
— Если эта Цзинь родит отцу ребёнка, да ещё мальчика, то…
Наложница Чэнь решительно перебила:
— Это будет твой родной младший брат.
— Цзинь глупа, император будет дорожить только ребёнком, а не ею.
— Если мы возьмём этого ребёнка к себе, то и в гареме, и даже при дворе у нас будет место…
Говоря это, наложница Чэнь загорелась:
— Если мы хорошо воспитаем этого ребёнка, твой отец тоже будет смотреть на нас по-другому. Тогда мы вчетвером заживём спокойно!
Чаоян опешила.
Наложница Чэнь продолжила:
— Дитя моё! Слушай матушку, ни в коем случае не делай глупостей.
— В прошлый раз ты тронула Чжэнь-фэй, эта мерзавка выжила и здорова; хотя император и вдовствующая императрица не наказали тебя из-за неё, но наследник — другое дело, это самое дорогое для твоего отца и бабушки!
Принцесса Чаоян, хоть и была злобной и своенравной, но не глупа.
Хотя в душе она негодовала, она вняла совету матери.
Сначала она почтительно приветствовала вдовствующую императрицу и Цяньу-ди, затем рассказала забавные истории из поездки в Цзяннань, рассмешив вдовствующую императрицу.
Но когда она окольными путями выведывала о Красавице Цзинь, вдовствующая императрица молчала.
Глава 35. Красавица Цзинь разоблачена
Покинув дворец Цынин вдовствующей императрицы, принцесса Чаоян помрачнела.
Она навела справки и узнала, что Красавица Цзинь переехала из бокового зала в главный.
Выглядела как выскочка.
Не только количество прислуги удвоилось, но и охрана вокруг дворца стала вдвое больше.
Красавица Цзинь, пользуясь милостью, требовала на три трапезы деликатесы, шёлк и парчу, жемчуг из южных провинций, драгоценные камни из Западных земель…
Такая показная роскошь не могла остаться незамеченной.
Принцесса Чаоян, нахмурившись, чувствовала, что у неё отнимают то, что принадлежит ей по праву.
Но, судя по отношению бабушки и отца, она понимала, что действовать напрямую нельзя.
Вдруг опять попадутся, как в прошлый раз, и отец с бабушкой её не пощадят.
В прошлый раз принцесса Чаоян действовала безбоязненно, приказав Тайным стражам Цяньу-ди, уверенная, что даже если те узнают, что это она, они не посмеют её тронуть.
Даже если её не тронут, могут выместить злость на матери.
Но мать всё же родила её, и даже если пострадает, не будет фатально.
Поэтому Чаоян не знала удержу.
Но этот ребёнок Красавицы Цзинь…
Принцесса Чаоян думала и так и эдак, но пока не нашла хорошего способа, решила набраться терпения и не предпринимать действий.
Вскоре она заметила неладное.
Хотя обращение с Красавицей Цзинь резко улучшилось, отец, казалось, специально её не навещал; как и прежде, чаще всего он ходил во Вэйян-гун к Чжэнь-фэй.
Эта Чжэнь-фэй — настоящая лиса!
Говоря о Чжэнь-фэй, принцесса Чаоян невольно вспомнила её брата из Академии Ханьлинь.
Хотя Чаоян не осмеливалась открыто досаждать Чжоу Минчуну.
Но он был для неё как неполученная добыча, которую она то и дело дразнила.
На этот раз в Цзяннани принцесса Чаоян привезла несколько любовников.
Один из них был немного похож на Чжоу Минчуна.
Когда она не видела Чжоу Минчуна, ей казалось, что этот любовник по фамилии Сюй неплох.
Но по сравнению с Чжоу Минчуном в официальном платье с нашивкой тот проигрывал.
От злости принцесса Чаоян несколько дней не обращала внимания на того любовника.
…
Кроме Чжэнь-фэй в Вэйян-гуне, Цяньу-ди чаще всего посещал Красавицу Юнь.
Красавица Юнь не была особенно красива, но её чёрные блестящие волосы были подобны облаку и шёлку, а характер казался очень мягким.
Через полмесяца в один из дней после обеда Чжоу Минъи и Красавица Юнь пили чай и любовались цветами в Юйхуаюане, как вдруг услышали, что во дворце Красавицы Цзинь начался переполох.
Красавица Юнь тут же встала, на её красивом лице появилось беспокойство:
— Что случилось во дворце Красавицы Цзинь?
Чжоу Минъи остановила её:
— Сестрица, не волнуйся, садись.
Красавица Юнь нахмурилась, но всё же села и объяснила:
— Красавица Цзинь носит наследника Его Величества, нельзя допустить ошибки. Я просто… немного встревожена.
Чжоу Минъи взглянула на неё.
Она общалась с Красавицей Юнь уже полмесяца.
Все женщины в гареме внешне выказывали глубокую любовь к Цяньу-ди.
Но Чжоу Минъи понимала: когда дело касается выгоды, женщины — мастерицы притворства.
Как и Цяньу-ди, до сих пор считающий её искренней и доброй.
— Сестрица слишком тревожится. У Красавицы Цзинь есть придворные лекари, а в крайнем случае — Его Величество и вдовствующая императрица.
— Мы придём позже, чтобы не помешать.
Красавица Юнь помедлила и кивнула.
Они ещё немного выпили чаю, но Красавица Юнь явно не находила себе места.
Чжоу Минъи сказала:
— Пойдём и мы посмотрим.
Когда они пришли во дворец Красавицы Цзинь, там было шумно: Красавица Цзинь, как всегда, одетая в яркие цвета, словно хотела нацепить на голову всю шкатулку с украшениями.
Но сейчас её причёска наполовину растрепалась, она стояла на коленях и бормотала:
— Не может быть! Это не может быть подделкой, как мой ребёнок может быть подделкой…
Цяньу-ди и вдовствующая императрица сидели наверху с чёрными лицами.
Принцесса Чаоян стояла в стороне, наблюдая.
— Отец, бабушка, сегодня я пришла во дворец, чтобы сопровождать бабушку за обедом, а после обеда прогуливалась в Юйхуаюане и случайно наткнулась на личную служанку Красавицы Цзинь.
— Она несла деревянный таз, накрытый тряпкой. Мне это показалось странным, я приказала Цинмэй проверить, но та служанка, увидев Цинмэй, повернулась и побежала!
— Я подумала, тут нечисто, и велела её схватить!
— И увидела в тазу окровавленную одежду!
— Я подумала, неужели в гареме произошло убийство?
— Я велела бросить эту одежду перед Красавицей Цзинь, но та нахально заявила, что я её оклеветала.
Принцесса Чаоян выглядела надменной:
— Я не делала того, чего не делала, зачем признаваться?
— Но я не ожидала, что Красавица Цзинь набросится на меня и закричит о боли в животе!
— Если бы я не перехватила её одежду заранее, мне было бы не отмыться!
Она всхлипнула и бросилась в объятия вдовствующей императрицы:
— Бабушка, заступитесь за меня.
— Я вернулась из Цзяннани, думая, что скоро у меня будет родной брат, и уже собиралась подружиться с Красавицей Цзинь, чтобы в будущем сопровождать его рост.
Эти слова принцессы Чаоян прямо попали в сердце вдовствующей императрицы и Цяньу-ди.
Их выражения сразу смягчились.
Принцесса Чаоян продолжила:
— Но кто бы мог подумать, эта Красавица Цзинь, осмелев, ради милости бабушки и отца, пошла на ложную беременность для борьбы за милость!
Красавица Цзинь широко раскрыла глаза и возопила о несправедливости:
— Ваше Величество, я невиновна! Вдовствующая императрица, я невиновна! Я правда не знаю!
— Эта одежда не моя, я действительно беременна от Вашего Величества, мою беременность подтвердили врачи из Тайиюань, как я могла подделать?
— Да… даже если это подделка, то врачи ошиблись, это точно не моих рук дело!
Хотя она так говорила, лицо её было полно вины, а глаза бегали.
Чжоу Минъи слегка улыбнулась.
Она знала, что с этой беременностью Красавицы Цзинь что-то не так.
Только не знала, каким методом та обманула врачей.
И почему так быстро раскрылась?
Эта «беременность» длилась слишком коротко; неудивительно, что в прошлой жизни эта новость даже не дошла до Восточного дворца.
Чжоу Минъи осталась в неведении.
Может, в прошлой жизни и доходила, но она была занята братом и не обратила внимания.
Но Чжоу Минъи знала, что этот ребёнок не родится.
Поэтому она жила как обычно.
А то, что Се Цзинхун, эта собака, использовал её как прикрытие для защиты «этой беременности», она делала вид, что не знает.
И действительно, через полмесяца всё раскрылось.
Вдовствующая императрица и Цяньу-ди, зная, что Красавица Цзинь говорит неправду, всё равно не могли сдержать гнева:
— Где глава Тайиюань?
Глава Чэнь весь в холодном поту вышел вперёд и проверил пульс Красавицы Цзинь:
— Докладываю Вашему Величеству и вдовствующей императрице: пульс Красавицы Цзинь отличается от того, что был полмесяца назад.
— Полмесяца назад я и другие врачи сошлись во мнении, что её пульс похож на скользящий, но срок был мал, и утверждать было нельзя.
— Теперь пульс далёк от скользящего, думаю…
Он взглянул на почерневшего Цяньу-ди:
— Думаю, у Красавицы Цзинь сейчас менструация… поэтому она испачкала одежду…
Цяньу-ди долго молчал.
Вдовствующая императрица прямо сказала:
— Чжулань, возьми двух человек, отведи её внутрь, сними с неё одежду и проверь.
Глава 36. Как эта Цзинь посмела симулировать беременность для борьбы за милость?
Тётушка Чжулань сразу с людьми подошла к Красавице Цзинь.
— Не подходите! — закричала та.
— У меня в животе наследник Вашего Величества, вы не можете меня тронуть!
Чем больше она так говорила, тем чернее становилось лицо Цяньу-ди.
В гареме все знали: наследник — его ахиллесова пята!
Но Красавица Цзинь ни в коем случае не должна была обманывать его с этим делом, вселяя в него ложную надежду!
— Увести её, — приказал Цяньу-ди.
Тотчас два крепких евнуха подошли и увели её во внутренние покои.
Вскоре оттуда раздались визги, словно резали свинью.
Цяньу-ди смотрел так, будто мог убить взглядом.
Присутствующим оставалось только делать вид, что они не слышат.
Чжоу Минъи тоже не лезла не в своё дело.
Вскоре Красавицу Цзинь выволокли, как дохлую рыбу.
Тётушка Чжулань бесстрастно доложила:
— Докладываю Вашему Величеству и вдовствующей императрице: у Цзинь действительно начались месячные.
С грохотом Цяньу-ди выдернул золотую шпильку из волос Красавицы Цзинь, бросил на пол и, с металлическим лицом, произнёс:
— Мерзавка! Осмелилась так обманывать небо!
Цзинь задрожала от страха.
Цяньу-ди хоть и не был нежным, но в постели был властным и грубым, Цзинь почти никогда не могла ему противостоять, поэтому испытывала к нему глубокий трепет.
Сейчас, когда император в гневе, Цзинь побледнела, как бумага, и не смела лишнего слова сказать.
В зале все, кроме вдовствующей императрицы, включая Минъи, упали на колени:
— Ваше Величество, прошу умерить гнев!
Чжоу Минъи стояла на коленях, её тело слегка дрожало.
Но не от страха, а от волнения.
Эта высшая власть, решающая жизни и смерти других, — воистину завораживает!
Неудивительно, что все жаждут этого места.
Если бы она стояла на таком месте, кто бы посмел считать её пешкой?
Кто не испытывает благоговения перед мощью императора?
Голос Цяньу-ди дрожал от гнева, но каждое слово было как нож:
— Знаешь ли ты, что обманула не одного меня, а всех предков рода Се и Чжоу, и надежду всех поднебесных? Моё «отсутствие наследника» — боль, вырывающая кусок из сердца, а ты посмела на эту рану сыпать соль, радовать меня ложной надеждой и издеваться надо мной?
Император резко повернулся, его охватила убийственная ярость:
— Такие поступки ничем не отличаются от «колдовских проклятий»! Твоё сердце ядовитее змеиного!
— Если я не приговорю тебя к публичной казни и не четвертую на рыночной площади, как я успокою предков? Как очищу гарем? Как предостерегу всех тех нечистых духов в поднебесной, что питают пустые надежды?
Он повернулся к свите и приказал:
— Управление Церемоний! Цзиньивэй! Утащите эту ведьму! Бросьте в тюрьму и пытайте!
— Я покажу ей, что значит «наказание за обман императора»!
— Расследовать! Провести тщательное расследование! Посмотрим, кто посмел у меня под носом устроить такое безобразие!
Лицо Цяньу-ди было покрыто инеем, и этого ему было мало:
— Передать указ: эта женщина колдовством возмутила гарем, ложно объявила о Потомке дракона, великое непочтение, преступление, не подлежащее прощению! Немедленно забить до смерти! Её родственников по отцу и братьев сослать за три тысячи ли, без помилования при амнистии. Объявить всему гарему: если кто ещё посмеет совершить такой обман, пусть знает, что его ждёт!
Цзинь остолбенела!
Она была из крестьянской семьи и не знала Законов Великой Чжоу.
Она знала только, что император страстно желает наследника, и если она забеременеет, то получит его расположение.
Но она не знала, откуда взялся этот ребёнок.
Она искренне ждала его!
Когда внезапно начались месячные, она подумала, что у неё выкидыш, и испугалась.
Но первой её реакцией было не вызвать врача, а приказать спрятать окровавленную одежду.
Если император и вдовствующая императрица узнают, что она не сохранила ребёнка, они накажут её.
Она не ожидала, что последствия будут так серьёзны.
Не только её саму накажут, но и всю семью!
Только сейчас Цзинь поняла, что такое гнев правителя и суровое наказание.
Но ей некогда было умолять о пощаде — ей заткнули рот и выволокли прочь, не оставив шанса.
Если бы… если бы она знала заранее, то не стала бы прятать одежду, а сразу пошла бы к врачу.
Перед тем как её вытащили из дворца, она смутно слышала, как император в ярости наказал и нескольких врачей.
Если бы она знала, то заставила бы врачей сказать, что ребёнка не спасли, — может, не кончила бы так…
На краю гибели разум Цзинь на миг прояснился.
Но было уже поздно.
…
После разбирательства с Цзинь и Тайиюань гнев императора немного утих.
Но дело наследника по-прежнему было его больной мозолью, и никто не решался лезть на глаза.
Чжоу Минъи тоже знала, что пока не имеет такого веса, поэтому удалилась.
Вернувшись в Вэйян-гун, Шилю тихо спросила:
— Госпожа, эта Красавица Цзинь была такой дерзкой. Как она посмела обманывать Ваше Величество в таком деле…