Чжоу Минчун смутно догадывался, но хотел услышать подтверждение от сестры. Однако, не успел он и рта открыть, как Чжоу Минъи сказала: — Я уже принадлежу императору.
Чжоу Минчун остолбенел. Он перебрал в голове множество возможностей, но никак не ожидал такого поворота. Его сестра с детства была необычайно красива, а с годами расцвела и стала красавицей, способной затмить целое государство. Чжоу Минчун часто тревожился: как ему уберечь такую выдающуюся сестру? Потому он и зубрил как одержимый, поставив себе цель выбиться в люди. Только так, думал он, он сможет её защитить. Он специально сделал для сестры шляпу с вуалью и наказывал без нужды не выходить из дома, а если уж понадобится — непременно её надевать. И вот, после более чем десяти лет такой опеки, уберечь её всё же не удалось. Но он никак не мог предположить, что сестра заплатит за его свободу собственным телом. Глаза его налились кровью. Схватив сестру за запястье, он сказал: — Идём, я уведу тебя!
Чжоу Минъи тоже покраснела от слёз, но мягко оттолкнула брата. — Поднебесная — вся земля государя, куда же мы спрячемся?
Чжоу Минчун опешил, его голос дрогнул: — Но... но государь не только старше тебя на десять с лишним лет, он... он ещё и бесплоден! Если ты войдёшь во дворец, у тебя не будет детей... Когда государь... как ты будешь дальше?
Чжоу Минчун понимал: государь уже видел сестру, и они... Вступление во дворец теперь неминуемо. Будь государь нормальным мужчиной, со временем сестра родила бы хотя бы сына или дочь — была бы опора. Но государь бесплоден. Сестра сейчас молода, может ещё удержать благосклонность красотой, но когда состарится и детей не будет, её жизнь станет горькой. Старший брат — как отец. Чжоу Минчун считал сестру своим сокровищем и, конечно, не хотел, чтобы она шла во дворец. Он поднял руку и со всей силы ударил себя в грудь. Глухо охнув, он выплюнул кровь.
Чжоу Минъи страшно перепугалась. — Брат! Брат, что с тобой?
Слёзы рекой хлынули из её глаз. — Всё я виновата, это я, глупая, навлекла беду на брата.
Чжоу Минчун смотрел на послушную и понимающую сестру, и сердце его словно ножом резали. Он не был глуп. Раз уж дело сделано, он перебрал множество вариантов, в том числе — увести сестру, ни на что не глядя, и спрятать. Но это неминуемо вызвало бы гнев императора. Как ни крути, их дорога вдвоём не будет лёгкой. Лучший выход сейчас — отправить сестру во дворец.
Увидев, что брат успокоился, Чжоу Минъи рассказала всё, что случилось в Холодном Горном Храме, опустив ту часть, где она умышленно подстроила всё, чтобы заменить ту девушку, и представив дело как случайность. Чжоу Минчун вдруг выпустил весь воздух из груди. — Всё я виноват, я плохой! Если бы я не учился, не пошёл по чиновничьей стезе, мы бы с сестрой нашли тихое место, вставали бы с зарёй, ложились с закатом — и не впутались бы во все эти передряги...
Чжоу Минъи крепко зажала ему рот ладонью, не давая продолжать. — Брат, я не позволю тебе так говорить! Мой брат талантлив, он не та рыба, что плавает в мелком пруду. Разве не было бы пустой тратой стать простым крестьянином? Я сама захотела во дворец.
Она отвернулась, чтобы брат не увидел слёзы в её глазах. — Будь я обычной, может, и смирилась бы с судьбой. Но я родилась такой — выйти за обычного человека, найти заурядного мужа — разве это не значит потратить жемчужину впустую? Государь, хоть и старше, но он статен и красив, вид у него выдающийся. Эта случайность мне только на руку!
Голос её звучал спокойно, с оттенком решимости. — Говорят, покойный государь построил Платформу Божественного Света, где ступени были из яшмы, а светильники — из золота. Нынешний государь правит уже несколько десятков лет, страна богата и обильна, во дворце, верно, всё ещё роскошнее, чем прежде. Голос её стал тише. — Литьевое золото на медной черепице, многоярусные крыши, терема из яшмы, чудесные башни. В таком мире, верно, даже нити шьют из золота и серебра. Шаг — и пейзаж меняется, везде резные балки и расписные перекрытия, извилистые дорожки ведут к уединённому покою, отовсюду видна парча и слышен звон украшений. Если бы удалось постоять среди тех дивных трав и деревьев, послушать песни среди танцев под стук яшмы — жизнь бы прожита не зря! Я, Чжоу Минъи, алчна до богатства и знатности и в жизни не пойду за заурядного человека.
Чжоу Минчун зажмурился изо всех сил, голос его сел. — Ачан, не надо больше...
Кто знает его Ачан лучше него самого? Когда родители были живы, они сосватали её. После их смерти семья пришла в упадок. В прошлом году, когда Ачан исполнилось пятнадцать, клан Цэнь не прислал сватов — и брат с сестрой всё поняли. Клан Цэнь ждёт, что они сами расторгнут помолвку. Второй сын Цэней — мужчина, может жениться и попозже, но Ачан ждать не могла. Ачан сказала тогда: — В Книге песен говорится: «Под навесом из плетня можно укрыться». Красные терема, парчовые дома, колокола и треножники — это их мир. А наша бамбуковая изгородь да соломенная хижина — покой и свобода, и это тоже может быть счастьем. Я бы предпочла найти человека с чистым сердцем, тихого и верного. Пусть простая еда и питьё, пусть почтительное отношение друг к другу — это лучше, чем ступать в ту богатую, но непостоянную, знаменитую, но холодную роскошь!
Его Ачан никогда не была из тех, кто жаждет богатства и славы. Уже тогда он решил: надо хорошо учиться, выбиться в люди, чтобы клан Цэнь увидел — они, брат с сестрой, не пропадут и без них. Его Ачан достойна самого лучшего мужчины на свете. Но как он мог подумать, что сестру, которую он берёг как драгоценность, когда-нибудь принудят смириться, отдать бесплодному старику, да ещё и улыбаться... До того, как принцесса Чаоян задержала его во дворце, Чжоу Минчун ещё питал некоторое уважение к Цяньу-ди. Но после того, как тот бесстыдно отнял у него сестру... В глазах Чжоу Минчуна это был наглый до предела старый пёс! Однако реальность была перед глазами, и он чувствовал своё бессилие.
Чжоу Минъи больше всего не выносила видеть брата повесившим нос. Её брат должен быть полон сил и спокоен. Но дело с системой было слишком важным, и ей приходилось держать это в тайне от брата. Когда-нибудь она войдёт во дворец и родит ребёнка, и тогда брат всё поймёт.
Чжоу Минчун уже принял решение: он будет лезть наверх любой ценой! Только так он сможет защитить сестру, которая будет ходить по лезвию ножа в гареме.
В это время. В гареме.
Принцесса Чаоян учиняла разнос наложнице Чэнь. — Матушка, вы же знали, что этот Чжоу Минчун — моя добыча. Мы договорились подержать его в гареме, чтобы он пообтёрся, а через несколько дней прислать ко мне в резиденцию. Как это вдруг его отпустили? Мне всё равно, вы должны вернуть мне этого Чжо... как его!
Наложница Чэнь тоже была в отчаянии. Когда принцесса Чаоян впервые увидела Чжоу Минчуна, её поразили его красивое лицо, стройная фигура и благородный нрав. В порыве чувств она прямо спросила, не желает ли он поступить к ней в услужение в резиденцию. Чжоу Минчун, только что сдав экзамены и получив звание танхуа, был на вершине своей карьеры, готовый воплотить все свои амбиции и защитить сестру. Услышав столь нелепое требование, он тут же решительно отказался. Более того, он прочитал принцессе строгую нотацию.
Принцесса Чаоян пришла в ярость и тут же приказала силой задержать его во дворце. Будучи единственной и самой знатной принцессой Великой Чжоу, она поставила в известность свою мать, наложницу Чэнь, и велела следить за Чжоу Минчуном. Если он не согласится служить в её резиденции, не выпускать его из дворца. А если у него крепкие кости — пусть пооббиваются. Наложница Чэнь всегда обожала свою единственную дочь и, конечно, слушалась её беспрекословно, исполняя любую просьбу. К тому же она знала, что её дочь отличается от обычных принцесс. Обычная принцесса, будь она хоть трижды знатной, всё равно женщина. В Великой Чжоу, где отец — глава семьи, а муж — господин жены, она не могла делать всё, что вздумается. Но её дочь Чаоян — другое дело. Она — единственное дитя императора. С такой честью, даже если бы Чаоян захотела достать с неба звезду или луну, император не сказал бы ни слова. Конечно, Чаоян была дерзкой и своевольной, и это был не первый раз, когда она насильно отбирала красавцев. Только те мужчины были из простых семей, без связей. Попасть в услужение в принцессину резиденцию — даже если сами они не желали, их семьи были только рады. Наложница Чэнь и принцесса Чаоян вошли во вкус. Они познали сладкий вкус власти. Но Чжоу Минчун был танхуа этого года. Сначала наложница Чэнь боялась, что это будет слишком заметно. Поэтому она кое-как прикрылась. Но вскоре она поняла, что даже при таком статусе Чжоу Минчуна император не вмешался. Это придало ей смелости. Подумаешь, танхуа! Раз моя Чаоян положила на него глаз, пусть покорно служит в её резиденции. Не согласен? У неё найдутся средства заставить и пригрозить. Сначала пусть хорошенько обобьёт себе спесь учёного мужа!
Но как же наложница Чэнь могла подумать, что уже через несколько дней танхуа Чжоу одновременно отпустят по приказу вдовствующей императрицы и императора? Вдовствующая императрица и император не могли укорять своё сокровище — принцессу Чаоян, они, конечно, нашли управу на наложницу Чэнь. Едва вдовствующая императрица прочла ей нотацию, как Цяньу-ди специально оказал честь Жун Фэй, передав ей часть полномочий по управлению гаремом. Это было публичной пощёчиной наложнице Чэнь. У Цяньу-ди не было наследника, поэтому он не назначал императрицу. Наложница Чэнь родила ему единственную дочь, и хоть она не была императрицей, но ведала делами гарема. Теперь же большая часть власти перешла к Жун Фэй, и наложница Чэнь сидела как на иголках. Когда же дочь снова пришла с претензиями, наложница Чэнь, чувствуя себя обиженной, невольно затаила другие мысли. — Дитя моё! Не мать не позволяет, а твой отец-государь и твоя бабушка-императрица сказали своё слово. Как я могу ослушаться их воли?
Принцесса Чаоян была ослепительно красива, она высоко задрала подбородок — по всему было видно, что она избалована и не боится никого на свете. Услышав это, она тут же сказала: — Я пойду к отцу!
Едва принцесса Чаоян ушла, приближённая служанка наложницы Чэнь сказала: — Госпожа, раз этот танхуа Чжоу — тот, кого защищают император и вдовствующая императрица, зачем маленькой госпоже нарываться на неприятности? Не стоит портить отношения госпожи с императором и вдовствующей императрицей.
Наложница Чэнь фыркнула. — Какой-то жалкий танхуа — что он из себя представляет? Интересно, через кого он пролез, что император с вдовствующей императрицей лично потребовали его у меня? Что моя дочь обратила на него внимание, пожелала, чтобы он служил ей в резиденции — это его счастье! Другие о таком счастье и мечтать не могут, а он отказывается?
У Цяньу-ди не было наследника, и только у наложницы Чэнь была дочь, так что она, возвысившись благодаря дочери, была, конечно, горда. — Посмотрим, что для императора и вдовствующей императрицы важнее: жалкий танхуа или Чаоян!
Говоря это, наложница Чэнь явно расстроилась. — Пусть император с вдовствующей императрицей придираются ко мне. Я заставлю их понять, что, защищая этого танхуа, они делают больно Чаоян. И тогда они увидят, как глупо доставлять огорчение собственной любимице из-за постороннего.
Служанка, понимая настроение госпожи, знала, что та уязвлена, и поспешила сказать: — Госпожа мудра. Государь возвысил Жун Фэй — это лишь временная мера. Госпожа родила государю единственную принцессу, и в его сердце госпожа навсегда останется самой важной.
Эти слова пришлись наложнице Чэнь по душе. Она повернулась, лицо её заметно посветлело. — Мои обиды — не беда. Но Чаоян — единственное дитя императора. Неужели император с вдовствующей императрицей не думают о её чувствах?
Служанка, конечно, поддакивала. Тут наложница Чэнь переменила тему: — Сварилось ли уже то снадобье для зачатия, что для меня специально приготовили в Императорском медицинском приказе?
С тех пор как наложница Чэнь родила принцессу Чаоян, она ещё некоторое время была в особой милости. Медицинский приказ специально приготовил для неё лучшее снадобье для зачатия, чтобы помочь ей родить ещё одного ребёнка. Но, сколько она пила его все эти годы, желаемого не случилось. Император и вдовствующая императрица уже оставили эту надежду. Другие наложницы во дворце меж собой говорили, что наложнице Чэнь уже повезло родить принцессу, и мечтать о втором ребёнке — всё равно что безумно желать невозможного. Наложница Чэнь, прослышав об этих разговорах, устроила грандиозный скандал, наказав многих болтливых служанок и евнухов, так что все ходили в страхе, боясь попасть под горячую руку. Однако, сколько бы она ни злилась, наложница Чэнь не оставляла попыток. Та горькая чаша снадобья для зачатия вмещала все её жизненные желания и несбыточные мечты. Если бы она смогла родить ещё одного, родить императору сына... Тогда пост пустующей императрицы непременно стал бы её. В будущем её сын взошёл бы на трон, и у неё с Чаоян была бы опора на старости лет.
Приближённая служанка немедленно ответила: — Уже сварилось.
Наложница Чэнь, пальцы которой были покрыты ярким лаком, слегка сжала их. — Неси.
...
Покинув покои наложницы Чэнь, принцесса Чаоян направилась прямиком в Императорский кабинет. Не став докладывать о себе, она просто ворвалась внутрь. — Отец!
Цяньу-ди как раз просматривал доклады, когда принцесса Чаоян бесцеремонно влетела. Однако прислуживающие в кабинете евнухи и служанки давно привыкли. Эта маленькая принцесса — единственное дитя императора. Особо ценимая особа! Потому что сам государь изрёк: Моя принцесса Чаоян может свободно входить и выходить из дворца, даже в императорский кабинет!
Увидев любимую дочь, Цяньу-ди отложил императорскую кисть, на лице его появилось выражение отеческой любви и беспомощности. — Что привело мою Чаоян?
Принцесса Чаоян, не поклонившись, плюхнулась на стул рядом с Цяньу-ди. — Отец, я положила глаз на того танхуа. Ты ведь говорил, что я — самая знатная принцесса Великой Чжоу, и если я что-то захочу, ты непременно согласишься? Я хочу его сейчас же! Я хочу, чтобы он служил мне в моей резиденции!
Услышав это, у Фуцюаня холодный пот выступил на лбу. Он украдкой взглянул на лицо Цяньу-ди. Эта маленькая принцесса знает, как подкинуть проблем государю! Посторонние, возможно, и не знают подоплёки, думая, что Чжоу Минчун нашёл путь. Если бы это было так! Какой-то жалкий танхуа — разве его вес может сравниться с единственной дочерью императора? Но Фуцюань лучше всех знал: у Чжоу Минчуна есть необычайно красивая сестра, которая приглянулась самому императору... Государь, думая о красавице, которая скоро войдёт во дворец, никак не может позволить, чтобы её брат стал наложником его дочери. Разве это не было бы скандалом? Да и если та нежная красавица не согласится, государю придётся голову ломать!
Цяньу-ди нахмурился и перевёл разговор: — Ты где гуляла эти дни? Почему не навестила бабушку-императрицу? Она по тебе скучает.
Принцесса Чаоян фыркнула с капризным видом: — Отец, ты уходишь от ответа! Я тебе про того танхуа, а ты мне про бабушку! Я, конечно, навещу бабушку. Она надула губки: — Но ты должен обещать мне, что непременно отдашь мне этого танхуа!
Видя, что от дочери не отделаться, Цяньу-ди прикрикнул: — Безобразие! Ты — незамужняя девушка, как у тебя язык поворачивается требовать мужчину? Ты — самая знатная принцесса под небом, а не рыночная торговка. На что тебе сдался танхуа Чжоу?
Принцесса Чаоян не унималась: — Отец больше не любит свою дочь!
Цяньу-ди, не зная, как справиться с этим единственным сокровищем, беспомощно ответил: — Как же я тебя не люблю? Кто во всей Поднебесной не знает, что ты — моё единственное дитя, самая уважаемая принцесса!
Принцесса Чаоян надула губы, в душе торжествуя. — Тогда отдай мне этого танхуа!
В её устах Чжоу Минчун был не живым человеком, не талантливым юношей, ставшим танхуа благодаря собственным знаниям. Он был просто вещью. — Наша Великая Чжоу — земля обширная и богатая, полная талантов. Отец мудр и могуч. Неужто без одного этого танхуа никак? Я на него глаз положила, хочу, чтобы он мне в резиденции прислуживал.
Надо отдать должное, принцесса Чаоян отлично знала своего отца. На людях она была своенравна, зла и жестока, развратна и нагла не по годам. Но в глазах Цяньу-ди и вдовствующей императрицы Чаоян была хоть и капризной, но простой и милой. В конце концов, свои дети — они для родителей всегда хороши. Цяньу-ди, совершенно не в силах справиться с дочерью, просто спихнул её на вдовствующую императрицу.
Принцесса Чаоян умчалась стремглав.
Цяньу-ди схватился за голову, чувствуя сильную мигрень. — Фуцюань.
— Ваш слуга здесь. — Фуцюань поспешно поклонился: — Государь?
— Через три дня ты лично с людьми поедешь и привезёшь во дворец Цзеюй Чжоу.
Фуцюань опешил. Разве не говорили, что ту девушку пожалуют званием Мэйжэнь четвёртого ранга? Почему же она стала Цзеюй третьего ранга? Фуцюань был очень умён и, конечно, не стал оспаривать решение императора. Даже если государь что-то перепутал, это же счастье для Цзеюй Чжоу. — Слушаюсь, ваше повеление будет исполнено.
...
Во Дворце Цынин у вдовствующей императрицы принцесса Чаоян вела себя гораздо сдержаннее. Однако, будучи единственной дочерью Цяньу-ди и единственной внучкой вдовствующей императрицы, она и здесь пользовалась особыми почестями. Приближённая служанка вдовствующей императрицы, госпожа Чжулань, лично проводила её во внутренние покои.
Войдя, принцесса Чаоян тут же бросилась в объятия вдовствующей императрицы. — Бабушка, твоя внучка пришла тебя навестить! Ты сегодня хорошо кушала? Скучала по Чаоян?
Вдовствующая императрица отложила чётки и ласково улыбнулась. — Бабушка и ради того, чтобы подольше побыть с Чаоян, будет хорошо кушать. Скучала! Каждую минуту скучала по нашей маленькой Чаоян!
Госпожа Чжулань воспользовалась моментом: — Если госпожа будет с вами, вы, ваше величество, и на лишнюю тарелку риса съедите!
Принцесса Чаоян принялась ластиться: — Тогда я буду каждый день приходить и обедать с бабушкой.
Вдовствующая императрица смотрела на принцессу Чаоян и находила, что она безупречна во всём. Не зря она дочь императора, её родная внучка! Она потрепала внучку по носу, улыбаясь с обожанием: — Это ты, маленькая проказница, сама сказала. Смотри, бабушка и впрямь пошлёт людей в твою резиденцию приглашать.
Принцесса Чаоян обняла руку вдовствующей императрицы и продолжала ластиться. — Стоит бабушке только слово сказать, и Чаоян будет приходить каждый день. Но... — она сделала паузу, — сегодня я пришла просить у бабушки милости.
Вдовствующая императрица, исполненная любви, спросила: — Говори, что ещё приглянулось моей маленькой девочке?
Принцесса Чаоян тут же ответила: — Недаром говорят, что я больше всех похожа на бабушку. Я ведь ещё и рта не открыла, а бабушка уже догадалась. Обнимая руку бабушки, с сладкой и нежной улыбкой, она восторженно затараторила: — Бабушка, я несколько дней назад присмотрела одного человека.