Тётушка Чжулань, разумеется, сказала:
— Вдовствующая императрица мудра.
Одним словом Вдовствующей императрицы Чжоу Минчун из жалкого создания, на которое положила глаз принцесса Чаоян, насильно удерживаемого во дворце и принуждённого стать наложником-мужчиной, превратился в многообещающего юного таланта, достойного стать мужем принцессы.
Выяснив, кто такая Чжоу Минъи, и узнав, что у неё безупречное происхождение, а её появление в Холодном Горном Храме было лишь случайностью, — как именно она обменялась билетами с выбранной женщиной и стала женщиной Императора, Вдовствующую императрицу не волновало.
Она знала лишь, что настоятель Холодного Горного Храма, Мастер Цзинмин, говорил, что Небесная дева находится в храме.
Теперь, когда дело сделано, раз уж Чжоу Минъи посчастливилось стать мужем и женой с Императором, то была ли она той, кого она изначально назначила, не имело значения.
Возможно, такая случайность больше соответствовала понятию Небесная дева.
Но на всякий случай Вдовствующая императрица всё же решила взять во дворец простолюдинку по имени Чуньтао.
А вдруг Чуньтао, назначенная изначально, и есть Небесная дева? Не упустит ли её сын такую возможность?
…
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем весеннее настроение в боковой комнате постепенно утихло.
Вот-вот должен был наступить рассвет.
Цяньу-ди, познавший вкус удовольствия и насытившийся, немного ослабил свою ауру и приобрёл редкую лёгкость.
В ранние годы он вместе с матерью шёл словно по тонкому льду.
Взойдя на престол, он также трудился не покладая рук, никогда не осмеливаясь расслабиться ни на миг.
Возможно, из-за чрезмерного давления, а может быть, из-за природной одарённости.
В ранние годы Цяньу-ди испытывал чрезвычайно сильную потребность в постельных утехах.
Но гарем был полон хрупких женщин, которые каждый раз теряли сознание, не выдержав его нескольких требований, и Цяньу-ди никогда не получал полного удовлетворения.
А с тех пор, как он принял Лекарство от бесплодия, он много лет старался, но получил только Чаоян.
Цяньу-ди потерял интерес к постельным делам.
Теперь же он понял: он — нормальный мужчина в расцвете сил, его потребности всё так же сильны, просто те женщины из гарема не могли доставить ему полного удовлетворения.
Хотя на этот раз всё вышло случайно, Цяньу-ди получил удовольствие.
Поэтому он находил в Чжоу Минъи всё приятным.
— Как тебя зовут?
Голос его звучал низко, с оттенком насытившегося человека, и он спокойно ждал, пока она заговорит.
Необычайно красивая женщина слегка опустила голову, глаза её были потуплены. Она быстро натянула на себя одежду, но та уже была разорвана Цяньу-ди в клочья, так что едва прикрывала самые важные места.
Чжоу Минъи крепко прижала руки к груди, подняла голову — и в её ясных, как осенняя вода, глазах уже стояли слёзы.
В глубине зрачков застыли отчаяние и страх.
Цяньу-ди нахмурился.
Утренний свет проникал сквозь окно, и женщина, только что познавшая ласку, стала ещё прекраснее.
То алое пятно на ложе было похоже на распустившийся красный цветок сливы.
Вспомнив бурную близость с этой женщиной на ложе, Цяньу-ди почувствовал жар в груди.
Тон его голоса невольно смягчился:
— Не бойся, Я лишил тебя невинности и непременно дам тебе ответ.
Женщина, словно не веря своим ушам, резко подняла голову.
— Вы… Вы — Ваше Величество?
Казалось, от чрезмерного изумления отчаяние на её лице исчезло без следа.
— Это Будда услышал молитвы простолюдинки, и я удостоилась встречи с Вашим Величеством?
Чжоу Минъи встала, собираясь опуститься на колени, но после бурной ночи с Цяньу-ди её тело ослабло, и она внезапно упала в его объятия.
Цяньу-ди своей большой рукой обхватил её тонкую, гибкую талию и вдруг издал довольный смешок.
— Хочешь ещё?
Лицо Чжоу Минъи вспыхнуло, она резко оттолкнула его.
Но Цяньу-ди был крепкого телосложения, и она не могла его сдвинуть.
Тогда женщина, опустив голову, прильнула к груди императора средних лет и взволнованно заговорила:
— Умоляю Ваше Величество простить моего старшего брата! Он не нарочно перечил Вашему Величеству!
Брови Цяньу-ди вдруг сжались.
— Твой старший брат?
Женщина подняла голову; её щёки пылали алым, совсем как тогда, на ложе, когда она сплеталась с ним в объятиях. Цяньу-ди охватило странное чувство.
— Как зовут твоего брата? Когда он успел перечить Мне?
Чжоу Минъи поспешно рассказала, как её старший брат Чжоу Минчун, заняв третье место на экзаменах (танхуа), на несколько дней пропал без вести.
Она слышала, как кто-то говорил, что кто-то проявил неуважение перед императором, перечил Его Величеству…
Она боялась, что этим человеком был её брат.
Будучи слабой женщиной, не имея связей, она могла только прийти в Холодный Горный Храм помолиться и попросить Будду защитить брата от беды.
Кто же знал, что прошлой ночью она сама не поймёт, как…
Ресницы Чжоу Минъи, подобные воронову крылу, мелко дрожали, и голос её дрожал не меньше.
Тут Цяньу-ди понял: эта женщина молилась в Храме за брата, но, приняв снадобье, оказалась на его ложе, против своей воли.
Это, несомненно, была работа его матери.
Женщина была необычайно красива, статна, а её прелести были просто пленительны, и он был весьма доволен.
В душе его родилась жалость.
— Фуцюань.
Главный евнух Фуцюань, находившийся снаружи, отозвался и собрался войти.
Но Цяньу-ди сказал:
— Не входи.
— Приготовь для Наложницы Чжоу одежду.
Фуцюань за дверью, услышав это, обрадовался.
Спустя много лет во дворце наконец-то появится новый человек.
И эта девушка, судя по всему, сразу снискала расположение государя, получив с ходу ранг Наложницы четвёртого ранга.
Услышав эти слова, Чжоу Минъи покраснела от смущения ещё сильнее, её тонкие белые пальцы крепче прижались к груди, отчего та казалась ещё более пышной и соблазнительной.
Но она всё же не удержалась и спросила:
— Ваше Величество, не перечил ли мой брат невзначай Вашему Величеству? Умоляю Вас, примите во внимание его искренность и простите его!
Цяньу-ди нашёл юную девушку перед собой трогательно наивной.
Чжоу Минчун — человек талантливый, но чрезмерная жёсткость приводит к поломке.
Он намеревался немного обтесать его нрав.
Кто же знал, что на него положит глаз Чаоян.
Он взглянул на пылающие румянцем прекрасные щёки девушки и понял всё.
Чжоу Минчун красив лицом, у него такая ослепительная сестра — неудивительно, что Чаоян запала на него с первого взгляда.
Только вот, с одной стороны — Чаоян, его единственное дитя, с другой — только что обретённая, пришедшаяся по сердцу наложница — положение затруднительное.
Ладно, если Чжоу Минчун действительно войдет в резиденцию принцессы и станет наложником-мужчиной Чаоян, то разве сможет он, будучи наложником-мужчиной, служить чиновником при дворе и верно служить государству?
К тому же эта девчонка Чаоян в последнее время доставила ему немало хлопот, пора её приструнить.
Он немного подумал.
— Твой брат превосходен в учёности, Я никогда на него не гневался.
— Успокойся, завтра он сможет вернуться домой.
— Иметь такую чистую сердцем, нежную и заботливую сестру — его счастье.
Чжоу Минъи обрадовалась:
— Благодарю Ваше Величество!
Цяньу-ди же, с интересом глядя на неё, задержал взгляд на её приоткрытых губах и спросил:
— Ты по воле случая потеряла невинность с Нами, а думаешь лишь о брате. Почему не просишь милости для себя? Я даровал тебе титул Наложницы четвёртого ранга — ты довольна?
Чжоу Минъи опустила ресницы, пряча затаённую в душе ненависть.
Но подняв голову, она посмотрела с твёрдостью.
— Ваше Величество желает услышать правду или льстивую ложь?
Цяньу-ди заинтересовался ещё больше.
Необычайная красота в сочетании с интересной душой — эта женщина становилась всё более увлекательной.
— Какова правда?
— А какова ложь?
Чжоу Минъи, видя, что Цяньу-ди действительно заинтригован, сказала:
— Ложь состоит в том, что я весьма рада служить Вашему Величеству, стать вашей женщиной — это моё счастье.
Цяньу-ди приподнял бровь.
— Это твоя ложь?
— Ты не желаешь войти во дворец и служить Мне?
Его брови были высоко подняты, во взгляде таилось лёгкое давление.
Глаза женщины мгновенно покраснели.
Брови императора средних лет вдруг расслабились: почему она снова плачет?
И тут он услышал, как женщина говорит:
— Я остановилась в этом храме, чтобы молиться за брата, но случайно… — она подняла глаза на величественного и статного императора средних лет. — Я потеряла невинность, но мы с Вашим Величеством не знакомы и не питаем друг к другу чувств.
— Я знаю лишь, что отдала свою чистоту незнакомому мужчине, и потому — в отчаянии и страхе.
— Мои родители рано ушли из жизни, и я с детства жила с братом, положившись друг на друга.
— Теперь, узнав, что я принадлежу Вашему Величеству, я, естественно, беспокоюсь о безопасности брата. Прошу Ваше Величество проявить снисхождение к моему брату!
Она высвободилась из объятий императора средних лет и, склонившись, коснулась лбом пола.
— Что касается меня… — Необычайно красивая женщина опустила глаза, с кротким видом. — Раз уж я стала женщиной Вашего Величества, то, конечно, во всём буду Вас слушаться.
Цяньу-ди понял: она не стремится стать императорской наложницей, это просто вынужденная мера после потери невинности.
Почему-то в душе его всколыхнулось разочарование.
Я — Сын Неба, быть моей наложницей — и не рада?
Он хотел, чтобы она полюбила его сердцем и добровольно вошла во дворец, чтобы быть рядом.
Но, поразмыслив, он понял, что это он и его мать были перед ней виноваты.
Он поднял необычайную красавицу и привлёк к себе.
— Ты прекрасна, Я не позволю, чтобы драгоценность твоя была зарыта в землю.
Чжоу Минъи не собиралась притворяться перед Цяньу-ди.
Они с братом жили вдвоём, она с детства сама училась вышивке, характер у неё стойкий.
Если Цяньу-ди пошлёт людей разузнать, какой она человек, узнать будет нетрудно.
Иногда правда на семь частей, а ложь на три — это больше сбивает с толку.
Что же касается её вчерашней соблазнительности, то это было вызвано приворотным зельем Вдовствующей императрицы, а не её природой.
Роковая красавица, очаровывающая своей внешностью, возможно, и могла бы снискать любовь императора средних лет, но Чжоу Минъи стремилась к подчинению.
Она хотела, чтобы Цяньу-ди пал к её ногам, чтобы он потерял из-за неё голову.
Даже если в будущем её планы раскроются, он подумает, что она изменилась под влиянием обстоятельств, а не была изначально властолюбивой и коварной женщиной.
Она тихо «хмыкнула» в ответ — голос звучал покорно.
Цяньу-ди легонько взял её за подбородок. Кожа необычайной красавицы была белоснежной, глаза сияли влажным блеском, на бледных щеках ещё виднелись следы слёз.
Она выглядела трогательно-жалкой.
Он провёл шероховатой подушечкой пальца по её слезам, палец сам собой потянулся к её приоткрытым алым губам, и, вспомнив вчерашний пьянящий вкус, взгляд Цяньу-ди постепенно стал глубоким.
Чжоу Минъи не была неискушённой девушкой.
Увидев выражение лица Цяньу-ди, она поняла, о чём думает этот мужчина.
Она мысленно обозвала его похотливым голодным псом, но её щёки невольно покрылись лёгким румянцем.
Красавица, в которой сквозит и стыдливость, и робость, всегда вызывает жалость.
Цяньу-ди же сейчас действительно хотелось немедленно увезти её во дворец и спрятать как сокровище.
— Мы так долго говорим, а возлюбленная наложница всё ещё не сказала Нам, как её зовут и сколько ей лет.
— Меня зовут Чжоу Минъи, домашнее имя Ачан, мне шестнадцать лет, — тихо ответила Чжоу Минъи.
— Ачан?
— У возлюбленной наложницы необычайная красота, словно у бессмертной феи с луны. Хорошее имя, хорошее имя.
Цяньу-ди сменил тему, с интересом спросив:
— Шестнадцать… Ровесница моей принцессы Чаоян.
При упоминании принцессы Чаоян взгляд Чжоу Минъи слегка потемнел, но на лице это никак не отразилось.
— Ваша принцесса ровесница мне?
— Но Ваше Величество так величественны и не выглядите старым. Если бы Вы не сказали, я бы подумала, что Вы лишь на несколько лет старше моего брата.
Она подняла глаза и с лёгким удивлением посмотрела на Цяньу-ди.
Изумлённый вид женщины польстил Цяньу-ди.
Будучи мужчиной и самым почитаемым императором, он никогда не слышал, чтобы кто-то смел упрекать его в старости.
Но глядя на эту нежную, прелестную красавицу перед собой, Цяньу-ди почувствовал лёгкую горечь.
Его дочь была с ней одного возраста — он действительно стар.
— Мне в этом году тридцать семь, я намного старше тебя.
— Не бойся, Я буду защищать тебя, никому не позволю тебя обижать.
Чжоу Минъи опустила глаза и тихо сказала:
— Благодарю Ваше Величество!
Сейчас Цяньу-ди нравилась Чжоу Минъи всё больше и больше.
Эта симпатия основывалась главным образом на её необычайной красоте и на том, что, несмотря на внешнюю хрупкость, она была с ним на удивление совместима, могла утолить его страсть и доставить полное удовольствие.
Он обнимал вновь обретённую красавицу, его большая рука нежно поглаживала её тонкую талию — жест близости, и он ласково уговаривал:
— Почему бы тебе не отправиться со Мной во дворец сегодня же?
Чжоу Минъи, однако, мягко покачала головой.
Она отвернулась, и на её щеке выступил тонкий румянец, даже мочки ушей окрасились в бледно-розовый.
Цяньу-ди была бесконечно мила эта её застенчивость.
У него были гарем из трёх дворцов и шести палат, и хотя в последние годы он, из-за трудностей с наследником, больше не проводил смотрин, но в прежние времена он одаривал своей любовью немало молодых красавиц.
Теперь, вспоминая, он понимал, что по-настоящему совместима с ним была только она.
И по красоте никто не мог с ней сравниться.
— Почему?
Высокий и статный император нахмурился в недоумении.
Чжоу Минъи сказала:
— Ваше Величество, я пришла в Холодный Горный Храм, чтобы молиться за своего брата. — Она подняла глаза на Цяньу-ди. — Теперь, когда Будда явил чудо, Ваше Величество в своей мудрости позволили моему брату благополучно вернуться, я хотела бы сначала вернуться домой.
— Я с детства живу с братом, старший брат для меня как отец.
— Когда я войду во дворец, мне, боюсь, будет трудно часто видеться с братом, поэтому я хотела бы как следует попрощаться с ним.
Это было по-человечески понятно, и Цяньу-ди согласился.
— Хм, ты — добрая и заботливая девушка.
Он взял её за руку:
— Я провожу тебя, Мне не хочется расставаться с тобой.
Чжоу Минъи, покраснев, больше не отказывалась.
Цяньу-ди правил Поднебесной уже двадцать лет, его авторитет был велик, и он был властен по натуре.
Сейчас, ослеплённый страстью, если бы она продолжала отказываться, то, чего доброго, разозлила бы его.
Терпение высших всегда ограничено.
Сейчас он просто помешан на её внешности, но ещё не влюбился в неё.
Чжоу Минъи знала, что у неё нет права капризничать.
…
Чжоу Минчун, ничего не соображая, покинул императорский дворец.
Все эти дни, чтобы заставить его уступить, принцесса Чаоян приказала не давать ему еды.
Сначала Чжоу Минчун находил это нелепым.
Он — только что занявший третье место на экзаменах (танхуа), это же императорский дворец, здесь всем заправляет Его Величество.
Неужели какая-то принцесса может творить произвол?
Но Чжоу Минчун переоценил себя и недооценил положение принцессы Чаоян в глазах Его Величества.
Принцесса Чаоян приказала запереть его в одном из дворцов, снаружи стояла стража, он был в незнакомом месте и не мог ниоткуда ждать помощи.
У Цяньу-ди не было императрицы, и самой высокопоставленной наложницей во дворце была мать принцессы Чаоян — наложница Чэнь.
Мать и дочь держали в своих руках весь гарем и творили произвол.
Принцесса Чаоян сказала: если он не подчинится, пусть морит его голодом, и чем больше, тем лучше.
Посмотрим, насколько крепки его кости!
Чжоу Минчун голодал уже четыре дня.
К счастью, на заднем дворе того дворца был колодец.
Когда голод становился совсем невыносимым, он тайком зачерпывал кружку воды и заливал её в себя.
Так он и продержался до сих пор.
Теперь, когда его наконец выпустили, это было словно в другой жизни.
Хотя он так и не понял, почему его вдруг отпустили.
Неужели принцесса Чаоян передумала?
Не ев несколько дней, голова у Чжоу Минчуна была затуманена, и, увидев, что его сестра Чжоу Минъи и Цяньу-ди вместе появились у него дома, он даже не сразу сообразил.
Чжоу Минъи уже не могла сдержаться и бросилась в объятия брата.
Чжоу Минчун пошатнулся, едва не упав.
Хорошо, что Цяньу-ди вовремя поддержал его.
В душе он немного посмеивался над этим хрупким видом Чжоу Минчуна.
Цяньу-ди с детства занимался боевыми искусствами, в годы, когда он ещё не достиг успеха, он несколько лет провёл в военных лагерях, закаляясь.
Хотя в последние годы он жил в роскоши, он никогда не прекращал заниматься воинским искусством.
Поэтому его фигура была широкоплечей, с узкой талией, полной сил и стати.
Но, глядя на любимую женщину, он не стал слишком строго судить.
Впрочем, поразмыслив о том, что пережил Чжоу Минчун, Цяньу-ди замолчал.
Каков нрав у Чаоян? Как отец, Цяньу-ди знал это лучше всех.
Она положила глаз на Чжоу Минчуна, он не подчинился, и за эти дни во дворце он, должно быть, натерпелся немало.
Что он стал хилым — это можно понять, хорошо ещё, что жив остался.
В молодости Цяньу-ди ещё можно было считать мудрым правителем.
Но с тех пор как он смирился с тем, что у него не будет наследника, он всегда был особенно снисходителен к своей единственной дочери, принцессе Чаоян.
Он с таким трудом добился трона, но, не имея потомства, в будущем всё достанется чужаку — зачем же ему тогда быть мудрым правителем?
После его смерти неизвестно, как сложится судьба его единственной дочери.
Поэтому лучше пока он жив, даровать ей больше поблажек и привилегий.
Она — самая почитаемая принцесса в этом мире, его единственная дочь, почему она не может жить в своё удовольствие?
Даже если она натворит дел, у неё есть отец, который за неё заступится.
Раз Чаоян положила глаз на Чжоу Минчуна — это его счастье.
А если он не подчиняется — значит, не знает своей выгоды.
Подумаешь, какой-то захудалый танхуа — разве он может быть благороднее его драгоценной дочери-принцессы?
Но кто же знал, что у Чжоу Минчуна есть такая красавица сестра, да ещё он сам с ней переспал…
Цяньу-ди, смущённо потирая нос, сказал:
— Возлюбленный министр Чжоу, через три дня Я пришлю людей, чтобы забрать Ачан во дворец.
— А сегодня вы, брат и сестра, можете как следует поговорить.
Сказав это, Цяньу-ди ушёл.
Оставив Чжоу Минчуна в полном недоумении, с широко открытыми глазами.
Когда Цяньу-ди ушёл, Чжоу Минчун наконец пришёл в себя.
Он вытаращил глаза, его красивые черты едва не исказились.
Тыча пальцем в дверь, он повернулся к сестре:
— Ачан, что… что всё это значит? Что за чушь нёс Его Величество? Когда это я говорил, что отправлю тебя во дворец?
— Этот, что только что был… в самом деле Его Величество?
— Может, это самозванец…
Чжоу Минъи, сквозь слёзы улыбнулась, и печаль на душе у неё развеялась.
Её брат, её единственный брат, с которым они жили душа в душу, её живой брат, действительно вернулся!
Она снова бросилась в объятия брата.
Крепко обняла его за узкую талию.
— Брат!
Чжоу Минчун опешил, затем выражение его лица постепенно смягчилось, и он, как в детстве, легонько похлопал сестру по спине, успокаивая её.
Чжоу Минъи понимала: хотя брат сейчас и вернулся, опасность ещё не миновала.
Она должна войти во дворец.
Принцесса Чаоян — деспотичная и своенравная, опираясь на поддержку Вдовствующей императрицы и императора, она всегда творила, что хотела.
Только если она родит императорского сына и пошатнёт положение Чаоян, лишив её опоры, той придётся сдержаться.
К тому времени она уже не будет единственным дитятей Цяньу-ди; какая-то незначительная принцесса, если посмеет бесчинствовать — найдутся ли у Вдовствующей императрицы и Цяньу-ди причины безгранично её баловать и защищать?
Но тогда ответного удара от принцессы Чаоян не избежать.
Раз она хочет отомстить — она не боится её контратаки.
Она хочет, чтобы та рухнула с высоты и упала в грязь!
Чжоу Минчун осторожно взял сестру за плечи:
— В те дни, когда меня не было, Ачан волновалась.
В душе у него было много вопросов.
Судя по той решимости, с которой принцесса Чаоян была настроена заполучить его, как же его отпустили?
Как сестра оказалась вместе с Его Величеством?
И Его Величество сказал, что через три дня пришлёт людей, чтобы забрать сестру во дворец?