Не вздумай подлизываться!
Она не пришла ни раньше, ни позже, а именно в этот момент — явно с недобрыми намерениями.
Матушке оставалось лишь сказать:
— Госпожа проницательна!
…
Госпожа Цэнь смотрела на стоящую перед ней женщину в простом белом платье, на голове у той была тёмно-синяя шляпа с вуалью. Госпожа Цэнь нахмурилась, чувствуя, что сама наряжалась так тщательно — и всё впустую. В душе она разозлилась, но виду не подала.
— Зачем ты носишь шляпу с вуалью?
Чжоу Минъи ответила с достоинством, не выказывая ни подобострастия, ни заносчивости:
— В детстве я неосторожно повредила лицо. Не хочу пугать людей.
Госпожа Цэнь нахмурилась и переглянулась со своей доверенной нянюшкой.
Нянюшка подала ей знак глазами. Госпожа Цэнь покачала головой, но в душе вздохнула с облегчением.
Она знала своего сына как никто. Этот её А-Юань с виду был беспечным повесой, но на самом деле больше всего на свете любил всё красивое и изысканное.
Матери было неудобно говорить, что сын падок на женскую красоту.
Просто в детстве Цэнь Шаоюань соглашался быть на руках только у служанок с миловидной внешностью. Если у няньки была талия потолще или кожа потемнее, он, завидев её, сразу начинал плакать.
Тогда госпожа Цэнь ещё посмеивалась над ним, называя его маленькой обезьянкой, которая слишком разборчива в людях.
Теперь же, похоже, это оказалось к лучшему.
У девушки из семьи Чжоу лицо было обезображено.
Она и так ломала голову, как бы расторгнуть эту помолвку.
Когда отец Чжоу был жив, они вместе с отцом Цэня учились, были сокурсниками, сдали императорский экзамен в один год. Чжоу-гун сдал его намного лучше, чем Цэнь-гун.
Они сошлись характерами, поэтому и договорились породниться, обручив своих детей.
Но у господина Цэня и его жены не было законнорождённой дочери, и было бы неприлично отдавать замуж наложницу в семью Чжоу.
Поэтому они обручили своего второго законного сына с младшей дочерью Чжоу-гуна — Чжоу Минъи.
Кто же мог предположить, что чете Чжоу не повезёт — их жизнь оказалась коротка, и весь род Чжоу на глазах пришёл в упадок.
Господин Цэнь не вмешивался в женские дела, а госпожа Цэнь, само собой, не желала знаться с Чжоу Минъи, чей род пришёл в упадок.
Уже в прошлом году Чжоу Минъи должно было исполниться пятнадцать, и, как будущая родственница, госпожа Цэнь должна была послать ей подарки.
В Великой Чжоу девушка после совершеннолетия могла выходить замуж.
У семей Цэнь и Чжоу уже была договорённость, оставалось только дождаться, когда Чжоу Минъи исполнится пятнадцать, и официально послать свадебные дары.
Но госпожа Цэнь не желала этого, и дело затянулось.
Как и думала Минъи, Цэнь Шаоюань был мужчиной — он мог позволить себе ждать. А Минъи была женщиной — для неё промедление было смерти подобно.
Семья Цэнь ждала, когда Минъи, не в силах больше ждать, сама придёт просить о расторжении помолвки.
Либо они просто не признавали эту помолвку, находили для Цэнь Шаоюаня другую невесту, и когда новая жена войдёт в дом, что тогда сможет сделать семья Чжоу?
Поэтому, узнав, что Минъи явилась к ним в дом, госпожа Цэнь приготовилась к бою.
— Женская красота — дело первостепенной важности. Какая жалость.
Выражение лица Чжоу Минъи не изменилось.
— Сегодня я пришла, чтобы от имени своих родителей расторгнуть помолвку с вами, тётушка.
— В своё время, когда мой отец был жив, он договорился о моей помолвке с вашим вторым господином. Ныне же я недостойна такого счастья и не могу позволить вашему уважаемому семейству терпеть неудобства из-за меня.
Услышав от Чжоу Минъи такие самоуничижительные речи, госпожа Цэнь вдруг не нашлась, что ответить.
— Не знаю, с чего это вдруг?
— Наш род Цэнь всегда держит слово. Просто мой сын однажды сказал: как мужчина может обзавестись семьёй, не добившись успеха на службе? Вот и задержал он вас, племянница, на целый год.
Она задумалась и спросила:
— Может, дело в том, что ваш старший брат дерзко возражал государю в тронном зале?
— Я слышала об этом от своего господина.
— Ваш брат, племянник, вступился за справедливость — дело хорошее, но здесь не обошлось без юношеской горячности.
Отец Цэня был помощником начальника Сыска по делам наследника, и о дворцовых делах знал всё.
Но он не желал из-за этой несостоявшейся невестки ссориться с государем.
Потому и прикидывался глухим и немым.
К тому же по своим особым каналам он прослышал, что Чжоу Минчун вовсе не прогневил государя, а напротив — привлёк внимание принцессы Чаоян…
Танхуа из Академии Ханьлинь был вынужден стать фаворитом принцессы — это был величайший скандал.
Раз уж дело касалось чести императорской фамилии, то, пока его не выносили на всеобщее обозрение, все эти старые лисы, конечно, делали вид, что ничего не знают.
Это было негласное правило.
Из-под шляпы с вуалью взгляд Чжоу Минъи был ледяным.
Эта госпожа Цэнь была большой мастерицей говорить намёками.
В прошлой жизни, когда Минъи пришла просить о помощи, её приютил Цэнь Шаоюань в задней усадьбе дома Цэней. И там ею помыкали люди госпожи Цэнь, пока в конце концов её, опоенную сонным зельем, не отправили на ложе наследного принца.
В этом наверняка не обошлось без руки самой госпожи Цэнь.
Впрочем, выходит, в доме Цэнь ещё не знают, что её брата уже отпустили?
Видно, семья Цэнь вовсе не принимала род Чжоу в расчёт.
Голос Минъи был мягок:
— Да, спасибо за беспокойство, тётушка. Я непременно дам брату наставление.
Госпожа Цэнь кивнула и подала знак глазами своей доверенной нянюшке.
Доверенная нянюшка сразу поняла намёк:
— Госпожа Чжоу, так зачем же вы сегодня пришли расторгать помолвку?
Чжоу Минъи слегка опустила глаза, голос её стал тихим:
— Я знаю, что уродлива, недостойна быть парой господину Цэню, и добровольно прошу расторгнуть помолвку.
Госпожа Цэнь едва не рассмеялась вслух.
— Хорошее дитя, зачем же ты так себя унижаешь?
Эта игра госпожи Цэнь была Минъи до крайности отвратительна. Та всеми силами желала расторгнуть помолвку, но притворялась, будто ей жаль.
Так они обменялись любезностями несколько раз, и только тогда госпожа Цэнь велела принести обручальный договор.
Глава 11. Неотразимая красота, один лишь взгляд — и душа не на месте.
Минъи тоже вернула обеими руками обручальный знак семьи Цэнь.
И в этот момент вдруг раздался небрежный голос:
— Матушка, почему я ничего не знаю о столь важном деле?
Госпожа Цэнь вскочила:
— Ах ты, негодник!
— Воля родителей, слово свахи — где уж тут тебе указывать?
Цэнь Шаоюань пропустил её слова мимо ушей. Он уставился на стройную девушку в зелёном платье, стоящую в гостиной, и слегка приподнял бровь.
— Ты и есть та сестрица Чжоу?
— Ты хочешь расторгнуть со мной помолвку?
Он сделал паузу, в его голосе звенела юношеская звонкость:
— Я на это не согласен!
Госпожа Цэнь тут же заволновалась. В сердцах она шлёпнула сына:
— Испокон веков брачные договоры детей решаются волей родителей и словом свахи, ты, исчадие ада!
— Ваш с семьёй Чжоу обручальный договор у меня в руках, обручальный знак уже возвращён госпоже Чжоу — этот брак, само собой, расторгнут. Твоё несогласие ничего не изменит.
Цэнь Шаоюань выхватил договор у слуги.
— Теперь договор у меня в руках, и пока он не разорван, брак остаётся в силе.
— Ррраз!
В этот момент все увидели, как Чжоу Минъи разорвала обручальный договор.
Брак соединяет добрые отношения двух родов, поэтому и обручальные договоры, и обручальные знаки — всё было в двух экземплярах.
Договор, что был у Минъи в руках, уже разорван, а обручальный знак она вернула. Помолвка больше недействительна.
— Господин Цэнь, я недостойна вас. Прощайте.
— Подожди!
Цэнь Шаоюань опешил и поспешно бросился за ней.
Госпожа Цэнь не успела его удержать и могла лишь смотреть вслед сыну.
— Грех! Исчадие!
— Еле дождалась, когда эта девчонка из рода Чжоу сама придёт расторгать помолвку, а он… он хочет меня в гроб вогнать!
Госпожа Цэнь задумалась и спросила свою доверенную нянюшку:
— А не нарочно ли эта девица Чжоу ссорит нас с сыном?
У доверенной нянюшки сердце ёкнуло.
— Госпожа, с чего вы это взяли?
— Второй господин… он всегда был своевольным и не любил, когда им помыкают. Сейчас это просто возрастное…
— Вы его сватаете к барышне Бяо, он это наверняка видит. Вот и подвернулась эта девица Чжоу с её предложением расторгнуть помолвку, вот он и ухватился за неё как за предлог, чтобы досадить вам!
Госпожа Цэнь оторопела.
Доверенная нянюшка продолжала:
— Разве вы не помните? Второй господин всегда был таким.
— Мы для него готовим утку по-солёному, а он хочет гуся по-маринованному…
Только тогда выражение лица госпожи Цэнь смягчилось.
— Верно. Этот паршивец вечно идёт мне наперекор, хочет меня со свету сжить!
Она схватилась за грудь.
Вдруг вспомнила свою невестку и племянницу:
— Ах ты, негодник! Его попросили сопровождать тётку и кузину, а он умудрился сбежать?
В этот момент прибежал слуга с докладом, что барышня Бяо залезла на дерево и не может слезть.
Лицо госпожи Цэнь перекосилось:
— Что?
— Как же Сююнь…
— Быстро, быстро ведите людей, смотрите!
Вскоре Чжао Сююнь, закрыв лицо руками, бросилась в объятия госпожи Цэнь и залилась слезами. Косметика на лице вся потекла — видно, была по-настоящему расстроена.
У госпожи Цзинь тоже было очень плохое лицо.
Госпожа Цэнь, успокаивая племянницу, без умолку ругала сына.
— Ах ты негодник, исчадие ада! Как он мог такое сделать? Он думает, он всё ещё маленький? Можно так дразнить сестрицу?
— Если с Сююнь что-нибудь случится, я с него шкуру спущу!
Выражение лица госпожи Цзинь немного улучшилось.
Но она тоже понимала, что невестка говорит лишь любезности, и в её речах сквозит желание выгородить этого негодника.
Когда она с дочерью была вместе с этим негодником в заднем саду, тот вдруг сказал, что в задней части двора цветёт чудесный пион, и пригласил их обеих пойти посмотреть.
Госпожа Цзинь, конечно же, хотела создать возможности для молодых, а потому специально сказала, что устала и хочет передохнуть.
Она своими глазами видела, как дочь пошла с тем негодником.
А вскоре увидела, что он вернулся один.
Госпожа Цзинь удивилась. Она пошла проверить и обнаружила, что её обычно тихая и скромная дочь стоит на дереве, вцепившись в ветку, перепуганная до смерти.
Госпожа Цзинь тогда потемнело в глазах, и она чуть не упала в обморок.
Она спросила дочь, но та только всхлипывала. Позже от личной служанки дочери она узнала, что этот негодник уговорил её дочь залезть туда, сказав, что там птичье гнездо…
Он всё ещё считает себя ребёнком лет пяти?
Настоящий хулиган!
Госпожа Цзинь была прямолинейна и тут же сказала недовольно:
— Сестрица, если А-Юань вправду невзлюбил мою Сююнь, тогда, по-моему, то, о чём мы говорили раньше, можно считать шуткой.
Лицо госпожи Цэнь застыло.
— А-Яо, не сердись. Это я, сестра, перед тобой виновата.
— Будь спокойна, я заставлю этого негодника дать вам, матери и дочери, ответ!
Госпожа Цзинь фыркнула.
Госпожа Цэнь уговаривала племянницу, пока та наконец не перестала плакать и не улыбнулась.
Чтобы разрядить обстановку, заменявшая госпожу Цэнь нянюшка сказала с улыбкой:
— Барышня Бяо, как и в детстве, когда её обижают, она бежит к нашей госпоже. Видно, у них с госпожой кармическая связь.
— Не знающий подумал бы, что это наша госпожа ей родная мать!
У госпожи Цэнь не было дочери, и в душе она всегда считала родную племянницу Чжао Сююнь своей дочерью.
Испокон веков говорят: племянник похож на дядю, племянница — на тётю.
Чжао Сююнь и правда была немного похожа на госпожу Цэнь в молодости.
Чем больше та смотрела на неё, тем больше радовалась.
Раньше госпожа Цзинь знала о планах своей золовки и делала вид, что ревнует.
— Я жизнь за неё отдала, пока родила, а она вон кому досталась.
Но сейчас госпожа Цзинь была не в духе и молчала, насупившись.
…
Минъи, признаться, не ожидала, что Цэнь Шаоюань выбежит за ней.
Впрочем, этот бесчинствующий князёк никогда не действовал по правилам. Если бы он и не выбежал за ней, она всё равно нашла бы способ увидеться с ним перед тем, как войти во дворец.
В прошлой жизни она своей красотой свела его с ума.
Но мужчины — существа крайне прагматичные. Что для них важнее: любимая женщина или карьера? В душе у них есть свои весы.
Впрочем, Минъи нужны были не сожаления Цэнь Шаоюаня.
Он был всего лишь псом, которого она присмотрела.
Бешеным псом.
— Эй!
Цэнь Шаоюань был высок и широкоплеч, он в несколько шагов нагнал маленькую и изящную Минъи.
Минъи шла быстро, и он схватил её за запястье.
В испуге Минъи один край её шляпы с вуалью резко откинулся.
Цэнь Шаоюань сперва решил, что эта женщина, прячущая лицо под вуалью, наверняка просто ломает комедию. Он и не предполагал, что под вуалью скрывается лицо, способное свести с ума, покорить целое государство.
На мгновение он остолбенел.
Чжоу Минъи воспользовалась моментом, вырвалась и убежала.
Она улыбнулась уголками губ.
Рыбка клюнула.
…
Госпожа Цэнь уже отправила слуг «привести» сына, но ждала-ждала, а слуги доложили, что второй господин вернулся в свой двор.
Лицо госпожи Цзинь потемнело ещё больше. Она встала, взяла дочь за руку, сделала поклон:
— Дом семьи Цэнь слишком высок для нас, матери и дочери. Нам здесь не место. Прощайте!
Госпожа Цэнь тут же вскочила и схватила невестку за руку.
— А-Яо, не сердись!
Она нахмурилась и велела своей личной нянюшке лично пойти и привести этого мерзавца, особо распорядившись:
— Если надо, свяжите его и тащите сюда!
Личная нянюшка получила приказ и ушла. Госпожа Цэнь похлопала племянницу по спине, утешая:
— Не волнуйся, тётя за тебя заступится!
Чжао Сююнь, вся в слезах, подняла своё белое, как яшма, личико:
— Тётушка, может, не надо? Второй кузен, похоже, невзлюбил меня…
Госпожа Цэнь сказала:
— Что за ерунда?
— Вы со вторым кузеном выросли вместе, как он может тебя не любить?
— Этот паршивец просто дурит,
Глава 12. Государь, второй господин Цэнь случайно увидел облик наложницы.
— Второй господин, что с вами?
— С тех пор как вы увидели ту госпожу Чжоу, вы сам не свой. Уж не лиса ли она оборотень?
Книжник Цэнь Шаоюаня, его слуга, вырос вместе с ним, был из семьи крепостных.
Паренёк был очень сообразительным, к тому же они дружили с детства. При госпоже он вёл себя крайне почтительно и усердно, но наедине тоже знал нрав своего господина, потому разговаривал с ним запросто.
Сначала он и не думал, что его господин удостоит его ответом.
С тех пор как тот вернулся, он словно потерял душу: плюхнулся на огромный камень у искусственной горки во дворе, жевал травинку, тупо глядел вдаль и неведомо о чём думал.
Но едва слуга договорил, как он вдруг хлопнул в ладоши:
— Циншу, как думаешь, есть ли на свете красавицы, способные покорить целое государство?
Циншу навострил уши:
— А то как же? Как не быть?
— А то что ж, предки всё это выдумали?
Цэнь Шаоюань спрыгнул с камня, напугав Циншу, который принялся хлопать себя по груди:
— Второй господин, побереглись бы вы! До смерти перепугали!
Цэнь Шаоюань не обратил на это внимания. Он поманил слугу рукой:
— Седлай мне коня…
— Нет, лучше разузнай, где находится дом семьи Чжоу?
— Сказать по правде, неловко вышло — столько лет не навещал…
Циншу: ?!
— Какой дом семьи Чжоу, второй господин?
Цэнь Шаоюань вскинул бровь:
— А какой же ещё?
Циншу вдруг вспомнил о сегодняшней гостье — девице Чжоу, которая пришла расторгать помолвку. Зрачки его сузились:
— Вы про… госпожу Чжоу?
Цэнь Шаоюань шлёпнул его по лбу:
— А то нет!
Циншу всё понял, но на душе у него осталось сомнение:
— Вроде бы говорили, что эта госпожа Чжоу в детстве повредила лицо? Теперь, когда помолвка с вами… уже расторгнута, приставать к ней снова… то есть наносить визит, вроде не слишком уместно?
Услышав это, Цэнь Шаоюань вспылил:
— Я тут господин или ты?
Циншу:
— Вы!
…
Чжоу Минъи вернулась в дом семьи Чжоу и заперлась у себя в комнате, не выходя.
А в это время в императорском кабинете.
Тайный стражник в маске стоял на коленях перед Цяньу-ди и докладывал о том, что видел сегодня.
— Государь, когда отец наложницы Чжоу был жив, он обручил её. Жених — второй законный сын Цэнь Фана, помощника начальника Сыска по делам наследника.
— Сегодня наложница Чжоу лично отправилась в дом семьи Цэнь и расторгла помолвку.
— Кроме этого, ничего необычного не замечено.
— Впрочем, после того как дело было сделано, второй господин Цэнь выбежал за ней. Казалось, он недоволен расторжением помолвки, и случайно…
Тайный стражник запнулся.
Будучи тайным стражником, приставленным Цяньу-ди к Чжоу Минъи с приказом охранять её, он, конечно, видел её лицо.
Такая неземная красавица — какой нормальный мужчина сможет устоять перед ней?
Уж конечно, и тот второй господин Цэнь не был исключением.
— Случайно увидел облик наложницы…
Цяньу-ди задержал на мгновение кисть.
Затем спросил сурово:
— Были ли какие-то проблемы с расторжением помолвки?
Тайный стражник ответил:
— Наложница уже забрала обручальный знак и разорвала обручальный договор.
Цяньу-ди кивнул и снова склонился над докладами.
— Раз расторгла, и хорошо.
Тайный стражник украдкой взглянул на Цяньу-ди и добавил:
— После этого второй господин Цэнь специально послал людей разузнать, где дом семьи Чжоу, и пришёл с визитом с подарками.
— О?
Цяньу-ди не любил женщин, которые порхают от одного к другому.
Чжоу Минъи уже была его женщиной, и ему, естественно, было неприятно, что она много общается с другими мужчинами.
Особенно если этот мужчина был её бывшим женихом.
Но, поразмыслив, он решил, что его новая наложница Чжоу была так неземно красива, что, даже если не по её воле, мужчины, увидев её лицо, могут воспылать к ней страстью — это нормально.
Цяньу-ди начал размышлять.
Три дня… не слишком ли долгий срок?
Надо было сразу же в тот же день забирать её во дворец и прятать рядом с собой.
Но раз уж он пообещал ей, не годится нарушать слово.
Цяньу-ди нахмурился:
— Продолжай охранять наложницу Чжоу вблизи. Пока она не войдёт во дворец, не позволяй никому её беспокоить.
Тайный стражник уже собирался удалиться, как Цяньу-ди вдруг спросил:
— Ты сказал, отец наложницы Чжоу…
Тайный стражник сложил руки:
— Чжоу Яньцзинь, господин Чжо