Он обыскал весь город, перепробовал все связи, на какие мог рассчитывать, и даже едва не ринулся во дворец, чтобы потребовать ответа от Цяньу-ди.
— Ты, старый плут! Обещал дать нам, брату и сестре, три дня на прощание, а ещё и трёх дней не прошло — куда ты спрятал мою сестру?
— Старый хрыч, мало того что отнял у меня сестру, так ещё и не сдерживаешь обещаний...
Но в конце концов разум взял верх над порывом.
Если с сестрой случится что-то ещё, и он вдобавок оскорбит Се Цзинхуна, на кого ему тогда надеяться, чтобы спасти сестру?
Однако переполох в усадьбе Чжоу всё же встревожил клан Цэнь.
Цэнь Шаоюань тоже сходил с ума от беспокойства.
Его невеста, цветущая и прекрасная, как бессмертная фея, пропала?
Если такую красавицу похитят злодеи, последствия будут ужасны!
Меньше всех беспокоилась госпожа Цэнь.
Она даже злорадствовала.
— Что? Ты говоришь, та девчонка из рода Чжоу — красавица, как бессмертная фея?
— Разве она не говорила, что в детстве повредила лицо? У тебя что, помрачение рассудка?
— К тому же она уже расторгла помолвку с тобой. Пусть даже пропала или, не вытерпев одиночества, сбежала с кем-то — тебе-то что?
Красивое лицо Цэнь Шаоюаня чуть не исказилось.
— Матушка! Зачем вы так жестоки?
Госпожа Цэнь тоже обиделась.
— Это я жестока?
— Ты из-за чужой девушки так говоришь с матерью?
— Где твоя совесть?
Цэнь Шаоюань: — Матушка, не могли бы вы перестать быть такой нелогичной?
— Я нелогична?
— Я родила тебя, вырастила, как драгоценность, а ты из-за какой-то девушки так порочишь родную мать — как мне не горевать?
Мать и сын говорили на разных языках. Цэнь Шаоюань, не выдержав, просто ушёл, хлопнув дверью.
Госпожа Цэнь осталась ещё более расстроенной.
— Скажи, ради чего я всё это делала?
— Родила его, а он с детства доставлял мне одни хлопоты!
— Теперь, когда вырос, из-за чужой пронзает мне сердце!
— Я... лучше мне умереть!
Госпожа Цэнь родила двух сыновей.
Старший с детства воспитывался у деда, был сдержан и почтителен к ней, матери.
Но с детства они не жили вместе, поэтому естественно не были близки.
Едва дождалась, когда свекор состарится и умрёт, родила младшего.
А этот ребёнок оказался настоящим бедствием, с детства не давал ей покоя.
Теперь же из-за чужой девушки он так её огорчает!
Успокоившись, госпожа Цэнь ещё больше вознегодовала на Чжоу Минъи: — Эту девушку по фамилии Чжоу ни в коем случае нельзя пускать в дом!
Сердобольная служанка сказала: — Госпожа, вы забыли? Помолвка господина Чжоу с нашим вторым молодым господином уже расторгнута.
— Пока мы не признаём этого, она замуж не войдёт.
— Второй молодой господин сам не свой... По моему скромному мнению, вам не стоит его удерживать. Чем больше вы удерживаете, тем больше он горячится и тем сильнее увлекается.
Госпожа Цэнь помолчала и постепенно остыла.
— Ты права, я погорячилась.
— С этим упрямым ослом нужно обращаться мягче... Лучше бы ему вместе с Чжэнь Фэй погибнуть под обрывом.
Госпожа Цэнь передумала: — А куда этот негодник делся?
Сердобольная служанка опешила, потом испугалась: — Наверняка пошёл к старшему молодому господину...
Госпожа Цэнь покрылась холодным потом.
— Быстро, быстро останови его!
Но было уже поздно.
Цэнь Шаоюань был вторым законным сыном в семье, младшим.
После смерти отца Цэнь Фана тот был занят делами в Управлении наследника и редко вмешивался в домашние хлопоты.
Вопросами воспитания детей он тоже не интересовался.
У него уже был прекрасный старший сын.
Младший, избалованный старой женой, был упрямого нрава, и Цэнь Фан не возлагал на него больших надежд.
Лишь бы не влипал в неприятности и не создавал проблем.
Остальными побочными детьми и подавно не интересовался.
Но в этот день Цэнь Фан узнал, что его младший сын из-за девушки просил старшего сына использовать связи наследного принца.
Цэнь Фан пришёл в ярость.
— Ты всегда баловала этого негодника, я ничего не говорил, но сейчас он додумался до такого! Ты! Ты меня в гроб вгонишь?
Цэнь Фан был сдержанным человеком, обычно молчаливым.
Но госпожа Цэнь всегда немного побаивалась мужа.
Увидев его гнев, она задрожала и упала на колени.
Сквозь слёзы она заговорила: — Гос-господин, я тоже не знала!
— Этот негодник был в порядке, а тут вдруг спятил...
— Наверняка эта девчонка из рода Чжоу! Точно! Она нарочно пришла в дом, чтобы расторгнуть помолвку, а заодно обманула А-юаня...
Цэнь Фан действительно не знал об этом.
Он нахмурился: — Что ты говоришь? Расскажи подробно.
Госпожа Цэнь поднялась с помощью личной служанки, села на стул, промокнула уголки глаз платком и, всхлипывая, рассказала, как Чжоу Минъи приходила в дом для расторжения помолвки.
— Ты говоришь, дочь Чжоу Яньцзиня сама принесла брачный договор и подарки, чтобы расторгнуть помолвку?
— Почему ты не сказала раньше?
Госпожа Цэнь вздрогнула: — Господин, вы и не спрашивали!
Вопрос о помолвке младшего сына и дочери Чжоу был отложен по молчаливому согласию супругов.
Цэнь Фан как-то сказал, что род Чжоу сейчас пришёл в упадок, остались только брат с сестрой, и неизвестно, как они будут жить дальше.
Госпожа Цэнь поняла его намёк и придержала помолвку.
Как будущая сваха, пока родители Чжоу Яньцзиня были живы, госпожа Цэнь очень заботилась о Чжоу Минъи.
Ведь они были будущими родственниками, оставалось только дождаться, когда дети достигнут нужного возраста, и породниться. Как же не проявлять внимание?
Если бы не проявляла, у родственников могли возникнуть мысли.
У госпожи Цэнь не было дочерей, но сама она была женщиной.
Поэтому она прекрасно знала, когда Чжоу Минъи исполнится пятнадцать лет.
И несколько лет назад, когда родители Чжоу были ещё живы, она даже уже приготовила подарок на совершеннолетие Чжоу Минъи.
Это был роскошный набор украшений с рубинами.
Даже фасон был такой, какой нравится молодым девушкам.
Церемония совершеннолетия для девушки чрезвычайно важна — это означало, что она стала взрослой и может выходить замуж.
Но после того как муж намекнул на своё неодобрение, в прошлом году, на день рождения Чжоу Минъи, госпожа Цэнь не стала ничего предпринимать.
Цэнь Фан замолчал.
— Раз уж она сама пришла и расторгла помолвку, чего этот негодник ещё хочет?
Госпожа Цэнь тоже недоумевала: — Господин, вы же знаете характер Юаня?
— Он с детства любит всё делать наоборот. Может, эта девушка из рода Чжоу, зная это, нарочно им манипулирует!
Именно так госпожа Цэнь и думала.
Иначе с чего бы её сын потерял рассудок?
Цэнь Фан задумался: — Выходит, девушка из рода Чжоу — натура глубокая.
— Расскажи мне всё по порядку.
Госпожа Цэнь пересказала всё, что произошло.
Цэнь Фан, нахмурившись, обдумал: — Раз так, лучше уступить ему. С его собачьим характером, чем больше препятствуешь, тем больше он настаивает.
Госпожа Цэнь тоже так думала.
— А как быть с Цин-эром?
— Он всегда больше всех любит этого негодника, и, господин, вы знаете, как тот умеет настаивать. Боюсь, как бы он...
«Цин-эр» в её устах был старшим сыном Цэнь Шаоцином.
Цэнь Шаоцин был на целых шесть лет старше своего младшего брата Цэнь Шаоюаня.
Он с детства воспитывался у деда, всегда был прилежен и пять лет назад сдал экзамен на цзиньши, став одним из лучших и поступив в Академию Ханьлинь.
Более того, несколько лет назад, когда учился в Государственном училище, он был другом наследного принца.
Позже, используя эту связь, он стал помощником в Восточном дворце.
Должность пятого ранга.
Этот пост был на полранга выше, чем у Цэнь Фана в Управлении наследника.
К тому же сын молод, и у него старые отношения с наследным принцем — это сулит блестящее будущее.
Но человеческие отношения, чем чаще их использовать, тем слабее становятся.
Если старший сын, не выдержав настойчивости младшего, пустит связи с наследником на такие незначительные дела, это их добьёт.
По сравнению с будущим старшего сына, мелкие капризы младшего были совершенно не важны.
Цэнь Фан тотчас велел седлать лошадь — он должен остановить того негодника и ни за что не позволить ему совершить необдуманный поступок.
...
Усадьба Шэнь.
Шэнь Ко был без сознания. Цяньу-ди приказал императорскому врачу лично заботиться о нём. Люди из клана Сюэ хотели вмешаться, но не могли, и сгорали от нетерпения.
— Ко-эр совершил такой подвиг, почему бы не забрать его домой и не ухаживать за ним?
Генерал Сюэ напрямую набросился на госпожу Сюэ.
При императорском враче госпожа Сюэ потеряла лицо: — Господин, такова воля Его Величества — лечить Ко-эра в усадьбе Шэнь... Как я могу ослушаться?
Госпожа Сюэ чувствовала себя глубоко обиженной.
Генерал Сюэ: — Ты!
— Раз ты не можешь помочь, выйди, чтобы не мешать врачу делать уколы.
Генерал Сюэ тоже было стыдно.
Шэнь Ко был сыном его верного подчинённого, который погиб, спасая его. Перед смертью тот доверил ему единственного сына.
Но тогда на фронте было не до того, и он отправил ребёнка домой, поручив своей жене.
Госпожа Сюэ всегда была заботлива и внимательна, поэтому генерал Сюэ никогда не сомневался, что Шэнь Ко жилось в его доме хорошо.
Пока, вернувшись домой, он не увидел Шэнь Ко, насторожённого, как волчонок. Только тогда он понял, как на самом деле жил этот мальчик все эти годы.
В гневе генерал Сюэ забрал Шэнь Ко в военный лагерь.
Для госпожи Сюэ это лишь подтвердило прежние слухи — что Шэнь Ко вовсе не сын верного подчинённого, а незаконнорожденный плод его любовной связи.
Пока однажды, после нескольких лет службы в лагере, генерал Сюэ не предложил выдать за него свою законную дочь.
Госпожа Сюэ запаниковала.
Хотя генерал Сюэ был груб, он бы никогда не пошёл на кровосмешение.
Только тогда госпожа Сюэ поняла, что все эти годы ошибалась.
Шэнь Ко действительно не был сыном генерала Сюэ.
Будь он его сыном, разве старик помышлял бы о таком бреде — выдать за него дочь?
Но было поздно.
Она плохо относилась к Шэнь Ко, и он всегда относился к ней с подозрением.
Даже сейчас, когда он был так тяжело ранен, он вернулся в пустой дом Шэнь, а не в усадьбу Сюэ.
Однако, поразмыслив, госпожа Сюэ почувствовала злость.
— Зачем он спас эту Чжэнь Фэй? Лучше бы вместе с ней погиб под обрывом.
— Ты!
— Злая ты баба!
Госпожа Сюэ не уступала: — Ты из-за приёмного сына забыл о собственной дочери?
— У императора нет наследника, нашей Жун и так трудно во дворце, а он спас какую-то Чжэнь Фэй — не иначе как намеренно создаёт ей трудности?
При упоминании дочери генерал Сюэ почувствовал угрызения совести.
Он помолчал, потом возразил:
— Ко-эр много лет был на границе, он не знал никакой Чжэнь Фэй. Это случайность...
Госпожа Сюэ фыркнула.
Супруги остались при своём.
Госпожа Сюэ взглянула на мужа, потом на дом: — Пойдём, что торчать здесь? Нас всё равно не жалуют.
Генерал Сюэ не согласился: — Ты возвращайся, а я останусь, посмотрю, не нужна ли помощь.
Госпожа Сюэ крайне неприлично закатила глаза.
Генерал Сюэ был её мужем с юных лет и не обращал внимания.
— Э-эр, потом пришли сюда дорогие лекарства и тонизирующие средства.
— Как-никак, Ко-эр наш сын номинально.
— Его отец когда-то спас мне жизнь, и, если честно, все эти годы наш род Сюэ обошёлся с ним несправедливо.
Госпожа Сюэ в ответ раздражённо сказала: — Стыдно тебе?
— Если бы ты тогда всё объяснил, мы с Ко-эром могли бы стать друг другу родными.
Генерал Сюэ смутился.
Госпожа Сюэ недовольно буркнула: — Сейчас же пришлю. Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Услышав эти слова, генерал Сюэ успокоился.
Когда жена ушла, вспомнив о положении дочери во дворце, генерал Сюэ снова нахмурился.
Все знали, что у Цяньу-ди не будет наследника.
Те, кто любил своих дочерей, не отдавали их во дворец.
Но некоторые не заботились о благополучии дочерей и всё равно отправляли их во дворец — ради милости Цяньу-ди и упрочения своей власти.
Дочь клана Сюэ, Сюэ Жун, попала во дворец по третьей причине.
Сюэ Жун была того же возраста, что и Шэнь Ко, ей двадцать три года.
Она вошла во дворец восемь лет назад.
Восемь лет назад принцессе Чаоян было восемь лет.
Тогда рождение принцессы развеяло слухи о бесплодии императора.
Сюэ Жун не думала идти во дворец, но однажды на дворцовом пиру увидела Цяньу-ди, тотчас пленилась его величием и добровольно согласилась служить ему.
В глубине души она тайно надеялась.
Раз уж наложница Чэнь смогла родить принцессу Чаоян, значит, с организмом императора всё в порядке.
Может, и она сможет родить наследника?
С этой мыслью Сюэ Жун вместе с дочерьми других сановников вошла во дворец.
Прошло восемь лет.
Сюэ Жун, опираясь на военные заслуги отца, получила позицию фэй, но номинально.
Дочери других сановников либо оставались неизвестными, либо провинились перед наложницей Чэнь, и тоже не были в милости у императора, мучаясь во дворце.
Власть во дворце крепко держали мать и дочь Чэнь.
Позже Сюэ Жун поняла: кроме наложницы Чэнь, никто не мог забеременеть от императора, и все женщины во дворце одинаковы.
Изредка император, чтобы сбалансировать гарем и передний двор, а также чтобы наложница Чэнь вела себя скромнее, оказывал ей честь.
Жун Фэй охотно принимала такую честь — лишь бы досадить наложнице Чэнь.
За восемь лет во дворце Жун Фэй нажила немало врагов с наложницей Чэнь.
Например, сейчас во дворце должна появиться Чжэнь Фэй.
Император похвалил её за целомудрие и верность.
Но о её происхождении ходили разные слухи.
Говорили, что она родная сестра нынешнего танхуа, дочь покойного сановника Чжоу Яньцзиня, якобы она восхищалась императором и добровольно вошла во дворец в качестве наложницы.
Также ходил слух, что она молилась за брата в Холодном Горном Храме, где её заметил император и под каким-то предлогом забрал во дворец.
Был и более нелепый слух: её похитили разбойники, но случайно спас генерал Шэнь Ко, император увидел её и влюбился с первого взгляда, тут же взяв в наложницы.
Кроме того, Жун Фэй слышала ещё одну версию, которую считала самой достоверной.
А именно: принцесса Чаоян заинтересовалась танхуа Чжоу Минчуном и на церемонии объявления списков лично спросила, не желает ли он служить в её резиденции. Чжоу Минчун отказался.
Принцесса Чаоян пришла в ярость, силой удерживала господина Чжоу во дворце, не позволяя приносить ему еду, и чуть не заморила его голодом.
Она — единственный ребёнок императора Великой Чжоу, самая знатная принцесса.
Он — нынешний танхуа, красивый и талантливый юноша.
Но господин Чжоу был государственным чиновником, и связь с императорской принцессой была бы скандалом.
Танхуа был похищен принцессой, его дух и тело пострадали; чтобы загладить вину, император разрешил его родной сестре войти во дворец в качестве наложницы.
Какой бы ни была правда, одно было несомненно: она — родная сестра нынешнего танхуа, Чжоу Минчуна, редактора Академии Ханьлинь.
Чин господина Чжоу был невысок, но он был одним из трёх лучших на экзаменах, служил в Академии Ханьлинь, молод и талантлив, будущее обещало быть блестящим.
И вот его родная сестра вошла во дворец и сразу стала фэй.
Он был на вершине славы.
Жун Фэй знала, что задумала наложница Чэнь.
Она не хотела ввязываться в эту грязь.
В конце концов, у императора нет наследника, и её чувства к нему за долгие годы во дворце постепенно угасли.
Став женщиной императора, уйти из дворца уже невозможно.
Но она — фэй, её отец сражается за страну на границе, поэтому, если она сама не начнёт создавать себе проблемы, её жизнь во дворце будет сносной.
Жун Фэй сказала своей приближённой служанке: — Откуда эти слухи о Чжэнь Фэй?
— Где ты наслушалась всей этой чепухи?
Приближённая служанка ответила: — Госпожа, об этом шепчутся служанки во дворце.
Жун Фэй сразу всё поняла.
— Выясни, кто распускает эти слухи, найди источник, свяжи тех людей и отправь к наложнице Чэнь, пусть она наведёт порядок в гареме в назидание другим.
Приближённая служанка подняла голову: — Госпожа, что вы имеете в виду?
— Говорят, кроме Чжэнь Фэй, есть ещё одна красавица, которую императрица-вдова привезла из Холодного Горного Храма, якобы она — Небесная дева.
Жун Фэй заинтересовалась.
— О? Какая ещё Небесная дева?
Приближённая служанка помедлила: — Насчёт этой Небесной девы ваша служанка не выяснила подробно, только слышала, что императрица-вдова послушалась главного монаха Холодного Горного Храма, и тот сказал, что Небесная дева находится в этом храме и может родить императору наследника.
— Что?
Жун Фэй широко раскрыла глаза.
Сын — мечта многих женщин во дворце!
Взять хоть наложницу Чэнь: она родила только дочь, и её уже сделали гуйфэй.
А если бы это был принц? Наверняка сразу стала бы императрицей.
Но Жун Фэй быстро взяла себя в руки.
— Какая ещё Небесная дева? За эти годы император, императрица-вдова, даже наложница Чэнь, и я сама — мы все прилагали столько усилий для наследника.
Я даже тайно слала письма за пределы дворца, просила мать раздобыть народные рецепты для рождения сына — и всё бесполезно.
— Я давно уже сдалась.
— А что ещё оставалось?
— Так называемые слухи о Небесной деве — не стоит верить, не обращай внимания.
— Я и есть Небесная дева!
— Я та, кого императрица-вдова искала! А она — подставная, самозванка!
— Мерзавка! Заняла моё место! Её надо убить, убить!
Чуньтао бесновалась в покоях, прислуживающие ей служанки смотрели с презрением, но не смели явно это показывать, только опускали головы и молча ждали, пока она успокоится, а потом вошли убирать.
У Чуньтао был низкий ранг. Цяньу-ди из уважения к императрице-вдове пожаловал ей чин Баолинь шестого ранга.
В нормальной ситуации такая женщина, которую император не посещал и которая не отличалась красотой, при первом входе во дворец получала бы чин Цайнюй восьмого ранга.