Ледяной голос Налань Яньжань из секты Юньлань всё еще отдавался эхом в главном зале, и каждое слово, словно отравленная ледяная игла, вонзалось в самое сердце Сяо Яня.
— Сяо Янь, я, Налань Яньжань, являюсь молодой главой секты Юньлань, мое будущее предопределено — я буду парить в девяти небесах. В отношении тебя... прошу, сохраняй хоть какое-то чувство собственного достоинства.
— Это порошок сбора Ци, дарованный главой секты, он поможет тебе... сформировать вихрь боевой Ци.
Этот нефритовый флакон, от которого исходил слабый аромат лекарств, был небрежно брошен на стол рядом с договором о расторжении помолвки, что выглядело невыносимо вызывающе.
Лицо Сяо Чжаня стало пепельно-синим, боевая энергия в его теле слегка колебалась от гнева, а старейшины клана Сяо молчали или насмешливо переглядывались. Весь зал заполнила давящая, удушливая атмосфера.
Сяо Янь выпрямил спину, впившись ногтями в ладони до крови. Три года насмешек и пренебрежения уже закалили его характер, но этот публичный визит для расторжения помолвки, похожий на подачку, все же пробудил в нем глубокое, въевшееся в кости унижение.
Он глубоко вдохнул, подавляя кровавый привкус во рту, и посмотрел прямо на Налань Яньжань и стоявшего рядом Гэ Е, его взгляд был подобен лезвию ножа.
— Мисс Налань... — Его голос звучал хрипло, но удивительно четко. — Тридцать лет на востоке реки, тридцать лет на западе, не презирайте юношу за его бедность!
Не успел он закончить фразу, как резко выхватил кисть и тушь у одного из соплеменников, быстро расписался на документе и с силой швырнул кисть на пол.
— Это сегодняшнее унижение я, Сяо Янь, запечатлею в своем сердце! — Он не сводил глаз с Налань Яньжань. — Это не ты разрываешь контракт, это я, Сяо Янь, не хочу тебя!
— Что до этого порошка сбора Ци... — В уголках его рта появилась насмешливая улыбка, он взмахнул рукой и смахнул флакон на землю, пилюля выкатилась и запачкалась в пыли. — Заберите его и отдайте кому-нибудь другому в качестве милостыни!
Сказав это, он больше не взглянул на побледневшую Налань Яньжань, низко поклонился Сяо Чжаню, сидевшему на почетном месте, после чего решительно развернулся и большими шагами вышел из этого удушливого зала.
Его силуэт выглядел одиноким и гордым, но в походке чувствовалась едва уловимая шаткость.
...
Ночь холодна, как вода.
На скале за горой Сяо Янь стоял в одиночестве, глядя в глубокую бездну, окутанную облаками и туманом. Бушующие внутри гнев, унижение и нежелание мириться с судьбой почти поглощали его. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели, и издал рык, подобный вою раненого зверя, обращенный к пустому ущелью.
— А-а-а!
Почему? Почему именно он? Талант утрачен, все смотрят на него свысока, а теперь растоптана даже последняя капля достоинства!
Гнев и отчаяние достигли своего предела. Он с силой ударил по скале рядом, и кровь мгновенно обагрила камень.
Именно в этот момент, когда его разум был охвачен бурей эмоций, старое черное кольцо, оставленное матерью, внезапно излучило слабый, но проникающий в самую душу жар!
...
В глубине кольца.
Сознание собиралось по крупицам из бескрайней тьмы и обломков.
Последним, что осталось в памяти, было искаженное, пугающее лицо Гу Хоцзиня, разрушение собственного Закона реинкарнации, невыносимая боль от превращения тела даосского предка в ничто под воздействием невероятной силы.
Он, Хань Ли, вознесшийся практик из мира Духов, Даосский предок времени, покоривший мир бессмертных, в конечном итоге не смог избежать судьбы в битве великих путей и погиб...
Однако, когда окончательное небытие собиралось поглотить всё, крошечный зеленый огонек — привязанный к его душе Флакон, удерживающий небо — защитил последнюю крупицу его души, содержащую сущность пика Дало, посреди хаоса и пространственной турбулентности.
Неизвестно, сколько времени прошло, но эта частица души, влекомая странной силой, провалилась через пространственный узел и упала в кольцо, наполненное слабым, увядающим дыханием другой души.
Внутри этого кольца изначально находилась крайне слабая, почти исчезающая душа, чьи воспоминания были хаотичными и обрывочными, полными ненависти, тяги к алхимии и навязчивых мыслей о некоем неблагодарном ученике.
— Яо Чэнь... Холодное пламя костяного духа... Хань Фэн... Зал Душ...
Если бы Хань Ли был Даосским предком в зените могущества, он мог бы очистить или поглотить эту душу одним лишь намерением. Но сейчас он сам был лишь фрагментом души, хоть и более сильным, но тяжело раненым. Его уровень оставался высоким — сущность пика Дало, сила около пика Махаяны — но использовать он мог лишь малую долю.
Под воздействием отголосков пространственной турбулентности и инстинктивной защиты Флакона, удерживающего небо, две души столкнулись и слились. Точнее, душа Хань Ли, обладавшая сущностью более высокого порядка, покрыла и объединила сознание Яо Чэня, практически стертое, не уничтожая при этом его основную информацию.
Этот процесс не был захватом тела — это было превращение сознания Хань Ли в доминирующее, впитавшее осколки памяти Яо Чэня в качестве шаблона восприятия этого мира. Когда слияние было почти завершено, Хань Ли получил প্রাথমিক контроль над новой душой.
В этот самый момент снаружи, из кольца, донесся рык юноши, полный унижения и отчаяния, а затем глухой звук удара о скалу.
Кровь Сяо Яня просочилась сквозь пальцы и коснулась черного кольца.
Вжух!
В глубине моря души Флакон, удерживающий небо, который все это время хранил молчание, внезапно задрожал! Свет на его стенках заструился, и он активно впитал капли крови, которые содержали слабую энергию, установив через таинственную связь контакт с Сяо Янем.
— Этот отпрыск... что в нем особенного? Почему он заставил Флакон так среагировать? — Хань Ли был поражен. Флакон был необычайно божественен, и любые его изменения не были случайностью.
Его божественное сознание осторожно вытянулось из кольца.
Он увидел черноволосого юношу, стоящего у края скалы. Сопоставив это с осколками памяти Яо Чэня, он мгновенно понял положение этого парня: талант пал, он подвергается насмешкам и только что пережил великое унижение.
— Задатки... неплохие, характер... стойкий, но подвержен упрямству, легко поддается эмоциям, — Хань Ли быстро вынес суждение. — По сравнению с той чистой решимостью, что была у Ли Фэйюя в те годы, его характер все же уступает.
Он подсознательно хотел снова погрузиться в тишину. Взять ученика? Стать наставником? Хань Ли всю жизнь был осторожен и предпочитал не вмешиваться в чужие дела. Тем более, сейчас он сам в опасности, а его приоритет — восстановление сил и изучение тайн этого мира.
Проблемы, которые кажутся бесполезными.
Тем не менее, дрожь Флакона становилась всё отчетливее, и подсказка, указывающая на Сяо Яня, несла в себе глубокий смысл, который нельзя было игнорировать.
Хань Ли задумался. Флакон следовал за ним бесчисленные годы и не раз спасал в беде, его указания всегда имели причину. Возможно, этот юноша — ключ к быстрому укреплению в этом мире или даже... путь к восстановлению уровня Даосского предка?
Риск и возможность соседствуют рядом.
Он смотрел на дрожащего от отчаяния юношу, и одна мысль постепенно обрела четкость.
Возможно... этот малец пригодится. По крайней мере, в его нынешнем состоянии ему нужны внешние руки, агент для сбора ресурсов. Реакция Флакона лишь добавила ценности этой инвестиции.
Риск нужно контролировать.
Подумав об этом, душа Хань Ли пришла в движение, и нить намерения, смешанная с душевными чертами Яо Чэня (для маскировки) и его собственным холодным дыханием, просочилась наружу.
На краю скалы Сяо Янь, погруженный в пучину горьких мыслей, внезапно застыл!
Он четко почувствовал, как кольцо на его пальце стало удивительно теплым, и сразу после этого в его сознании раздался старый, спокойный голос, в котором чувствовалось отчуждение и холод, подобные вечным льдам:
— Малец, куда делась та решимость бороться насмерть, что была только что? Так просто хочешь умереть?
Сяо Янь в ужасе огляделся:
— Кто здесь?!
— Хм, с такой выдержкой ты еще надеешься через три года смыть позор в секте Юньлань? Ты просто бредишь.
Эти слова подействовали на Сяо Яня как гром среди ясного неба. Он мгновенно понял, в чем дело, и уставился на кольцо на пальце:
— Это ты говоришь? Ты... ты знаешь обо мне?
— Твои мелкие проблемы, что в них сложного? — Голос из кольца оставался монотонным. — Какая-то жалкая секта Юньлань уже повергла тебя в отчаяние?
Сердце Сяо Яня бешено забилось, дыхание участилось. Кто этот человек, способный так пренебрежительно отзываться о секте Юньлань? Может быть... это шанс на возрождение его силы?
Он подавил волнение, поклонился кольцу и произнес с невиданной ранее искренностью:
— Старший! Раз вы проявились, значит, тому есть причина! Ученик Сяо Янь умоляет вас стать моим учителем! Наставьте меня, дайте технику, помогите мне смыть позор!
Внутри кольца Хань Ли наблюдал за жадным и полным надежды взглядом Сяо Яня, оставаясь невозмутимым.
— У тебя задатки куда хуже, чем были у Ли Фэйюя... — Он по привычке сравнил их, но, вспомнив о деле, намеренно сделал паузу.
Сяо Янь опешил. Ли Фэйюй? Кто это? Но сейчас он не мог думать об этом и поспешно сказал:
— Ученик знает, что одаренностью не блещет, но я готов трудиться, чтобы компенсировать недостатки, и не остановлюсь ни перед чем! Умоляю, наставник, позвольте мне!
Хань Ли чувствовал тонкие подсказки Флакона, свет которого, казалось, стал чуть ярче от мольбы Сяо Яня.
Он на мгновение задумался, словно взвешивая решение, и наконец произнес слова, повергшие Сяо Яня в состояние полного оцепенения:
— Хочешь в ученики? Можно.
Сяо Янь обрадовался, но в следующее мгновение услышал:
— Для начала помоги мне вырастить пятьсот му лекарственных трав.
— А?
Восторг на лице Сяо Яня застыл, его рот открылся настолько, что в него поместилось бы куриное яйцо, глаза округлились, он был в полном замешательстве.
Выращивать... землю? Пятьсот му трав?
То, как он представлял себе обучение, должно было включать передачу высших техник, божественных пилюль, путь к вершине и триумф над врагами...
Этот таинственный учитель... почему его методы так отличаются от всех легенд о могущественных мастерах, которые он когда-либо слышал?!