Ночь была глубокой. В долине, недавно расчищенной в горах за кланом Сяо, слышались лишь пение насекомых да тяжёлое дыхание юноши.
Сяо Янь взмахивал тяжёлой мотыгой, и пот насквозь пропитал его одежду. Цель в пятьсот му полей лекарственных трав казалась недостижимой, и всякий раз, когда он пытался собрать внутри себя крупицы боевой Ци, чувство пустой беспомощности не отступало, лишь усиливая тревогу в его душе.
Внутри кольца божественное сознание Хань Ли уже давно всё подметило. Он наблюдал за тем, как сила, унаследованная от остатков души Яо Чэня, подобно ручью бесшумно вытягивает энергию из тела Сяо Яня. Обладая фрагментами воспоминаний Яо Чэня, он прекрасно понимал: это не злонамеренность, лишь инстинкт остаточной души, стремящейся поддержать своё существование, но всё же это наносило вред интересам Сяо Яня.
Указания, которые давал флакон, удерживающий небо, были критически важны для Сяо Яня, поэтому препятствие нужно было устранить. Однако Хань Ли не любил оставлять после себя скрытые угрозы или недомолвки. Вместо того чтобы впоследствии вызвать подозрения, он решил всё разъяснить заранее, чтобы действовать на опережение.
Этой ночью, когда Сяо Янь, измождённый, лежал на земле и смотрел на звёздное небо тусклым взором, в его сознании раздался голос Хань Ли, спокойный, но исполненный неоспоримой весомости:
— Мальчишка, знаешь ли ты, в чём кроется корень того, что твоя боевая Ци непрерывно угасает последние три года?
Сяо Янь резко сел, его сердце бешено заколотилось:
— Учитель! Вы... Вы нашли причину?
Этот вопрос мучил его слишком долго!
— Да, — голос Хань Ли оставался ровным. — Корень кроется здесь, внутри этого кольца, и происходит от остаточной души, оставленной моим прежним воплощением.
— Что?! — Сяо Янь, словно поражённый громом, машинально посмотрел на чёрное кольцо на своём пальце. Его лицо мгновенно утратило всякий цвет, а гнев от осознания того, что его обманывали и использовали, вспыхнул в сердце!
— Это... это вы? Это вы высасывали мою боевую Ци? Из-за чего я три года терпел презрительные взгляды и стал величайшим посмешищем города Утань?! — Его голос дрожал от ярости, кулаки сжались так сильно, что ногти вонзились в ладони.
Никто не смог бы сохранить спокойствие, узнав, что виновник его падения в бездну — это человек, который на каждом шагу твердил о намерении помочь.
— Я не делал этого намеренно, — тон Хань Ли оставался спокойным, словно ярость Сяо Яня была лишь лёгким ветерком. — Я слился с остатками души, застрявшими в кольце, и теперь мы едины. До этого момента она поглощала энергию по инстинкту, чтобы не исчезнуть, подобно утопающему, ухватившемуся за топляк. Это не было вопросом добра или зла, лишь инстинктом выживания. До того как моё сознание окончательно пробудилось и я взял контроль над этой духовной формой, всё уже случилось.
Он помолчал и продолжил:
— Теперь, когда я пробудился, этому придёт конец.
Не успел он закончить, как бескрайнее, но мягкое божественное сознание пронеслось по всему телу Сяо Яня. Юноша почувствовал, как в глубине души стало легко, словно некая сила, постоянно тянувшая его энергию, исчезла в одно мгновение, а окружающая боевая Ци мира начала с небывалой активностью устремляться в его тело.
Ощущение возвращающейся силы было столь отчетливым, что доказывало правдивость слов учителя.
Сяо Янь застыл на месте, чувствуя поток боевой энергии, давно позабытый им, однако гнев в сердце не утих мгновенно. Выражение его лица постоянно менялось. Унижения последних трёх лет, насмешки, беспокойство отца, презрение соплеменников... Картины одна за другой проносились перед его глазами. Даже если это были неосознанные действия, горькие плоды пожинать приходилось именно ему.
Хань Ли не торопил его, лишь терпеливо ждал. Он понимал эти чувства — если бы в этом парне не было даже такой ярости, стоило бы усомниться в его характере.
Долгое время спустя Сяо Янь со сложным чувством посмотрел на кольцо:
— Учитель, вы могли бы не говорить мне об этом...
Видя переменчивое выражение лица юноши, Хань Ли снова заговорил, его голос звучал ровно, но был исполнен силы, проникающей прямо в сердце:
— Я мог бы скрыть это от тебя, но в том нет нужды. Я сказал тебе правду, чтобы ты осознал причины прошлого. Если ты затаил обиду, можешь уйти прямо сейчас. Это кольцо я отдам тебе, внутри остались некоторые жалкие предметы от моей прежней души — считай это компенсацией, и мы будем в расчёте.
Его тон изменился, в нём послышалась невыразимая мощь:
— Если же ты выберешь остаться, то сочти последние три года платой за выживание той моей части души. А в награду я открою тебе истинные просторы Континента Боевой Ци и поведу тебя по пути, который превзойдёт всё, что ты можешь себе представить — по пути к вершине небес!
— Выбор за тобой.
Сяо Янь изо всех сил сжимал кулаки, ногти глубоко впились в ладони. Ярость, обида, жажда силы, растерянность перед будущим... множество чувств яростно сражались в его сердце. Он смотрел на угольно-чёрное кольцо, словно созерцая скрытую в нём непостижимую душу.
Уйти? Прихватив с собой компенсацию из кольца, вернуться к прежней жизни, которой уже виден конец? Или остаться, ухватившись за шанс, который, возможно, выпадает раз в жизни — шанс заглянуть в мир настоящих титанов?
Он вспомнил слова Налань Яньжань о том, что он отброс, вспомнил глубоко запрятанную тревогу в глазах отца Сяо Чжаня и, наконец, свою клятву о том, что не стоит насмехаться над бедностью юности.
Спустя долгое время сжатые кулаки медленно разжались. Сделав глубокий вдох, он с глубоким почтением поклонился кольцу, и его голос, хотя и был тихим, прозвучал твёрдо:
— Учитель, прошлое я... отпустил! Я умоляю вас, развейте мои сомнения и ведите меня вперёд!
Он решил смотреть в будущее. По сравнению с утопанием в обидах прошлого, он больше жаждал ухватиться за безграничные возможности завтрашнего дня.
— Хорошо, — голос Хань Ли оставался всё так же спокойным, но нотка едва заметного одобрения промелькнула в нём. Умение взвешивать выгоду и подавлять сиюминутные эмоции говорило о том, что характер этого юноши достоин того, чтобы его отточить.
— Раз ты сделал свой выбор, я поведаю тебе об иерархии сил на Континенте Боевой Ци, чтобы ты знал о широте мира и не был подобен лягушке на дне колодца, — Хань Ли перешёл к делу, его голос обрёл отстранённость существа, взирающего на мириады людей.
— То место, где ты находишься, и так называемые Боец, Мастер Боевой Ци, Великий мастер Боевой Ци — это лишь старт пути, начальное владение энергией. Стать сильнейшим в одном городке — значит лишь быть муравьём, взирающим на небо.
— Уровень Духа Боевой Ци, где энергия сгущается в материальные формы, позволяет занять достойное место в Империи Цзяма, но не более того.
— Король Боевой Ци и Император Боевой Ци способны обрести крылья из боевой Ци и парить в небесах. На Северо-Западном континенте они считаются экспертами, способными основывать секты.Но в моих глазах это лишь первые шаги, сравнимые с этапом создания Золотого ядра в системе культивации на моей родине, когда человек лишь обретает право для поиска пути к бессмертию.
— Мастер секты Боевой Ци, едва начинающий контролировать силу пространства, вступает в ряды экспертов континента, достигая качественного скачка в уровне жизни. Это соответствует пути Зарождённой души на моей родине: пока она невредима, срок жизни велик.
— Почтенный Боевой Ци, строящий пространственные коридоры и путешествующий по всему континенту — вот воистину верхушка. Его средства достигают небес, это соответствует способностям Трансформации бога, когда разум блуждает в пустоте, управляя правилами мироздания.
— Ну а Святой Боевой Ци... открытие пространств, создание жизни, путь, почти равный божественному, — это уже не то, что может постичь обычный практик. А тот легендарный Император Боевой Ци... — голос Хань Ли на мгновение запнулся, в нём послышалась едва уловимая печаль. — Не появлялся уже десять тысяч лет, это вершина мироздания. Его сила, возможно, достигла стадии Очищения пустоты или даже Слияния с Путём моего родного края. Его слово — закон, он способен потрясти небо и землю.
Хань Ли, опираясь на свои обширные знания, кратко сравнил уровни Континента Боевой Ци с известной ему системой совершенствования. Хотя это и не было предельно точным, это мгновенно распахнуло перед Сяо Янем дверь в огромный мир, показав, насколько ничтожным был его нынешний уровень.
Сяо Янь слушал, и его дух трепетал, дыхание стало частым. Мастер секты равен Зарождённой душе? Почтенный соответствует Трансформации бога? Святой и Император — это нечто за гранью досягаемости... Каким же тогда уровнем обладал учитель в пору своего расцвета? Он не смел себе этого представить, ощущая, что открывшаяся перед ним дорога стала не только невиданно широкой, но и пугающе сложной.
— Учитель... Вы... Вы в своё время...
Сяо Янь не удержался от вопроса, и в его голосе сквозило дрожащее благоговение.
— Моё имя тебе пока знать не нужно, — оборвал его Хань Ли, вернувшись к прежнему равнодушному тону.— Тебе достаточно запомнить: я пришёл из-за пределов этого неба, когда-то достиг вершины и взирал на круговорот перерождений мириад миров. Ныне же я пал, сохранив лишь остатки души, и должен заново пройти путь совершенствования в этом мире. Ты же для меня — лишь способ наблюдения за этим миром, а также шанс вернуться на прежнюю вершину.
Он не произнёс слов Предок Дао: для нынешнего Сяо Яня это было слишком далеко и призрачно, но даже нескольких слов о достижении вершины и взирании на круговорот миров было достаточно, чтобы нарисовать перед юношей грандиозную картину, от которой перехватывало дыхание.
Сяо Янь окончательно всё понял. Его учитель — это божество, павшее в мир смертных! А он сам удостоился чести стать одним из ключей к возвращению на небесный престол! После колоссального потрясения пришло невыразимое волнение и чувство долга.
— Ученик... не подведёт ожиданий учителя! — Сяо Янь снова склонился в глубоком поклоне. На этот раз он покорился душой и не имел больше ни тени сомнений.
— Понимаешь — и хорошо. Сегодняшний разговор держи в тайне, ни единого слова посторонним, — напутствовал Хань Ли. — Путь к вершине начинается с первого шага. Скрытая угроза в твоём теле устранена. С завтрашнего дня, помимо ухода за полями лекарственных трав для закалки духа, я начну вести тебя по настоящему пути совершенствования. Надеюсь, ты справишься.
Закончив говорить, Хань Ли смолк, оставив Сяо Яня, чьё сердце колотилось от осознания того, что эта невероятная информация изменит всю его судьбу, в одиночестве под лунным светом.
Внутри кольца божественное сознание Хань Ли отступило. Откровенность, устранение разрыва в доверии, постановка великой цели, пробуждение мотивации — первый шаг сделан успешно. Теперь дело за тем, как использовать ресурсы этого мира и мощь флакона, удерживающего небо, чтобы как можно скорее восстановить часть сил. Его взор вновь устремился вглубь души, к тому спокойному тёмно-зелёному сиянию.