Переход на уровень Бойца первой звезды не позволил Сяо Яню хоть немного расслабиться. Под надзором Хань Ли он, помимо закрепления уровня развития, начал пробовать создавать более сложные лекарства, а также совершенствовать мастерство контроля Боевой Ци. В один из дней закончились вспомогательные материалы для целебного снадобья под названием Порошок для свертывания крови, и Сяо Янь решил отправиться на рынок города Утань, чтобы сделать закупки.
Как раз в это время его навестила Сяо Сюньэр. Девушка мило улыбалась, ее прекрасные глаза сияли, и, услышав, что Сяо Янь собирается на рынок, она, естественно, предложила пойти вместе. Сяо Янь на мгновение замешкался, но, вспомнив, что его сила восстановилась и теперь нет нужды намеренно избегать людей, как раньше, кивнул в знак согласия.
Они шли плечом к плечу: юноша с тонкими, волевыми чертами лица и ослепительно красивая девушка, что приковывало к ним немало взглядов на рынке. Сяо Янь чувствовал, что помимо восхищения Сюньэр, в тех взглядах, что падали на него, по-прежнему читались прежняя предвзятость и легкое презрение, однако его душевное состояние было уже иным, и он не обращал на это ни малейшего внимания.
Когда Сяо Янь выбирал нужные травы перед одной из аптечных лавок, позади него раздался слегка насмешливый голос:
— О, кого я вижу? Неужели это гениальный молодой господин из Клана Сяо? Что случилось? Неужели дома не сидится, раз есть время гулять?
Сяо Янь слегка нахмурился и обернулся. Он увидел разодетого в роскошные одежды юношу, который, окруженный охраной, прохаживался, помахивая складным веером. Его взгляд сначала жадно скользнул по Сюньэр и только потом, полный иронии, устремился на Сяо Яня. Это был Цзяле Ао, сын главы Клана Цзяле, чьи колебания ауры ясно указывали на то, что он тоже достиг уровня Бойца первой звезды.
Раньше Сяо Янь, возможно, не удержался бы и ответил язвительной репликой, но сейчас в его голове промелькнуло наставление Хань Ли: «Выживание прежде всего. Если силы недостаточно — затаись и терпи». Хотя противник тоже был Бойцом первой звезды, сила его охраны оставалась неизвестной, и вступать в конфликт на рынке, разоблачая свою восстановленную мощь, было крайне неразумно.
Сохраняя полное спокойствие, будто он не услышал насмешки в словах Цзяле Ао, он ответил сухо:
— У вас есть дело, молодой господин Цзяле?
Цзяле Ао, увидев такое спокойствие Сяо Яня, опешил. Он ожидал, что этот никчемный отброс, как и прежде, либо разозлится, либо попятится назад, но никак не такой реакции. Он усмехнулся и нарочно высвободил свою ауру Бойца первой звезды, пытаясь подавить Сяо Яня:
— Дела нет, просто хотел посмотреть, во что превратился наш бывший гений города Утань. Слышал, ты даже Боевую Ци удержать не можешь? Жаль. Мисс Сюньэр, как вы можете ходить вместе с таким… эх, разве это не роняет ваше достоинство?
Его высокомерие было неприкрытым.
Глаза Сюньэр слегка похолодели, аура вокруг нее, казалось, на мгновение дрогнула, но Сяо Янь мягко коснулся ее руки и произнес, глядя на Цзяле Ао:
— Если дел нет, мы пойдем.
Сказав это, он просто расплатился за травы и потянул Сюньэр за собой, полностью игнорируя Цзяле Ао и давление его Боевой Ци.
Цзяле Ао смотрел в спины уходящим, особенно его разозлило то, что Сяо Янь совершенно не обратил внимания на его ауру Бойца. Лицо юноши помрачнело, а веер с хлопком захлопнулся. Он чувствовал досаду оттого, что его попытка задеть противника ушла в пустоту — тот даже не принял вызов.
— Хм, строит из себя непонятно что! — пробормотал он себе под нос, но причин для дальнейших преследований не имел. Взглянув на чистый, но полный отстраненности взгляд Сюньэр, Цзяле Ао проглотил готовые сорваться с языка грубости, лишь холодно фыркнул и проводил удалявшуюся пару ядовитым взглядом.
Отойдя подальше, Сюньэр с недоумением посмотрела на Сяо Яня:
— Брат Сяо Янь, почему ты…
Сяо Янь слегка улыбнулся, его взгляд был глубоким:
— Бешеная собака лает, стоит ли на нее реагировать? Вместо того чтобы тратить слова зря, лучше заняться делом.
В душе он повторил слова учителя: в отсутствие абсолютной уверенности и необходимости, скрывать истинную силу и избегать ненужных проблем — вот выбор умного человека. Тем более, будучи на одной ступени с Цзяле Ао, он был уверен, что не уступит, но козыри нужно приберечь для решающего момента.
Сюньэр, услышав это, с восхищением посмотрела на него, словно заново открывая для себя юношу, и тихо кивнула:
— Брат Сяо Янь прав.
Затем Сяо Янь зашел в лавку, торгующую магическими ядрами, чтобы приобрести несколько ядер огненной стихии первого ранга — они были нужны ему для тренировок в искусстве создания лекарств и помощи в развитии. Пока он выбирал ядра, сознание Хань Ли привычно просканировало содержимое лавки, и внезапно его внимание привлек неприметный черный кусок железа, лежавший в углу прилавка.
Железка была покрыта ржавчиной и выглядела совершенно заурядно, но сознание Хань Ли ощутило на ней слабый, однако весьма странный отпечаток души и энергетическое колебание. По своей структуре она сильно отличалась от привычных в этом мире нефритовых пластин или свитков и больше походила на древний носитель запечатанной информации.
— Купи эту черную железку вместе с остальным, — прозвучал голос Хань Ли в сознании Сяо Яня.
Сяо Янь не понял цели учителя, но безгранично доверял его суждению, поэтому просто попросил хозяина добавить ту кучу металлолома, валявшуюся в углу. Хозяин, видя, что Сяо Янь сделал покупку, а железяка ничего не стоила, легко отдал ее в придачу.
Вернувшись в хижину в долине после того, как покинули рынок, Сяо Янь достал черный кусок железа и принялся внимательно изучать его, но не нашел ничего необычного.
— Попробуй осторожно проникнуть в него силой души, — наставил Хань Ли.
Сяо Янь последовал совету, окутав железку силой души. Сначала реакции не было, но когда он увеличил напор, пластина резко задрожала, и поток информации хлынул ему в голову — Боевая техника низкого ранга Сюань: Ладонь притяжения! Она могла создавать мощное притяжение, позволяя брать предметы на расстоянии, а при достижении совершенства — даже влиять на положение противника.
— Боевая техника ранга Сюань! — Сяо Янь был одновременно удивлен и обрадован: кто бы мог подумать, что в такой невзрачной вещице спрятано подобное сокровище!
— Техника неплоха. Возьми на вооружение ее принцип, это может быть полезно для неожиданных атак, — прокомментировал Хань Ли. — Однако теперь, когда ты стал Бойцом, тебе нужна техника ближнего боя для мощных ударов. У меня есть техника высокого ранга Сюань под названием Импульс восьми пределов, можешь использовать ее для перехода на новый уровень.
Глаза Сяо Яня загорелись. Техника ранга Сюань, да еще и примечательная своей сокрушительной силой — если он освоит ее, его мощь несомненно возрастет.
Вернувшись в долину, Сяо Янь с нетерпением принялся за изучение. Импульс восьми пределов содержал в себе восемь слоев скрытой энергии, которые накладывались друг на друга, давая чудовищный эффект. При достижении мастерства атака могла наносить восемь слоев урона, что по силе было сравнимо с техникой низкого ранга Ди, но требования к прочности тела были колоссальными, иначе прежде чем ранить врага, можно было пострадать самому.
Однако, по мнению Хань Ли, техники этого мира всё еще оставались грубыми. Техника приложения силы и способы перемещения энергии в Импульсе восьми пределов в его глазах все еще имели массу недоработок.
— Концепция хороша, но приложение силы слишком прямолинейно, не хватает гибкости, да и отдача на собственное тело не скомпенсирована, — спокойно отметил Хань Ли. — Я внес некоторые коррективы, тренируйся по этому методу.
Вскоре Хань Ли передал Сяо Яню усовершенствованный метод практики Импульса восьми пределов. Улучшенная версия не только сохранила свою сокрушительную мощь, но и добавила техники вращения и проникновения, что делало удар более концентрированным и пробивным. Также были добавлены методы сброса и нейтрализации отдачи, что значительно снижало урон для самого владельца и даже скрывало несколько последующих трансформаций, делая технику куда сильнее оригинала.
Сяо Янь вновь был поражен мастерством учителя и принялся до самозабвения практиковать как улучшенный Импульс восьми пределов, так и неожиданно обретенную Ладонь притяжения.