Грифон склонил голову, слегка наклонив её вбок, и некоторое время внимательно наблюдал за мной единственным глазом, отливающим синим неоновым светом, после чего медленно произнёс:
— Отличный ребёнок, очень талантливый ритуалист, Великое древо и Кровавая чаша питают к тебе особую симпатию.
Это была техника передачи мыслей, схожая с той, что использовал Синдэхатэ.
— Я никогда не встречал никого, кто был бы так… — Бодэ мысленно обратился к грифону, но внезапно сбился с мысли, ведь перед ним было не просто легендарное магическое существо, такое величественное и огромное, но и невероятно дружелюбное.
— Могу я вас потрогать?
Бодэ выпалил это, не подумав.
На оживлённой площади вдруг стало тише, часть будущих первокурсников повернули головы к самому её центру.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — грифон слегка расправил крылья и встряхнул оперением. — О Пылающее сердце этого поколения, этот твой слуга и правда забавный. Ты что, не представил меня ему прежде?
— Постыдись! — громко произнёс Синдэхатэ, медленно шагая перед Бодэ, однако в его голосе не было упрёка, он лишь невольно прикрыл золотистого пса своей спиной. — Это почтенный Хермэс, немедленно извинись перед ним!
«Прошу прощения…» — подумал Бодэ. Оказывается, это был действительно важный господин. Он сразу притих, моля лишь об одном: выбраться из этой ситуации целым.
— Ничего страшного, — грифон прекратил смеяться и медленно вытянул переднюю лапу, склонив голову так низко, что она отбросила тень. Его морда светилась мягкой улыбкой, делая его похожим на ленивого кота у камина в зимний вечер. — Это награда для такого храброго малыша.
Бодэ поднял голову, встречаясь с грифоном взглядом.
— Раз старший дарует, не смею отказаться.
Спустя мгновение ладонь и лапа золотистого пса коснулись огромного когтя грифона, и пёс невольно сжал подушечки лапы. Мм, мягкие, и правда немного как у кота…
Грифон убрал лапу:
— Что ж, я пойду взгляну на другие площади приветствия. Синдэхатэ, вы с твоим спутником можете пока прогуляться, посмотреть, нет ли чего подходящего для обмена. Это место уже находится под присмотром Трёхглазого ворона, так что не бойтесь столкнуться с обманом. Вы прибыли поздновато, так что воспользуйтесь моментом, чтобы подготовить всё необходимое для вступительного экзамена.
Оставив эту фразу, он превратился в статую грифона чуть меньшего размера.
— Напугал же ты меня до смерти! — Синдэхатэ схватил Бодэ за плечо и проворчал:
— Я даже начал скучать по той глупой и бесчувственной собаке, которая только очнулась.
— Хе-хе, давай сначала осмотримся… Кстати, что это за вступительный экзамен такой?
— Ну, можно воспринимать это как сон посложнее. Его составляют Ворон и несколько других Богов-Столпов. В мире бодрствования наставники и Мастера башен могут наблюдать за ходом экзамена, чтобы выставить оценки. Не волнуйся, я уже Хранитель второго уровня, так что вполне могу помочь тебе пройти его без лишних забот. Он куда проще продвинутых сновидений предыдущих двух уровней, ну, разве что чуть труднее твоего вводного сновидения… Но директор прав, нам действительно нужно закупиться припасами.
Понятно, это, значит, экзамен в режиме прямой трансляции.
Студенты на площади выглядели по-разному: кто-то был в обычной одежде, кто-то в парадной, а кто-то и вовсе был почти раздет (некоторые водные виды, судя по всему, использовали устройства, напоминающие увлажнители, и кутались в густой влажный туман). Скорее всего, это были новички. А те, кто носил форменную одежду с узнаваемыми цветами, явно старшекурсники.
Трёхглазый ворон — бог торговли, и его благословение на этой площади — Постижение ценности, а значит, участники этой масштабной ярмарки уж точно не останутся внакладе. Продавцами выступали в основном старшекурсники, на прилавках можно было найти руководства вроде Вступительный экзамен: что, где и как, или же какие-то самодельные снадобья в дешёвых бутылях, видимо, тренировочные зелья… Продавать разрешалось только то, что видел или понимал сам владелец, что сводило к минимуму мошенничество.
Бодэ, разобравшись в ценах и оценив толщину кошелька Синдэхатэ, с энтузиазмом принялся за масштабные закупки. Казалось, из-за того, что история о том, как он потрогал подушечки лап директора, разошлась по округе, отношение старшекурсников стало особенно приветливым. Большинство из них, как и другие первокурсники, просто хотели познакомиться, зазвать Бодэ и Синдэхатэ в свои клубы, потрогать мягкую шерсть золотистого пса или поинтересоваться, свободны ли они… Последнее обычно вызывало у Бодэ или Синдэхатэ ответный холод, но их это нисколько не смущало, они просто переключались на поиски других новичков.
Глядя на их ярко-красные мантии, можно было предположить, что это старшекурсники из Алой башни.
Ц-ц-ц, ну вы и Путь Желаний, ну и ну.
Очень скоро рюкзак за спиной Синдэхатэ увеличился вдвое, став выше самого Льва, а Бодэ шёл, уткнувшись в несколько только что купленных книг.
— Кажется, здесь что-то не так… — по мере чтения Бодэ всё больше вспоминал или постигал некие вещи, но они явно противоречили содержанию книг, особенно в той части, где описывался Возвышенный облик.
Начиная с первого уровня, практикующие Путь возвышения постепенно осознают глубоко в своей душе формирование другого Я, этого самого Возвышенного облика. Это идеальная версия себя. На четвёртом уровне можно выбрать само воплощение в этом облике, например, как директор Хермэс в теле грифона, способный добавить целый вид существ этому миру. Если судьба благоволит и практикующий возвышается до Апостола, Возвышенный облик становится телом Апостола, по которому течёт жидкий Философский камень.
Но ведь Бодэ ещё в своём вводном сновидении слышал шёпот и подсказки этого Возвышенного облика, когда даже до минимального уровня был далёк, будучи простым смертным.
Сравнивая это с собственным опытом, он понимал — книги ошибаются. Учитывая, что это были любительские пособия, составленные такими же студентами, он великодушно решил простить их.
— Синдэхатэ! — обернувшись, позвал Бодэ. Взгляд Льва уже начал рассеиваться от бесконечного процесса покупок, он просто послушно следовал за золотистой собакой. — Где нам отдохнуть? Или заночуем прямо на площади? В книге написано, что распределение по общежитиям будет только после вступительного экзамена!
— А-а… точно, м-м, да? Похоже, все так и проводят эти несколько дней, — Синдэхатэ переложил постельные принадлежности в одну руку, а другой указал на десятки лавок и палаток, разбросанных по площади.
— Вот ведь промах, мы зря купили постельное бельё… Но где же тогда спят все эти старшекурсники?
— В общежитиях.
— И они каждый божий день просят директора прислать их сюда торговать?
— Нет-нет, они ведь уже старшекурсники, у всех как минимум первый уровень, и для них такое расстояние — сущий пустяк.
— Может, можно к кому-то подселиться?
— …Может, вернёмся в торговую зону и спросим?
Они нашли свободный пятачок и из купленных материалов соорудили простейший прилавок. Сверху натянули кусок белой ткани, на которой кривыми буквами было выведено:
Продаю: одна попытка перезапуска сновидения, материалы для ритуала переезда приносите с собой (при наличии знаний о технике ритуала — скидка); покупаю: Философский камень (неограниченно, но не обещаю, что хватит средств); ищу два койко-места в общежитии до завершения распределения.
Синдэхатэ тупо уставился на надпись и замямлил:
— Ты уверен, что это нормально писать?