Я действительно понимаю эти письмена, или, скорее, символы? Я постигаю их как по отдельности, так и в сочетаниях, словно в моем родном языке внезапно появилось еще одно наречие. Я читаю невероятно быстро, и содержание этой книги, носившей характер общего образования, вливается в мой разум, точно хлынувший поток. Словно я не читаю и не учусь, а постоянно вспоминаю знания, которыми уже владел.
Этот мир называется Валория, и на мой взгляд, он представляет собой типичный фэнтезийный мир с круглым небом и квадратной землей. Я пропустил бесполезные описания государств и, подобно тому как в прошлой жизни пользовался поисковиком, сразу перешел к главам о Львиной знати, Сжигающих и Посвященных. Если слова Льва и возчика правдивы, то он, по всей вероятности, принц Теократии! А ведь у того монарха единственный законный наследник... Мои ожидания насчет побега стали еще более призрачными.
Боги действительно существуют в этом мире, просто с начала Летоисчисления Кровавой Чаши они нечасто ходили по земле. Судя по этой учебной книге, боги этого мира тоже весьма... своеобразны? Их догматы, один за другим, доходят до крайностей... Но даже так, все живые существа в той или иной степени отдают предпочтение определенному божеству. Это и есть Путь, вера или, иначе говоря, следование.
Сжигающий (Око, парящее в зените, Голос в разуме, Высшее сияние) — он олицетворяет пылающее в зените око или солнце на рассвете и закате. Его последователи все как один являются добряками в традиционном смысле, он поддерживает лишь тех, кто совершает благие поступки, и не скупится даровать силу своим помощникам и защитникам других, а выдающиеся из них удостаиваются звания Посвященного. Неудивительно, что этот Лев протянул руку помощи такому незнакомцу, как я. Но кто хочет убить столь безупречного во всех смыслах человека? Заговоры против Посвященных обычно раскрываются мгновенно, ведь Сжигающий дарует им прозрения...
Лев все еще выглядел так, будто внимательно читал, но его рот слегка приоткрылся, янтарные глаза подернулись дымкой, а хвост нервно похлопывал по сиденью. Ему, похоже, стало жарко, и он расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Я удержался, чтобы не устремить взгляд вниз по этой ложбине... Короче говоря, этот парень выглядел донельзя наивным и совершенно не осознавал, что его собираются прикончить.
Он сказал:
— Я изначально был, это почти не имеет значения.
С другой стороны, какому божеству служит этот язвительный Мастер? В конце концов, только асоциальный безумец мог бы сотворить подобное. Хотя, быть может, такое поведение одобрено каким-то богом?
Принц отправляется в путь, и в качестве охраны у него лишь один маг? Или же, когда этот Мастер замышлял убийство господина, неужели во всей стране не нашлось другого Посвященного, который получил бы озарение?
Я на время закрыл глаза. Думать об этом бессмысленно, единственное, что мне сейчас нужно — это выжить.
— Я хочу обрести силу, — произнес я про себя.
Может быть, в этой книге записаны знания о сверхъестественном? Как-никак, это собрание книг, которые читал Мастер.
Содержание книги сменилось на самое первое, которое я открыл: Наши первые стремления: Сон Просвещения.
— Наши стремления проявляются во снах, а глубочайшие из них были раскрыты еще в самом начале, ищи их в грёзах, не теряй и не забывай... «Любовь» — это вопрос, чем ответишь ты?
Помимо подобных туманных фраз, в книге действительно нашелся маленький ритуал начального уровня. Простой, но сейчас я едва ли мог соблюсти условия.
Цена? Мне, умирающему через полдня, было на это плевать.
— Я все же хочу получить зеркало, чтобы увидеть, как я выгляжу сейчас, — впервые с тех пор, как Лев устроил мне допрос, я подал голос.
— Ритуалов с использованием зеркала не сотни, так десятки, даже такой идиот, как ты, немало из них смог бы исполнить. Хочешь зеркало? Лучше надейся, что через пару минут у меня не начнется старческое слабоумие, — язык у Мастера такой же острый, как прежде.
Лев вернул книгу в воздух, подмигнул мне и, прежде чем я успел отреагировать, стремительно подался вперед.
Внезапная атака застала меня врасплох, но связанному, мне было некуда деться. Расстояние было слишком малым... Я почувствовал, как температура вокруг резко поднялась, — источником жара был Лев. Он приложил палец к губам, и кончик его когтя слабо засветился. Увидев этот жест, я замолчал. Аромат благовоний, наполнявший воздух, стал гуще, добавилась легкая нотка пота... Но мне это было неприятно. В такт дыханию Льва я чувствовал, как шерсть на моем лице шевелится от его ровного, сильного дыхания. Несмотря на неподходящий момент, волна жара пробежала по всему моему телу. Лев отрегулировал свет когтя, словно фотограф, настраивающий освещение, а затем указал на свои глаза.
Я встретился с ним взглядом и в его глазах, в выпуклых зеркалах с янтарными прожилками, увидел собственное отражение.
Немного деформированный золотистый ретривер, одежда простая, но довольно опрятная. В данный момент руки и ноги скованы полупрозрачными цепями.
Вот кем я стал.
Я улыбнулся Льву, он улыбнулся в ответ, а затем нежно взъерошил мои волосы. Его горячая ладонь растрепала шерсть у меня на макушке, а потом пригладила ее.
— Что бы ты ни хотел сделать, делай. Пусть Первопроходец оберегает тебя, пусть Око, парящее в зените, взирает на тебя.
И я принял решение, закрыл глаза и начал беззвучно повторять серию имен богов, которую только что увидел. Если говорить серьезно, сейчас следовало бы лежать в постели, сжигать благовония, проводить обряды и молиться. Но пока что обойдусь упрощенным вариантом — если выживу, потом наверстаю!
Я погрузился в сон.
— Если мир — это сцена, на которую можно выйти лишь однажды...
— Время: три года назад — 4-й год Летоисчисления Красной Чаши; место: Теократия, Дворец Пламенного сердца.
— Если ты отвлекаешься в последний момент, в реальном бою тебя ждет провал! — стоило мне прийти в себя, как я отлетел далеко в сторону и рухнул на пол, а экран со светом вокруг меня разбился. Леопард напротив с грохотом вонзил огромный молот в пол, а затем подошел, присел и щелкнул меня по лбу.
Я потер ушибленное место... ощущения странные, это что... грива? Затем я обнаружил, что не пострадал, лишь в центре лба пульсировала боль от укола пальца леопарда.
Этот крупный парень в скудной одежде расхохотался, отчего у меня слегка закружилась голова.
— Ха-ха-ха-ха! Твое Искусство меча пламени стало еще лучше, за последнюю невнимательность я снижу оценку совсем немного. В общем, я могу засчитать тебе прохождение экзамена, Ваше Высочество. Хорошенько подумай, как справиться с тем, что ждет тебя дальше!
Леопард подхватил свой молот, который был больше него самого, закинул его на плечо и медленно зашагал прочь от тренировочного поля.
После того как леопард ушел, ко мне сразу подбежали несколько слуг, чтобы вытереть пот, сменить одежду и вылечить лоб (вероятно, с помощью какой-то магии). Я последовал за ними в свою комнату.
Как только слуги ушли, я первым делом направился к зеркалу. Отражение в нем было не золотистым ретривером, а львом. Точнее говоря, тем самым львом, который подобрал меня на обочине и который через полдня в мире бодрствования будет знать, что его ждет убийство.