Мир Снов — это обратная сторона мира бодрствования. Бог-Столп разрешает смертным посещать сны, чтобы проходить испытания, черпать силы, очищать убеждения и оттачивать разум. Сновидец интуитивно осознает суть испытаний, декорации которых могут относиться к прошлому, настоящему или даже будущему.
Как правило, сны начального уровня должны быть довольно простыми... но я вижу, что сейчас пройдена лишь седьмая часть основного сюжета. Чтобы выжить, мне лучше завершить все испытания...
Раздался стук в дверь слева.
— Пожалуйста, войдите.
Дверь отворилась, и сова, поддерживая под руку очень старого льва, вошла в комнату.
— Синдэхатэ, наставник по фехтованию сказал, что ты витал в облаках на тренировочной площадке, — произнес он.
Влажность в воздухе словно была поглощена невидимой рукой, и комната постепенно становилась все суше. Свечи, закрепленные на зеркалах и стенах магическими ритуалами, внезапно подверглись какому-то воздействию: они вспыхивали, едва не гаснув в то же мгновение. Это пугающее явление вызывало мурашки. Все зеркальные поверхности отражали странные блики неизвестного происхождения.
Однако в этой преобразившейся обстановке то самое зеркало в спальне отчетливо отражало иную сцену: дверь спальни действительно была распахнута, но там, где сова поддерживала льва, было пусто. Виднелось лишь легкое искажение воздуха, словно от сильного жара костра.
Все эти аномалии доказывали, что этот лев отнюдь не обычное животное.
Осененный внезапным пониманием, я склонил голову в знак уважения:
— Отец.
Старый лев слегка кашлянул. Сова достала некий самоцвет, холодный на ощупь, как лед, но лев покачал головой и продолжил:
— Тебе сейчас следует поторопиться с подготовкой к предстоящему испытанию. Мастер Черепаха постоянно докладывает мне, что твои успехи оставляют желать лучшего... кхе...
Я поднял голову и посмотрел на отца Синдэхатэ. Его одеяние было расшито густыми ледяно-голубыми узорами, каждый из которых был выполнен с искусной тщательностью, напоминая произведение искусства. Переплетаясь, они создавали загадочный рисунок, испускавший легкий холод. Однако даже этот холод не мог подавить жгучую энергию, скрытую внутри самого царя зверей. Его грива больше не была мягкой, а кончики выглядели иссохшими и опаленными. Глаза его, в отличие от янтарных глаз Синдэхатэ, напоминали листья в начале осени, сквозя спокойствием озерной глади под лучами заходящего солнца. Лев носил золотую корону, на вершине самого длинного центрального шипа которой плясал крошечный огонек.
Я вздрогнул, тело непроизвольно содрогнулось. Сова при виде этого нахмурилась, а царь зверей на миг замер, после чего на его лице промелькнула мягкая улыбка. Сова, заметив эту улыбку, пришла в изумление, граничащее с ужасом — словно увидела, как грозный лев превратился в покладистого кота.
{Это карта дворца.}
А отец-то хорош! Настоящий мастер, даже круче сына! Напрямую передал картинку в мой разум!
{Делай, что должно, не позволяй посторонним мыслям мешать, я не могу раскрыть больше, иначе сон распадется.}
Я тут же взял себя в руки.
— Мастер Черепаха в кабинете, можешь пойти к нему заранее. Господин Аоэнь тоже скоро будет, не нервничай слишком сильно, — царь зверей кивнул мне и вместе с совой покинул комнату. Я остался один.
Я немного попрактиковался перед зеркалом; вероятно, моя неестественная мимика сразу же выдала меня отцу. Впрочем, возможно, его сущность, превосходящая способности обычных существ, позволила ему насквозь видеть душу, которой не место в этом времени и пространстве. И почему он решил мне помочь?..
Лев в зеркале выглядел моложе того, которого я видел прежде. Я потер руки друг о друга и ощутил мозоли, оставшиеся после долгих тренировок. Эти мозоли были свидетелями бесчисленных испытаний и упорства, доказывая преданность хозяина выбранному искусству. Что касается фигуры... я покрутился перед зеркалом.Да уж, Синдэхатэ явно не пренебрегал тренировками, выглядя очень крепким: везде, где нужно, тело было налито силой и рельефом. Я сдержал лишние мысли, но, приняв несколько атлетических поз, почувствовал жар, разливающийся по телу — должно быть, из-за высокой температуры Синдэхатэ.
Может, у меня есть талант к актерству? После нескольких попыток лев в зеркале стал выглядеть открытым и лучезарным, а его улыбка — доброй и заразительной, точь-в-точь как у того льва в экипаже.
Дерзай, выживи. Играй, чтобы выжить. Я показал большой палец отражению, и зеркальный двойник ответил мне ободряющей улыбкой.
Дальше — кабинет... Интересно, будет письменный тест? У Синдэхатэ довольно суровое воспитание. Мастер Черепаха — это и есть тот самый Мастер? Может, удастся одолжить его энциклопедии, узнаю хоть немного больше об этом странном мире, который, возможно, после пробуждения сулит мне внезапную и нелепую смерть, но который, как ни странно, я начинаю находить не таким уж и плохим.