Возможно, я слишком долго пребывал в оцепенении, потому что дверь распахнулась, и вошел еще один лев. Он выглядел взрослее и крупнее Синдэхатэ. На нем была похожая одежда: белая рубашка, черные брюки, а на всех возможных местах — пуговицах, цепях, маленьких подвесках и украшениях — висело множество безделушек. Поверх всего этого он накинул невероятно щегольской ярко-красный плащ, за поясом у него были заткнуты деревянный и железный мечи, а за спиной висел не слишком большой... рюкзак?
Он широко заулыбался, и я увидел два ряда ослепительно белых зубов. Этот лев, войдя, направился прямо ко мне и ухватил меня за предплечья. Его руки начали бесцеремонно гулять по моему телу: он помял мои уши, похлопал по лбу, нежно потрогал и пощипал за щеки, затем слегка пригладил гриву, ощупал руки и ноги, а напоследок скептически сравнил свои мышцы груди и живота с моими. В конце концов он остался доволен и хлопнул в ладоши.
Странно, но я — или, вернее, само тело Синдэхатэ — не противилось этим действиям. Напротив, из самой глубины души поднялась легкая тоска, словно какой-то старший родственник, которого давно не видел, проверял таким образом, сыт ли я, достаточно ли отдыхаю, здоров ли мой организм и продолжаю ли я тренироваться.
Глядя на его лицо, так похожее на лицо Синдэхатэ, я почувствовал, как глаза увлажнились.
Откуда взялись эти переполняющие меня чувства? Почему?
— Синдэхатэ... — Он перестал улыбаться и моргнул. — Я твой последний экзаменатор. Пришел проверить чистоту твоих Сердца самопожертвования, Души без «я» и Намерения защиты.
— Брат... — вырвалось у тела помимо моей воли.
Лев напротив замер, и его мелкие украшения жалобно звякнули при резкой остановке.
— Да! — Он слегка улыбнулся и сильно хлопнул меня по плечу. — Обо всем поговорим после. Сейчас — я спрашиваю, ты отвечаешь.
В комнате воцарилась торжественная атмосфера, этот экзамен казался совсем иным.
— Будешь ли ты защищать слабых? Даже если поймешь, что это грозит тебе гибелью?
В отличие от Цепей Истины, вынуждавших говорить правду, теперь я сам искренне не хотел лгать перед этим братом.
— Я буду помогать всем, чем смогу, но если это будет означать конец, полное разрушение... я, пожалуй, отступлю.
— ...Готов ли ты сгореть ради других? Даже если вы совсем не знакомы?
Его выражение лица не изменилось, казалось, ему было все равно, насколько крамольно звучит мой ответ.
— Я пожертвую собой ради тех, кого люблю. Мой свет и тепло в первую очередь достанутся семье и друзьям, а уже потом — незнакомцам.
— Готов ли ты отдать все, лишь бы повернуть вспять предрешенный финал?
— Если я сам не буду удовлетворен этим финалом...
Я вспомнил все, что пережил после пробуждения, вспомнил глаза Синдэхатэ и тепло его ладоней, вспомнил, как спокойно он принимал свой конец.
Ах, разве я не умер вчера? Каждое мгновение жизни после этого — уже подарок, так почему бы мне не... не попытаться изменить предначертанное?
— Если я сочту это стоящим, если у меня будет хоть малейшая надежда на перемены, я приложу все силы.
— Экзамен для Синдэхатэ окончен. А теперь — время светской беседы с тобой, маленьким пёсиком с прекрасной золотистой шерсткой. — Лев щелкнул пальцами, и все окружение, кроме нас двоих, начало расплываться. Среди вспышек света я постепенно вернулся в свой настоящий облик.
— Сами вопросы не важны, стал бы я мучить детеныша? Но мне жаль, я ведь думал, что придет сам Синдэхатэ.
Меня осенило, и я воскликнул:
— Вы Апостол Пылающих? А Синдэхатэ, он сейчас...
— Тс-с! Нельзя быть настолько дерзким! — Он прикрыл мне рот рукой и быстро замигал. — Разве в тех крупицах знаний, что я тебе передал, не сказано, что род Яньсинь в конце концов возносится до статуса апостолов? Ты невнимательно учил.
У меня было еще полно вопросов, я запнулся, но лев лишь покачал головой.
— По сути, я лишь воспоминание, призрачный образ в мечте, сотканный памятью Синдэхатэ обо мне. Я словно нераспечатанный подарок. Сейчас я воспользовался твоим ритуалом инициации нижнего уровня, чтобы немного вмешаться в этот сон. Сам Синдэхатэ даже не подозревает об этом.
Я понял, что он читает мысли — это был даже более совершенный навык, чем передача речи или образов. Поэтому я мысленно задал ему все свои вопросы.
— Ты знаком с тем, как видят мир апостолы? — Лев не ответил прямо.
— Апостолы Великого Древа смотрят на живых существ как на разные сорта и виды деревьев. Апостол Пылающих видит твою душу как душу новорожденного — чистую, чувствительную и испуганную. Если бы ты не обладал взрослым телом и зрелым разумом, то давно бы уже вопил от страха. Все, что было в прошлом, уже прошло. С этими вопросами тебе лучше обратиться к Апостолу Прялки.
— Но у меня есть личный совет.
Лев обошел меня и заключил в объятия. Его шерсть начала светиться, переходя в живое пламя, и окружающий мир стал распадаться на абстрактные пятна красок.
— Ты только пришел в этот мир, поэтому все кажется тебе пугающим, но при этом совершенно новым.
— Но в нем есть и прекрасные, ослепительные, бессмертные вещи.
— Даже для несведущего детеныша даже самая расчетливая Ворон при первой сделке сделает скидку. Расслабься, просто прими это как новую жизнь.
— Если мир — это сцена, где можно выступить лишь раз, у каждого из нас своя роль. Даже если ты просто мелькнешь на заднем плане и уйдешь — это не страшно. Я понимаю, почему Синдэхатэ смирился со своим финалом. А Боги-Столпы всегда бережно обнимают все души.
— Он вознесется, станет апостолом, воссоединится с семьей и снова вспомнит меня. Смерть для нас — это лишь временный уход с арены бодрствующего мира.
— Я вижу, ты хороший малец. Если не жалеешь, делай то, во что веришь.
Разве все Посвященные такие? Всегда все делают сами? Вечно жертвуют собой? Постоянно говорят такими словами?
Есть вещи, которые я хотел сказать ему лично.
— Если мир — это сцена, на которую выходят лишь раз... тогда я заставлю всех зрителей ахнуть. Нет, плевать мне на зрителей! Что за Боги-Столпы, что за апостолы, я в этом ничего не понимаю! И не знаю, будет ли после смерти шанс начать сначала... Но ты прав. Ведь если эта сцена, хотя бы на мгновение, хотя бы в самом дальнем углу, принадлежит мне, то в этом клочке мироздания главный герой — я.
— Так смотри: если мир лишь сцена, я разыграю свой спектакль так, чтобы он запомнился навсегда!
Я рассмеялся достаточно дерзко. Может, объятия льва были так теплы, или же я окончательно сошел с ума от всей этой неразберихи, но мрак смерти временно отступил.
— ...Ты смелее, чем я думал. Пожалуй, ты можешь принять этот дар вместо Синдэхатэ. — Его форма начала рассыпаться. Он уже превратился в сгусток пламени, окутавший меня. — Меня зовут Синпулисюсы, будущий Святой Синпулисюсы, которому суждено стать пламенем на короне Пылающих. Я оставляю эту память тебе вместе с моим благословением. Удачи, пёсик.
В пламени образы начали проясняться.
Синдэхатэ тренируется с леопардом, Синдэхатэ хмурится в библиотеке под нагоняем черепахи, Синдэхатэ бродит по горам с совой, идет рядом с королем, машет рукой горожанам...
И везде рядом с ним был Синпулисюсы: он подсказывал приемы, заступался за него, носил за всех багаж, держал подсказки за сценой и закрывал собой от слишком назойливых граждан...
— Как же весело нам было тогда...